春日的阳光，暖洋洋地洒在山谷新垦的土地上。
在一片被栅栏精心围起来的“试验田”里，叶蓁蓁正挽着袖子，亲手将切好的土豆块，芽眼朝上，小心翼翼地埋入疏松的泥土中。她身旁，叶父叶母也干得起劲，脸上满是新奇和期待。
“蓁蓁，这不起眼的小东西，真能长出几千斤粮食?”叶母一边覆土，一边忍不住问道，语气里充满了难以置信。
“娘，事在人为。”叶蓁蓁直起身，擦了擦额角的薄汗，眼眸里映着明媚的天光，“我们用心种下它，它总会给我们一个惊喜的。
她的声音里带着一种笃定的力量，让父母和周围几个负责看护的亲信，都感到无比心安。
希望，就像这些被埋入土里的种子一样，正在这片土地上悄然扎根、发芽。
傍晚时分，炊烟袅袅升起。
叶蓁蓁与萧衍并肩站在议事厅前的小山坡上，俯瞰着整个山谷。
一排排整齐的营房，错落有致；一片片新绿的田野，生机勃勃。远处，军械坊的炉火烧得通红，训练场上传来士兵们整齐划一的呼喝声。这一切，都宛如一幅徐徐展开的、名为“家园”的画卷。
“我以前从未想过，自己会有这样一片可以亲手创造的天地。”萧衍负手而立，深邃的眼眸中，映着万家灯火，声音里带着一丝感慨。
“我也没有想过。”叶蓁蓁轻声应道，她侧头看着萧衍坚毅的侧脸，晚风拂起她的发丝，带着一丝温柔的痒意，“我以前只想找个安稳的地方，和爹娘好好过日子。可现在，看着这么多人因为我们而有了笑脸，有了盼头，我觉得··…这种感觉，也很好。
萧衍转过头，目光落在她的脸上，眼神柔软得仿佛能溢出水来。他伸出手，将她被风吹乱的鬓发，轻轻掠到耳后。
“这一切，都多亏了你。”他认真地说道。
叶蓁蓁笑了笑，没有居功，而是话锋一转，带着一丝不易察觉的凝重：“山谷里越是安宁富足，外面的人就越会注意到我们。我们就像是在黑暗中点起了一盏灯，会引来飞蛾，也会引来饿狼。”
萧衍眼中的温情瞬间收敛，取而代之的是属于将帅的锐利。他点了点头，沉声道：“你说得对。安逸会让人忘记危险。
他转身，对着不远处的周昌下令：“传我命令，斥候队的巡逻范围，向外再扩大三十里!日夜不休，轮番值守。任何风吹草动，都必须第一时间上报。另外，通知钱三，让他加快进度，我需要第一批五十副铠甲和一百把新式横刀，
十日之内，必须完工!’
“是，将军!”周昌领命而去。
萧衍的命令，如同一块投入平静湖面的石子，让这片安宁的山谷，在欣欣向荣的表象之下，悄然绷紧了防御的弦。
他有预感，麻烦，或许就快来了。
与此同时，百里之外的清河郡城，郡守府内，气氛阴沉得能滴出水来。
郡守王真，一个年近五十、养尊处优的胖子，正烦躁地来回踱步。他身上华贵的锦袍，因为他的动作而褶皱不堪，更显得他面目可憎。
“李虎!”他猛地停下脚步，对着堂下跪着的刀疤脸汉子厉声喝道，“你确定你没看错?一群流民，能在短短月余之内，就建成一座颇具规模的营地?还有田有屋，有工坊有兵练?
“回禀大人，小人以项上人头担保，句句属实!”李虎抬起头，眼神狠厉，“那山谷地势险要，易守难攻。小人亲眼所见，他们开垦的良田不下干亩，营房数百间，聚集的人口，怕是不下一两千人!而且，绝非乌合之众，其营地布局井然，士兵操练有数，分明是早有预谋!”
王真肥硕的脸上，贪婪与忌惮交织。
他本是京城权臣安插在此地的心腹，平日里搜刮民脂民膏，中饱私囊，日子过得无比滋润。前些日子听闻有流寇盘踞在山中，本想派人去敲打一番，捞些好处。可听李虎这么一说，这已经不是敲打的问题了。
“哼，一群不知死活的蝼蚁，竟敢在本官的眼皮子底下，妄图称王称霸!”王真眼中闪过一丝毒辣，“他们占据的那片山林，本官早就看上了，里面可是有一座废弃的铁矿!这群贱民，倒是替本官省了不少力气。
李虎立刻会意，阴恻恻地说道：“大人英明!依小人之见，对付这等心怀不轨之徒，绝不能姑息。须以雷霆之势，将其一举荡平!如此，既可彰显大人神威，又能将那山谷、铁矿、还有那些粮食人口，尽数收入囊中!”
王真的呼吸，瞬间变得粗重起来。
李虎描绘的蓝图，让他无比心动。这可是一笔天大的功劳，也是一笔巨大的财富!
他不再犹豫，一掌拍在案上，发出一声巨响。
“传我将令!”他对着门外高声喝道，“召集郡兵三干，备足三日粮草，明日一早，随本官亲征，剿灭盘踞在卧龙山脉的流寇!
命令一下，整座郡守府，乃至整个清河郡城，都迅速地运转起来。
一队队穿着制式皮甲的郡兵，从城中各处军营集结而来，冰冷的铁甲在阳光下反射着森然的光。武器库被打开，一箱箱的箭矢和长枪被分发下去。十数面绣着“王”字的大旗，在风中猎猎作响。
城中的百姓，惊恐地看着这突如其来的大阵仗，纷纷闭门不出，街道上弥漫着一股肃杀之气。
次日清晨，天色刚蒙蒙亮。
清河郡的南城门缓缓打开，郡守王真身披一套崭新的铠甲，骑在一匹高头大马上，志得意满地检阅着他麾下的军队。
三千郡兵，排成密集的方阵，长枪如林，刀剑如霜，看上去颇有威势。
“出发!”
随着王真一声令下，沉重的鼓声响起。
这支由贪婪和杀戮驱动的大军，如同一股黑色的铁流，浩浩荡荡地涌出了城门，朝着卧龙山脉的方向，滚滚而去。
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