王平见是刘备，连忙恭敬行礼：
“劳玄德公挂心，一切顺利，药材无损。”
就在这时，王平在搬动一个稍重的药箱时，脚下不慎踩到一块松动的石头，
“哎呦”一声，脚踝一扭，顿时疼得额头冒汗，蹲了下去。
“小心！”
刘备反应极快，一个箭步上前扶住王平，连声道：
“莫动，莫动，怕是扭伤了！”
他不由分说，竟亲自蹲下身，小心翼翼地为王平脱下沾满尘土的鞋子和布袜，只见脚踝处已然红肿起来。
周围众人都愣住了，连关羽和张飞都投来讶异的目光。
刘备却恍若未觉，从怀中取出随身携带的、清虚子道长赠送的活血化瘀药膏，亲手为王平涂抹揉按，手法竟颇为熟练，一边揉一边温言道：
“王兄弟忍一忍，这药膏效果甚好，揉开了明日便能消肿。
此行药材采买，多赖你尽心竭力，万万保重身体才是。”
王平不过是一个普通伙计，何曾受过如此“礼遇”，尤其是来自商队三大首领之一的刘备！
他感受着脚踝处传来的温热和刘备手上轻柔的力道，看着刘备那专注而真诚的面容，眼眶瞬间就红了，声音哽咽道：
“玄德公……您……您这……小人如何担待得起！”
“诶，都是自家兄弟，何必见外。”
刘备抬起头，拍了拍王平的肩膀，语气恳切，
“你为商队出力受伤，备岂能坐视不理？好生休息，药材清点之事，我让翼德帮你。”
说罢，他竟真的招呼张飞来帮忙。
张飞虽然粗莽，但对大哥的话向来听从，嘟囔着却也上手帮忙搬抬药箱。
随后又似无意间说起：
“别再说什么小人不小人了，如今咱们大宋皇帝陛下，早就废除了奴仆制度，大家都是自由身，就是所谓的丫鬟下人都必须签订不超过十年的雇佣合约。
你们这些伙计更是如此，这就是报纸上说的雇工制，如今大家在律法上是平等的人啊！
报纸上都说了，丫鬟下人做的不开心随时都能辞工啊！”
这一幕，不仅让王平感激涕零，死心塌地，更让周围不少刘璋乃至张朱手下的伙计、护卫看在眼里，心中对刘备的仁厚留下了极其深刻的印象。
相比之下，刘璋和张朱虽然也不算刻薄，但绝不会对普通伙计如此屈尊降贵、关怀备至。
刘备这种润物细无声的拉拢手段，正在一点点地侵蚀着联合商队的根基。
处理完商队初期的繁杂事务后，刘备带着关羽、张飞，备上香烛礼物，前往位于于阗城外的“昆仑北观”拜访清虚子道长。
几年间，在清虚子的经营和刘备等宋商的支持下，此地已成为西域中原商人重要的精神寄托之所，也是中原文化在于阗的一个显着地标。
不仅中原商人时常来此上香祈愿，甚至连一些于阗本地贵族和仰慕中原文化的胡人，也会前来参观拜访，香火日渐鼎盛。
清虚子闻报，亲自出迎。
道长依旧是一身洗得发白的道袍，仙风道骨，目光澄澈，见到刘备，拂尘一甩，笑道：
“玄德公别来无恙？观公眉宇间气象，此番归来，根基愈固，只怕心思也更远大了。”
刘备心中一惊，暗道这老道眼光毒辣，连忙躬身行礼：
“道长法眼如炬，备愧不敢当。
些许微末成就，全赖道长昔日指点与暗中扶助。”
他指的是清虚子利用自身影响力，为他引荐了一些关键的于阗本地人脉。
进入观中茶室，屏退左右，清虚子烹茶待客。
茶香袅袅中，刘备将自己欲将商队事业向更西方拓展的想法，
略略向清虚子透露了一些，隐去了内部可能的分裂，只说是“恐现有格局难以支撑更远抱负”。
清虚子静静听完，抿了一口茶，缓缓道：
“西方贵霜，幅员辽阔，物产丰饶，然其国内部，王权衰微，诸侯林立，宗教纷杂，非于阗此等小国可比。
机遇虽多，风险亦巨。
玄德公若有意西进，需有破釜沉舟之决心，方可一博。”
他话语含糊，却似乎意有所指。
刘备心中凛然，他不知道清虚子是不是也看出了他商队内部的隐患，这话是不是在提醒他要么不做，要做就必须掌握绝对的控制权。
但，人都会往自己有利的方面想事情，他自然把这些话当成道长在劝自己尽快独掌大权了。
他恭敬道：
“谨记道长教诲。”
离开昆仑北观时，刘备心中那份整合商队、踢开绊脚石的决心更加坚定。
清虚子的话，被他当成了在为他接后续的行动提供某种道义上的支持。
回到于阗王城，已是华灯初上。刘备心情复杂，便叫上关羽、张飞，在于阗王都一家颇有名气的宋人开设的客栈酒楼用饭，也算稍作放松。
酒楼人声鼎沸，汇聚了来自天南地北的商旅。
刘备三兄弟找了个临窗的雅座坐下，点了几样小菜，一壶西域的葡萄酿。
张飞依旧是大声谈笑，点评着过往的胡女，引得旁人侧目，关羽则默然饮酒，刘备则心不在焉地盘算着如何进一步拉拢刘璋、张朱手下的骨干。
就在这时，客栈门口又进来几人，为首的正是刘协。
他依旧是一身青布袍，带着两名老仆，看样子也是来此用饭。
店小二见他们衣着普通，便引他们到了离刘备他们不远的一处靠墙的普通座位。
刘协等人并未注意到刘备他们，自顾自点菜吃饭。
席间，刘协似乎向老仆询问着于阗的风土人情，神态专注，仿佛一个虚心求学的士子。
然而，张飞那肆无忌惮的目光扫视全场，很快就锁定了刘协那一桌。
他本就对刘协无甚敬意，又几杯酒下肚，想起在开封包子铺的“旧怨”和伏寿的美貌，一股邪火混着酒意上涌。
他猛地放下酒杯，声音洪亮地朝着刘协那一桌喊道：
“哟！我当是谁，这不是开封城卖包子的刘掌柜吗？怎么，包子铺开不下去，也跑到这于阗来讨生活了？”
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