就在这庞大的队伍即将开拔之际，除了颜良、刘备、公孙瓒这三支主体商队，
还有不少零散的、规模较小的商队和行旅，如同溪流汇入大河般，从城门涌出，
自觉地、或经颜良麾下外围管事简单协调后，缀在了大队人马的后面，形成了一条更加绵长的队伍。
他们深知戈壁的险恶，能依托颜良、刘备、公孙瓒这等声名在外的强大商队同行，安全系数将大大增加。
付出的或许只是一些微不足道的“敬意”或是默认的依附关系。
这支混合队伍，总人数逼近两千，骆驼驮马超过三千，旌旗招展，人马嘶鸣，场面蔚为壮观，引得无数敦煌百姓和行商驻足围观，议论纷纷。
刘备、关羽、张飞、刘璋、张朱与颜良、公孙瓒等首脑人物，皆在队首进行出发前最后的协调。
“玄德，伯珪，此行西去，前路漫漫，我等正好互相扶持！”
颜良坐在一匹神骏的阿拉伯马上，意气风发，声音洪亮，仿佛不是说给身边几人，更是说给整个队伍听的，彰显其主导地位。
“仰仗颜公了。”
刘备拱手，姿态放得很低，在这位丝路巨贾面前，他深知自己目前的实力还不足以平起平坐。
公孙瓒则更关心实际，他白袍银枪，目光锐利地扫过前方苍茫的戈壁，说道：
“过了前面驿站，便是真正的戈壁荒漠，需得规划好水源地。
我的人熟悉路径，可做前锋探路。”
“有劳公孙掌柜！”
颜良和刘备同时说道。公孙瓒的武装护卫力量，是此行安全的重要保障之一。
就在这庞大的队伍如同沉睡的巨龙开始苏醒，缓缓蠕动，即将正式开拔之际，一支小小的队伍也从城门出来，默默地跟在了大队人马的末尾，
自觉地停留在那些同样蹭队伍的小商队集群边缘，保持着一段不近不远、既不至于掉队又能避开主队扬尘的距离。
正是刘协的小商队。
他们这十来峰骆驼、两三辆马车的规模，在这支庞大的混合队伍里，显得毫不起眼。
像他们这样打算借光的商队还有不少，大大小小，足有二三十支，松散地形成了一个“附属梯队”。
这些商队的首领或主事之人，大多互相之间并不熟悉，但此刻却因共同的目的——安全穿越戈壁——而产生了某种微妙的联系。
他们有的聚在一起低声交谈，交换着各自听来的关于前方路途的消息；
有的则默默检查着自己的货物和牲口，脸上带着对未知旅程的谨慎与期盼。
刘协骑在温顺的母马上，青布袍子在西域干燥的风中微微拂动。
他好奇地打量着这支庞大的队伍，从前方那隐约可见的、气势惊人的颜字大旗，
到中间规模也不小的刘、关、张等人的联合商队旗帜，再到身边这些和自己一样渺小的同行者。
这种感觉很奇特，他不再是那个被困在龙椅上、只能通过奏章了解世界的皇帝，也不再是那个在开封城中守着包子铺、听着顾客谈论天下事的东家，
而是真真切切地成为了这广阔天地、这熙攘人流中的一员。
一个看起来颇为精明的粟特商人，骑着骆驼靠近了些，用带着浓重口音的中原话友善地对刘协打招呼：
“这位掌柜，面生得很，是第一次走这么远吧？”
刘协回过神来，礼貌地点头微笑：
“确实初次西行至此，让老哥见笑了。”
“哪里哪里，”
粟特商人摆摆手，露出一口被噙槟榔染红的牙齿，
“大家都是这么过来的。跟着颜大掌柜和刘皇叔……哦，是刘玄德商队的队伍，安全！
前面那片戈壁，看着平静，往年可没少吞没商队。
有他们在前面开路，咱们这些跟在后面的，也能睡个安稳觉。”
他显然把刘协当成了普通的宋人小商贩。
旁边一个赶着几头毛驴、驮着中原布匹的汉人小贩插嘴道：
“可不是嘛！颜大掌柜名声在外，听说连西域的马贼都要给他几分面子。
刘玄德商队在于阗那边也很有根基，公孙掌柜的护卫更是厉害！
咱们这点小家当，能跟着他们，是福气！”
另一个戴着小白帽、似乎是于阗本地的小玉石商人也凑过来，压低声音说：
“我听说啊，颜大掌柜的商队这次从极西之地带回来不少好东西，连大秦（罗马）的琉璃器和金币都有！
刘玄德的商队好像也有意要往西拓展，不止满足于于阗了。
咱们跟着，说不定到了于阗或者疏勒，还能从他们手指缝里漏点好生意做做。”
众人纷纷附和，言语间充满了对颜良、刘备等人的推崇以及对未来的憧憬。
刘协静静地听着，并不插话，只是偶尔点点头。
他感受到的是一种蓬勃的、为生计和财富奔波的活力，这与他在宫中经历的权谋倾轧，以及在开封感受到的市井安逸都截然不同。
那粟特商人见刘协气度沉静，不像寻常商贾那般急功近利，便又多问了一句：
“看掌柜气度不凡，不知主要经营何种货物？到了于阗，或许还能互通有无。”
刘协淡然一笑，指了指自己骆驼上驮着的几个不大不小的箱子：
“不过是一些中原的寻常物什，笔墨纸砚，还有一些药材种子，想到西域看看有无销路。主要还是想长长见识。”
他刻意淡化了自己商队的性质，将目的引向“游历”。
“哦？笔墨纸砚？这可是紧俏货！西域这边，但凡有点身份的贵族和寺庙，都稀罕这个！”
粟特商人眼睛一亮，但听到后面，又露出理解的笑容，
“长见识也好，这丝路上，稀奇古怪的东西多着呢！掌柜的这般心态，倒是洒脱。”
正闲聊间，张飞眼尖，在队伍前段回头张望时，一下子看到了队伍末尾那寒酸的十来峰骆驼和那个骑着母马、正在与粟特商人交谈的青袍身影。
“咦？大哥，二哥，你们看！那不是……那不是卖包子的刘协吗？”
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