“热烈欢迎爱丽丝女士莅临指导！！”
一登舰，爱丽丝就被眼前的景象呛到了，脚步几不可察地顿了一下。
两排身穿星际和平公司标准制服的员工，站得如同接受检阅的士兵般笔挺，从舱门口一直排到内舱通道尽头。
他们脸上挂着经过统一培训的、弧度近乎完美的热情笑容，异口同声地喊着那让她听了只觉得耳根发热、羞耻万分的口号。
这阵仗……未免也太夸张了。她只是想搭个便船，又不是什么钦差大员。
“……”，视线微微扫过这群努力展现“精气神”的员工，爱丽丝一时语塞，实在不知道该如何回应这份过于隆重的、形式大于意义的欢迎。
思索片刻后，只好露出略有些尴尬但又不失礼貌的微笑，算是打过招呼。
就在这时，一阵清脆而略带急促的高跟鞋声由远及近。
一个身影风风火火地赶了过来，人未至，声先到，带着一股雷厉风行的劲儿。
“叫你们来迎接客人，怎么把应付巡查的那一套给搬出来了？！赶紧给我回去各忙各的！”
来者是一位看起来十分干练的年轻女性，身穿剪裁合体的职业装，红白相间的短发打理得一丝不苟，恰到好处地衬托出她精明强练的气质。
她耳边别着一副微型联络装置，闪烁着淡淡的蓝光，显然是为了应对随时可能响起的客户通讯。
“对不起，托帕总监！”站在队列最前面的一个小组长模样的员工连忙解释，脸上带着几分惶恐，“您之前特意吩咐，说是一位极其尊贵的客人，让我们务必拿出最高规格的精气神来迎接，我们就……就按标准流程里的最高欢迎仪式来执行了……”
原来这位就是托帕。
爱丽丝打量着她，本以为战略投资部的高级干部会是一位更为年长、气场更为沉淀的成熟女性，没想到竟如此年轻，看起来不过二十出头的模样，活力与锐气几乎要冲破那身职业装的束缚。
托帕闻言，无奈地扶了扶额，显然对手下人的“过度理解”感到有些头疼。“也罢，怪我没把‘自然、高效、不扰客’这几个关键词强调清楚。”
她挥了挥手，“散了散了，回到岗位上去。”
员工们如蒙大赦，迅速而安静地消失在舰艇内部的各个通道口，似乎已经做过很多次类似的事情了。
处理完这个小插曲，托帕立刻转向爱丽丝，脸上瞬间切换回无可挑剔的职业笑容，热情却不会令人反感，伸出手：“爱丽丝女士，久仰大名！我是战略投资部的托帕。让您见笑了，我这些手下……办事有时候有点太轴了，但心是好的，不要见怪。”
爱丽丝礼貌性的握了握手。“没事的，托帕总监。”
她语气平淡，“他们……蛮努力的。”她尽量挑选了一个中性偏褒义的词汇。
公司内部竞争激烈，这些基层员工生存不易，她并不希望因为自己任何一丝负面的评价而让他们受到不必要的苛责。
“您太宽容了。”托帕笑容更盛，侧身做出邀请的手势，“舰桥已经为您准备好了临时的休息室，环境还算舒适。从此处航行至雅利洛-VI还需要一些时间，请随我来，我们正好可以聊聊。”
两人并肩走在充满金属质感的舰艇通道内。托帕的步伐很快，爱丽丝则保持着自己惯有的平稳节奏。
“说实话，爱丽丝女士，”托帕一边引路，一边语气轻快地说道，“能有机会与您这样的传奇人物同行，是我的荣幸。”
爱丽丝目光微转，看向身旁这位年轻的总监：“传奇人物？过誉了。我只不过是一个沉睡许久，刚刚醒来，对这个世界还充满陌生的‘古人’罢了。”
“您太谦虚了。”托帕摇摇头，眼神中闪烁着精明与洞察，“‘存护’的令使，克里珀星神最初的眷者，仅凭这两点，就足以在宇宙的任何角落赢得最高规格的礼遇。更不用说，您还在不久前仙舟罗浮的那场危机中扮演了关键角色。”
“公司那边连这个都知道吗？”，爱丽丝皱眉。
“我们内部的信息渠道虽然有时会过滤掉一些‘杂音’，但对于真正重要的人物和事件，从来都是保持高度关注的。”
她的话语直白而坦诚，毫不掩饰公司对信息的掌控欲以及对爱丽丝价值的评估。
这种风格，倒是比那些拐弯抹角的试探更让爱丽丝觉得简单些。
“看来公司对我的行踪很感兴趣啊。”爱丽丝淡淡回应，不置可否。
“当然，”托帕坦然承认，“尤其是我们战略投资部。我们的工作性质决定了我们必须敏锐地识别任何可能影响‘价值’评估的因素。而您，爱丽丝女士，毫无疑问是一个巨大的变量，无论去往何处，都可能带来意想不到的……变化。”她的话语中似乎另有所指。
两人穿过一道气密门，来到一间小型的休息室。房间不大，但设施齐全，有舒适的座椅、饮品台，以及一面巨大的观景舷窗，窗外是正在逐渐加速后退的罗浮空港景象。
托帕示意爱丽丝随意就坐，自己则走到饮品台旁：“需要喝点什么吗？咖啡？茶？或者是一些其他的饮料？”
“清水就好，谢谢。”爱丽丝在靠窗的位置坐下，目光投向舷窗外。
巨大的仙舟正在逐渐缩小，化为星海中的一点流光。
托帕将一杯清水放在爱丽丝面前的桌上，然后在她对面坐下，姿态放松却依旧保持着职业性的专注。
“正式的自我介绍一次，”托帕双手交叉置于桌上，语气正式了些。
“我是托帕，星际和平公司战略投资部高级干部，目前主要负责领导部门旗下的‘特殊债务纠察小组’，处理一些较为复杂的、历史遗留的或常规手段难以解决的资产与债务问题。”
“特殊债务纠察小组？”爱丽丝敏锐地捕捉到了这个特殊的词汇，她端起水杯的手指微微一顿，视线重新聚焦在托帕身上。
这个名称听起来可不像是什么慈善援助机构会配备的部门。
“是的。”托帕点头，对爱丽丝的反应并不意外，反而像是早就预料到她会对此感兴趣。
“专门处理‘疑难杂症’的团队。毕竟，宇宙这么大，总有些债务会因为各种原因——比如战争、天灾、文明断层，或者单纯的老赖——而变得难以收回。我们的任务就是评估这些债务的价值，并找到合适的方法将其‘活化’，为公司挽回损失，或者……”
她顿了顿，露出一抹意味深长的笑容，“挖掘出更深层的价值。”
爱丽丝沉默了片刻，她看着眼前这位笑容灿烂的青年总监，心中那份隐约的预感逐渐清晰。
她轻轻放下水杯，声音平稳却直接地问道：“托帕总监，你们此次前往雅利洛-VI，其主要任务，是否也与这‘特殊债务’有关？是为了……催讨什么债务吗？”
托帕脸上的笑容没有丝毫变化，她非常坦然，甚至带着点“你终于问到点子上”的了然，干脆利落地承认：“没错。爱丽丝女士，您猜得很准。我们此行最重要的公务，正是为了回收一笔拖欠已久的资金。”
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