段天涯悄无声息地掠入护龙山庄高耸的院墙，脚尖甫一沾地，便毫不停留，径直寻到地、玄二人，将宫中骤起的风波低声告知。
未几，铁胆神侯的身影便出现在护龙堂前。他步履沉凝，周身仿佛裹挟着御书房内未曾散尽的凛冽之气。他端坐于主位之上，目光沉凝如铁，将方才与曹正淳在御前的激烈争辩，连同那四个月的生死时限与解散护龙山庄的威胁，一字不落地告知麾下三位密探。
上官海棠凝神静听，秀美的眉宇间渐渐笼上一层挥之不去的烦闷与凝重。皇帝自国宾府遇刺受惊后，虽将假利秀与假乌丸的所有物证全权交由护龙山庄调查，以示信任。然此案背后盘根错节，线索杂如乱麻般交织，同时牵扯着出云国、西南魔教、乃至早已覆灭的大虞国胡氏余孽等多股势力，稍有不慎，便是万劫不复。
这三个月来，她殚精竭虑，案头烛火常明，往来情报堆积如山，几乎未曾有一日安枕。
她往出云国方向秘密派出了四路精锐探子，皆乔装改扮，隐入商旅人流；又紧急通过天下第一庄背后庞大的万家商号势力，不惜重金从西南诸小国招揽了数名精通古语秘文的通译。
那些搜罗来的胡氏王朝遗书旧信、大虞余孽的文书信物，字迹斑驳，语焉不详，破译工作艰难异常，直至近日，方才如抽丝剥茧般，开始显露出一丝微光。派往西南的护龙探子，亦开始陆陆续续传回些许珍贵情报。
眼看使团行刺这团迷雾，就要一点一点被驱散，水落石出之际——
东厂锦衣卫，却如此“凑巧”地在广宁道，“发现”了真正的利秀公主遗体！时机拿捏之精准，由不得人不心生疑窦：分明是曹正淳刻意罗织罪证，意图强行干扰护龙山庄的查案进程。
海棠心中思绪如潮涌，一个清晰的念头浮上心头，她不由得喃喃低语：“这阉贼在此刻发难，刻意以边地数百万生灵为质，挟制我护龙山庄……迫使我们在这四个月内，不得不将大部分精力散入边陲小国，疲于奔命。他如此急不可耐，甚至不惜动摇国本……或许，西南魔教与他们东厂，根本早就暗中勾结，脱不了干系！”
段天涯听闻曹正淳竟敢如此罔顾事实，嫁祸出云国，亦是怒意盈胸，他本就是北地山林猎户出身，深知边地苦寒，民生多艰，因这莫须有的罪名而对一个边地小国大动干戈，届时烽烟一起，生灵涂炭，这是他最不愿见到的景象。
他拳头攥得咯咯作响，恨声道：“行刺一事，证据多指向西南魔教，曹正淳竟敢如此颠倒黑白，强词夺理地将两国无辜百姓拉下水！实在是欺人太甚！”
海棠长叹一声：“事到如今，除了继续跟进魔教和胡氏余孽的线索，我们也唯有期望能尽快查出铁证，证明刺杀事件与出云国朝廷无关了。否则……”。
归海一刀静立一旁，自始至终未曾言语，然而那双深邃的眼眸中，冰封的寒意却比往日更甚。他极度不齿曹正淳这等卑劣行径，此刻终于冷声开口：“魔教之事暂且按下。此番出使出云，凶险异常，义父准备派谁前往？”
铁胆神侯目光扫过三人，沉声道：“魔教一直为害一方，荼毒生灵，此番我们查找线索，顺便将其连根铲除，亦是出师有名，为民除害。至于出云国……” 他略一沉吟，继续道，“情形更为复杂棘手，既然情报显示，出云国与东瀛过从甚密，而利秀公主的死亡现场又发现了东瀛上忍的独门流星镖……天涯，你曾在东瀛学艺数载，精通其语言风俗，洞察其武道流派，派你前去，是最合适的人选。”
段天涯想也未想，当即抱拳，脱口应道：“是！天涯定不负义父所托，必将此事查个水落石出！”
神侯微微颔首，嘱托道：“当日一个假冒的乌丸，武功已如此诡异难缠，出云国内部，恐怕还隐藏着更多、更厉害的高手。你此行务必，千万小心。” 他语气稍缓，“幸而三个月前，海棠便已未雨绸缪，往出云国中安插了眼线。我们还不算完全被动。”
“是。” 段天涯再次应诺。
一旁的海棠听到此处，心念一动，立刻上前一步，对着神侯拱手，清声道：“义父！海棠请缨，愿陪大哥一道前往出云国！此行凶险，两人同行，路上也好有个照应。再者，出云国内布下的情报网络乃我亲手安排，由我亲自前去收束整合，效率更高，也能助大哥一臂之力！”
海棠身份特殊，身为天下第一庄庄主，又掌管护龙山庄庞大的情报与后勤系统，平日多坐镇中枢处理内务，极少参与外勤行动。但此刻，护龙山庄已到生死存亡的边缘，神侯只是略加思索，便点头应允：“也好。出云国的钉子既是你亲自布下，其间关节你最为清楚。而且你向来心思缜密，长于与各国使臣势力周旋交涉，由你同去，确实更为稳妥。”
归海一刀在听到海棠主动请缨与段天涯一同远赴险地的瞬间，便下意识地转头望向她。只见她此刻脸上竟无半分对未知险境的畏惧，反而漾着一种如释重负的、毫不掩饰的欣喜，那双清澈的眼眸中流光溢彩，仿佛蕴藏着万千星辰，悉数投注在段天涯身上。
他脑海中不受控制地闪现出上次在竹林中，她也是这般毫不犹豫、挺身挡在段天涯与发了狂的成是非之间的惊险一幕！那时她眼中的决绝与担忧，与此刻的光芒一般无二！
一股难以言喻的恐慌，骤然缠紧了他的胸膛。出云国内部势力盘根错节，形势波诡云谲，危机四伏，她为何要主动涉险？除了为了护龙山庄，为了天下第一庄布下的那些眼线……恐怕，更是为了能陪伴在段天涯身侧吧！
她现在这般主动请缨，这般毫不掩饰的欣喜，是什么意思？
……她终于决定，要在这漫长的旅途中，向段天涯表明隐藏多年的女儿身，乃至……表露心迹了吗？
不！
他不能接受！
绝不能让此事发生！
光是想象那可能的场景，便觉一股毁灭般的恐慌与灼痛自心底炸开，瞬间席卷四肢百骸！
这个念头瞬间烧毁了他所有的冷静与克制。归海一刀几乎是毫不犹豫地踏前一步，声音因内心深处翻涌的激烈情绪而带上了一丝不易察觉的颤抖，甚至近乎恳求：“义父！一刀亦欲前往，助天涯与海棠一臂之力！”
铁胆神侯却缓缓摇了摇头：“魔教盘踞西南多年，根深蒂固，高手如云，护龙山庄上下，唯有派你前去，方能以绝情斩之威，一力铲除，永绝后患！此事关乎边境安宁，同样刻不容缓。况且，出云国之行耗时漫长，曹正淳近日对成是非似有招揽之意，此人身为古三通传人，身怀金刚不坏神功，若被东厂利用，后患无穷。义父需要你留下，尽快找到成是非的下落，以防生变。更重要的是——”
神侯语气一顿：“唯有你所修的霸刀，或可正面抗衡那功力未臻纯熟之境的金刚不坏神功！”
一刀听到神侯如此安排，毫无转圜余地，便知事已定局。他不再开口争辩，猛地站起身，玄色劲装带起一阵冷风，转身便要向厅外走去。
铁胆神侯愠怒的声音自身后响起：“你不接受？”
归海一刀脚步顿，却并未回头。那孤傲挺拔的背影在灯光下拉出长长的影子，充满了决绝与难以言说的痛楚。他紧握着汗血宝刀，声音如同被冰雪浸透：
“一刀……没有资格拒绝。”
话音未落，人已消失在门外浓重的夜色里。只有他自己知道，此刻心中是何等翻江倒海。
是了，他有什么资格拒绝？又有什么立场去阻拦？
那日结束成是非那荒唐的试炼后，他在藏锋阁庭院中，在那株早已枯死的海棠树下，如同化作了另一段失去生机的枯木，站了足足一夜。直至晨露浸透衣袍，寒意彻骨，他才终于逼迫自己，痛苦地承认那个他一直不愿面对的事实——
海棠对段天涯的那份关切与维护，早已超出了兄妹之情。
海棠喜欢段天涯。
就如同他归海一刀，无可救药地恋慕着海棠一般。
海棠与段天涯从小一同长大，感情深厚非比寻常。段天涯对她呵护备至，温柔包容，尽管眼下，段天涯或许还不知晓海棠实为女儿身的秘密，但这漫长的四个月，万里同行，朝夕相对，险境相依……若她寻得合适时机，褪去男装，表明身份，再将那满腔柔情倾泻而出，袒露心迹……以段天涯那般温和重情的性子，恐怕……根本没有理由拒绝。
殿外的风呼啸着卷入，吹动他墨色的发丝，却吹不散那笼罩在他周身，浓得化不开的孤寂与萧索。
他，归海一刀，再也没有任何机会了。
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