当英王陈玉成在皖北挂车河畔和枞阳城下撞得头破血流、深陷泥潭的消息传到忠王李秀成军中时，李秀成勒住战马，望着西进武昌的方向，眉头紧锁。
他并非不知安庆危局，也并非不愿救援，但陈玉成的停滞不前，彻底打乱了原定合击武昌的计划。更让李秀成忧心的是，他深知陈玉成部乃天国西线最精锐之师，若其主力在皖北被湘军消耗殆尽，即便自己孤军深入武昌，也难有作为，反而可能陷入重围。
“围魏救赵？此路不通矣！”李秀成长叹一声，眼中闪烁着精明而务实的光芒。他迅速做出了一个看似“怯战”，实则极具战略眼光的决定：放弃强攻武昌的既定目标，将此次大规模西征的主要目的，转变为——扩充实力量！
李秀成麾下兵团立即改变了行军方向和作战风格：
李秀成不再执着于攻击武昌这样的坚城重镇，而是将目光投向清军防御相对薄弱、人口稠密、相对富庶的皖南、赣北、鄂南地区。他的大军如同一股灵活的洪流，沿着清军布防的缝隙穿行。
每到一地，李秀成便大肆宣扬太平天国的“均田免赋”等主张，痛斥清廷腐败无能，尤其利用北方英法联军入侵、皇帝北逃、朝廷威信扫地的时机，极力煽动民心。他敞开营门，大量吸纳贫苦农民和流民。这是最主要的兵源。天灾人祸、官府盘剥下挣扎求生的百姓，为了一口饭吃或一线生机，纷纷加入。
同时，活跃在赣北的天地会武装等，被李秀成以高官厚禄收编。被打散的清军和地方团练，在太平军声势下也多有投靠。
李秀成严格贯彻“避战保兵”的原则。他的兵团规模像滚雪球一样迅速膨胀，从出发时的数万人，短短数月内膨胀至号称“数十万”（实际作战兵力约十余万）。但他严令各部：不与清军打硬仗！一旦遭遇清军顽强抵抗的城池或据点，或是探知有湘军主力（尤其是曾国藩、鲍超、多隆阿等部）活动的区域，立即绕道而行，绝不纠缠。他的目标是尽可能多地吸纳人口和资源，而非攻坚消耗。
李秀成兵团这股庞大的洪流，不可避免地流经了皖南地区。而当时，曾国藩的祁门大营，正深陷太平军侍王李世贤的重重围困之中，岌岌可危，曾国藩本人甚至写好了遗书。
咸丰十年底（1860年12月），李秀成率领其主力，裹挟着大量新附的人马，浩浩荡荡地进入了祁门附近区域。祁门大营就在眼前！
祁门大营内，气氛已至冰点。曾国藩面如死灰，幕僚们开始焚烧重要文件。探马不断回报李秀成大军的规模和逼近的路线，每一个消息都如同重锤敲在众人心上。以祁门当时空虚的兵力（主力被牵制或在外），面对李秀成这十余万（哪怕其中大半是新兵）大军，一旦强攻，几乎是必破之局！曾国藩的遗书，似乎马上就要派上用场。
然而，就在这千钧一发之际，李秀成的动向让所有人大跌眼镜。
他没有挥师直扑那座唾手可得的、象征意义巨大的湘军统帅大营，他的大军前锋甚至已经逼近到能望见祁门外围烽燧的距离。但李秀成仅仅派出小股部队进行试探性的袭扰，在遭遇了祁门外围湘军（可能是鲍超、张运兰等部）并不算特别激烈的抵抗后，他果断下达了命令：
“传令！全军转向！避开祁门，取道南行，入江西！”
命令迅速传达。李秀成庞大的队伍，如同一条巨蟒，在祁门外围险峻的山地间，硬生生地扭转身躯，绕了一个大圈，主力避开了祁门核心防区，转而南下，向着江西境内挺进。只留下小股部队虚张声势，牵制迷惑。
李秀成此举，被后世许多人视为错失良机，甚至指责其“畏战”。但深入分析，这正是他战略目标清晰和务实作风的体现。
李秀成此行的核心目标是扩军，而非歼灭湘军统帅部。强攻祁门，即便能拿下，也必然是一场惨烈的攻坚战。曾国藩必然死守，湘军各部（如鲍超、左宗棠）也会拼死回援。李秀成的新军虽众，但缺乏训练和重武器，攻坚能力有限，硬啃祁门这块硬骨头，即使成功，自身精锐骨干的损失也必然惨重，这与他保存并壮大实力的根本目标背道而驰。
祁门地形险要，湘军虽被围，但依托工事防御，仍有相当战斗力。一旦攻城不顺，陷入胶着，外围的湘军主力（如左宗棠、鲍超）和太平军李世贤部都可能卷入，战场态势将极其复杂危险。李秀成不愿冒这个险。
相比陷入苦战的皖南，江西的清军力量更为分散薄弱，且未经大规模战火摧残，人口资源更为丰富，更利于他进一步招兵买马，壮大队伍。江西才是他实现“扩军”目标的沃土。
李秀成心中更大的蓝图在江浙富庶之地。他深知安庆凶多吉少，陈玉成前途未卜。他需要保存这支迅速膨胀的力量，作为未来经营江浙、支撑天国的本钱。为了一座可能打下来也守不住的祁门大营，消耗宝贵的种子力量，在他看来是愚蠢的。
李秀成的“轻轻放过”，让曾国藩和整个祁门大营捡回了一条命，堪称奇迹。曾国藩在绝处逢生后，对李秀成的“怯懦”既感庆幸又充满鄙夷。然而，李秀成的战略却取得了巨大的“成功”：他的兵团规模空前膨胀，成为太平天国后期最庞大的一支军事力量。他成功避开了与湘军主力的决战，保存了核心骨干的元气。他扫荡了皖南、赣北、鄂南大片地区，吸纳了大量人力物力，沉重打击了清廷在这些地区的统治基础。
当李秀成最终带着这支规模骇人、但成分复杂、战斗力参差不齐的庞大军团，心满意足地掉头东返，准备经营江浙时，他确实为太平天国延续了数年的国祚。
然而，他避开了祁门的刀锋，却也错过了或许能改变整个战局的机会。他带回的是一支庞大的“泥足巨人”，这支军队在未来的攻坚和硬仗中，将暴露出其致命的弱点。安庆的绞索，则在李秀成绕道江西的烟尘中，被曾国荃和多隆阿们，勒得更紧了。
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