沉思良久，左宗棠深吸一口气，眼中闪过决断之色。国事为重，西北安危关系天下大局，不容推辞。但船政，如同他精心哺育的婴孩，也必须托付给最可靠的人，绝不能半途而废。
他立刻起身，吩咐备轿：“去沈幼丹（沈葆桢）府上！”
沈府门庭冷落，因主人正在丁忧守制期间（注：沈葆桢其时或因父母丧事在家守孝，此为清代官员必须离职的严格制度），处处透着萧索之气。左宗棠被引入灵堂侧旁的偏厅，只见沈葆桢一身粗麻孝服，面容憔悴，眼神悲戚，显然仍沉浸在巨大的悲痛之中。
左宗棠说明来意，刚提及西北危局和朝廷调令，沈葆桢便黯然摇头，声音沙哑：“季高兄，非是葆桢推诿。实在重孝在身，心如死灰，且礼制所拘，丁忧期间岂可出任实职？此乃人子之本分，亦是朝廷法度，万万不敢逾越。船政之事关系重大，还请季高兄另觅贤能，以免贻误。” 言辞恳切，于情于理都难以反驳。
左宗棠看着好友悲痛的神情，知其所言非虚，心中虽急，却也不好强求，只得安慰几句，怅然离去。
隔了一日，左宗棠心绪难平，再次造访。此次，他带上了朝廷的谕旨抄件和几份关于船政最新进展的文书。
沈葆桢依旧孝服在身，但神色稍定。左宗棠不再急于求他出山，而是先将西北局势之危急、朝廷无人可用的窘境细细道来，继而话锋一转，谈起船政：“幼丹，你看，这是‘万年清’号龙骨铺设的图样，法员日意格称进展超乎预期……这些是艺童们近日的课业考评，进步神速……此乃我等心血，更是国家海防之萌芽！我此去西北，刀兵凶险，成败未卜，唯一放心不下的，便是此地啊！”
他言辞恳切，试图以国事和船政的前景来打动沈葆桢。沈葆桢默默听着，目光扫过那些文书图样，眼中闪过一丝不易察觉的波动，那是对事业的本能关注。但最终，他还是痛苦地闭上了眼睛，缓缓道：“季高兄之心，弟岂能不知？国之大事，弟亦寝食难安。然孝道大于天，夺情起复，非人子所为，必遭清议物议。恕弟……实难从命。” 他再次以“重孝”为盾，坚守礼制。
左宗棠知他性情刚直，极重名节，再次无功而返。离开沈府时，夜色深沉，他抬头望天，心中焦虑万分。
启程在即，左宗棠已无退路。第三日傍晚，他换上一身素服，未带任何随从，只身一人再次来到沈府。这一次，他未被引入偏厅，而是直接被请到了书房——这是一个微妙的信号。
书房内，一盏孤灯，两杯清茶。沈葆桢依然穿着孝服，但神色已平静许多，眼神中多了几分思索后的清明。
左宗棠没有再多言国事或船政，而是沉默片刻，缓缓开口，声音低沉而充满力量：“幼丹，我今日来，非以钦差大臣之身份，亦非以闽浙总督之职位，而是以朋友知己之名，与你做此生或最后一次恳谈。”
他目光灼灼，直视沈葆桢：“我知你重孝守礼，此乃士大夫之本色，宗棠敬佩。然，今日之中国，外患频仍，海疆不靖，西北烽烟再起，实乃三千年未有之变局！船政一事，非独你我之事业，实乃林文忠公（林则徐）毕生‘师夷长技以制夷’之遗志延伸！文忠公若在世，见此开创近代之基业因守制虚文而中辍，岂不痛心疾首？”
提到林则徐，沈葆桢的身体明显震动了一下。左宗棠趁热打铁，语气愈发恳切：“孝道固然重要，然《礼》亦有云，‘移孝作忠’。非常之时，当行非常之事。今日宗棠西去，是为尽忠；弟在此处接掌船政，亦是另一种尽忠，是为国家守护未来之利器！此中轻重缓急，幼丹睿智，岂能不明？”
他站起身，对着沈葆桢，竟是深深一揖：“宗棠恳请幼丹，暂搁常礼，为国夺情！非为左宗棠，乃为福建船政，为我中国海防之未来！此局非你不可！若因我离去而船政废弛，宗棠纵在西北取得百胜，亦无颜见江东父老，无颜见文忠公于地下！”
这一番话，情理交融，既抬出了沈葆桢最敬重的岳父遗志，又将个人请求上升至国家大义的高度，更是以挚友身份行的重礼。
沈葆桢怔怔地看着对自己长揖不起的左宗棠，眼眶微微湿润。脑海中闪过岳父的教诲、国家的危难、船政的意义，以及左宗棠那份毫无保留的信任与托付。沉默笼罩着书房，只听得见灯花噼啪作响。
良久，沈葆桢深吸一口气，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛扛起了更重的责任。他缓缓起身，扶起左宗棠，声音虽轻却无比坚定：
“季高兄……请起。兄以国士待我，以天下重任相托，又将先岳遗志与弟之前程乃至身后清名皆考量至此……葆桢若再固守俗礼，岂非不识大体、不忠不孝之人？”
他目光变得锐利而沉静：“罢了。兄且放心西行，荡平丑类，安定西北。福建船政之事……葆桢……接下了！必当竭尽心力，恪守兄之成规，善用洋员，督促工匠学子，保此萌芽不失，待兄凯旋！”
左宗棠闻言，心中巨石轰然落地，激动之情难以言表，紧紧握住沈葆桢的双手：“得幼丹此言，宗棠西行，无忧矣！国家得幼丹如此栋梁，实乃大幸！”
至此，经过左宗棠不顾身份、锲而不舍的“三顾”，并以国家大义和深厚情谊最终打动沈葆桢，船政大事终于得以托付妥当。左宗棠得以心无旁骛地踏上西征之路，而中国近代海军的摇篮，也在这次关键的托付中，避免了夭折的命运，得以继续成长。
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