大黑马踏过碎石瓦砾，蹄声在荒凉的小巷中格外刺耳。凌云靴底沾着暗褐色的血泥，深深烙印在马镫上，怎么蹭也蹭不掉。
黑水城——大晋最北的关隘，坐落于戈壁与大漠之间。
西面的黑水河最终汇入黄河，却滋养不了这片土地。风沙肆虐，土地贫瘠，凌肃接到调令时，只能报以苦笑。
断壁残垣间，野草从焦黑的裂缝中顽强探出。一个瘦骨嶙峋的老人正佝偻着在废墟中翻找食物，颤抖的手指将不知名的东西塞入口中，艰难下咽。
转过街角，凄厉的哭喊声划破暮色。 “爹，大哥，求求你们，让我回家吧……”
“滚出去！脏货！”粗布汉子抡起门栓砸在女子背上，“怎么不死在外面？辱没祖宗！”
女子踉跄倒地，怀中婴儿发出凄厉啼哭。细瘦的小手抓扯着女子干瘪的胸脯，手背上月牙形的胎记格外醒目。
女子泪如雨下，眼神骤然空洞如枯井。呆坐片刻，她双手颤抖着摸向腰间。
凌云目光一凛，已然预见下一刻女子的动作。
“嗖——” 根本来不及细想，凌云的马鞭应声飞起，凌空卷住女子猛地向后一拽。婴儿脱手飞出，在空中划出一道弧线。
就在襁褓即将坠地的刹那，小七的身影如鬼魅般闪过。他背部贴地滑行丈余，双手稳稳接住婴儿，一个鲤鱼打挺跃起。
与此同时，红姑飞身下马，接住了被凌云拽到马前的女子。女子虽瘦弱，强烈的冲击力却还是让红姑接连后退几步。
“想死？”凌云居高临下俯视那对父子。
“将军，小民何罪之有？”微胖的儿子不服气地问。
瘦削的老头满脸委屈：“老夫只是在管教自家闺女……”
“她千辛万苦逃回大晋，你们却要将她逼上绝路？这孩子是你们的血脉，竟也忍心看着饿死？”
“挛鞮人年年来抢粮，家里早已揭不开锅。”老头苦笑，“她被掳去后身子不干净，还带个杂种回来……”
“就是！多两张嘴，怎么养？”胖儿子眼中毫无亲情，仿佛在看仇人，“让挛鞮畜生糟蹋过，回来也是让家门蒙羞！”
凌云眼底燃起怒火，拳头捏得咯咯作响。
无奈21世纪中东女子尚且要裹在罩袍里不得见天日，何况这千年之前的世道？就算她能强行让女子回家，明日乱葬岗上只怕就会多两具尸体。
“啪！啪！” 两记鞭响抽得父子二人哀嚎倒地。这时，凌云瞥见他们手臂上竟都有与婴儿相似的月牙胎记。
马鞭在她手中绷紧，几乎要断裂。身旁的红姑垂下头，下唇已被咬出血痕——这个曾在狄戎营中捱过三个月、用发簪插瞎敌兵的女子，此刻同样浑身颤抖。
“将军，”小七在她耳朵低声道，“朝廷欠饷未到，我们粮草不足……”
凌云的头似乎向他这边侧了一点，只用余光冷冷刮过小七。
风沙卷过，跪地的父子不敢抬头。被救的女子将脸埋入襁褓，瘦弱的肩膀无声颤抖。
“将军，求你……”女子气若游丝，“给孩子……一口米汤……”
“带她走。”良久，凌云咬牙道，勒转马头绝尘而去。她没有看见，身后那两个男人对视一眼，脸上露出一丝窃喜，如释重负地松了口气。
五日后校场，一百多名女子跪在沙地上，身后是黑压压的唾弃人群。
“凌将军！这些被挛鞮畜生糟蹋过的身子不干净，留在军中会招灾祸！”
“她们扛不了刀，还要分我们的口粮吗？”
“咚！” 三丈高的“凌”字大旗砸在将台上。
凌云手握旗杆，金色大字在风中飞扬，她厉声道：“你们是我的兄弟，而我与她们一样是女子。我能上战场，她们为何不能？”
“将军是侯府千金，怎能与这些婊子相提并论？”
凌云冷眼扫去：“有意见的，出来与我打一场。”
小七一步踏出：“将军，不用您动手。”
校场霎时寂静。鬼面罗刹的威名早已传遍大晋，没有人敢出声应战。
凌云看向那些衣衫褴褛的女子：“我能给你们遮风挡雨的瓦，但军中不养闲人。”
“跟着我，每日可能只有一餐稀粥，还要开荒练兵。”她的话峰一转，眼光如炬，声音陡然提高，“但我能给你们一个拿起武器，为自己挣命的机会！你们，可愿意？”
崔三娘第一个站出来，褪去左袖露出烙铁的伤疤：“我被家人卖入花楼，又被挛提人掳去。若将军不嫌，能给我一口饱饭，我便把命给您！”
她的话引起一片哭声：“我是被丈夫卖的……”
“我被抓去后，逃回家又被哥哥卖了……”
“你们没有错！”凌云字句如铁，“一朵花好好长在野地里，被人摘了难道是花的错？错的，是管不住自己手脚的贱人！”
她目光如炬扫过士兵：“你们多少人卖过妻女？吃着她们的血肉，反倒嫌弃她们辱没家门？”
“你们口口声声说她们是婊子，她们落到这般田地，难道不是因为你们无能！！”
男人们哑口无言，眼睛里却仍是不忿。
最终，这一百多名女子被留了下来。凌云将她们分为三队：飞燕骑由崔三娘率领，负责侦察传讯；青鸾营由红姑管理，负责缝补救治；其余人编入军屯开荒种地。
“从今天起，你们要比男人更苦更累。”凌云的声音冷峻，“但至少，你们有了活下去的机会。”
卯时起身，戌时歇息。凌云的规矩铁一般硬：“做得好，有饭吃；偷懒的，滚出去。”
胭脂营的生活苦不堪言，训练残酷到令人发指！风沙将这群女子磨砺出火灼一般的眼神，也磨砺出了顽石一般的体魄。
她站在高处，目光扫过下面色枯槁却眼神灼灼的女子们：“从今日起，你们不再是任人宰割的流民。想活命，就得把自己变得比男人更厉害。”
小七递来水囊，凌云接过，却没给他半个眼神。
“男人女人没什么不同，”凌云站在高处，声音斩钉截铁，“这世道给女人套上枷锁，那我们便打破它！我能以女子之身统领千军，你们也能不靠男人活下去。”
女子们似懂非懂，但知道从此不必用身体换饭吃，不必担心被亲人贩卖，不会再让狄戎畜生糟践，这就够了。
训练残酷到姑娘们无法想象——
天未亮就得负重奔跑至黑水河取水、每日上山背石，抡大锤碎巨石……肩膀磨破，手掌血泡，膝盖结痂又裂开，每一处都被汗水浸得钻心痛。
每晚都得用酒淋湿才能撕开，帐中啜泣声不绝。
“我不如去花楼……”有女子哭喊。
凌云只冷笑：“人各有志。给她们三个馒头，逐出军营——永不得归。”
士兵的污言秽语从未断绝，直到某日有人调戏凌云，被白校尉一脚踹翻吐血。
小七目光如刀，在众人脸上掠过：“再让我听见谁肖想将军，就剁了他煮汤给大伙补身子。”
女人们咬紧牙关。再苦，苦不过挛鞮大营的日子。
凌云亲自带队开挖“竹龙”——这是她依后世滴灌技术所想出的法子。戈壁滩上，她挥镐如飞，汗滴入土。
“真能多收两成？”崔三娘抬着竹竿问。
“不仅能多收，”凌云抹去脸上泥点，“我保证往后每日都有一顿干饭。”
四个月后，新垦的五十亩地冒出嫩绿苗尖。秋收时，亩产竟真多出百余石。胭脂营不仅自给自足，还能反哺凌家军。
次年四月，崔三娘赛马胜出，徒手掰断俘虏胳膊。玄铁腰牌飞到她面前。
“飞燕骑三十人，归你管！”
红姑也得授胭脂营都统腰牌。女子们紧握铁牌，泪流满面——从附属品到堂堂正正挣军饷的军人，她们终于不必再看任何人脸色。
崔三娘立于田垄，望着一片金黄低声啜泣：
“今年，定能吃上两顿干饭。”
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