青铜鼎还在震，九声之后没再响，可那股劲儿像是卡在骨头缝里没散。方浩盯着掌心刚签到出的黑糖块，原本想塞嘴里提神，却被黑焱一爪按住手腕。
“味儿不对。”猫眼眯成一条缝，“这玩意儿闻着像谁拿阴火烤了三天的猫砂，还加了雷浆当糖霜。”
方浩低头一嗅，一股焦葱油混着坟头湿气的怪味直冲脑门。他本能后退半步，把糖块往青铜鼎夹层一塞，顺手默念“灵气伪装术”，一层灰扑扑的土壳立刻裹住糖块，气息全无。
他刚要松口气，却发现鼎身星图纹丝不动——往常只要系统奖励入鼎，星图必有微光流转，可这次，连个火星都没蹦。
“系统？”他在心里默念，“签到记录调出来。”
半晌，识海里飘来断断续续几个字：“……警告……非本源馈赠……因果扰动……信号中断。”
方浩眉头一跳。系统从没说过“非本源”这种话，更没中断过。他下意识摸了摸右掌，那枚“签”字印记还在，只是温度降得厉害，像块刚从井里捞出来的铁片。
陆小舟蹲在旁边，正拿葱白在泥地上画符，眼角余光瞥见方浩指尖渗出一缕黑气，顺着鼎缝钻了进去。他没吭声，默默翻开《菜经》边角，用炭条记了句：“宗主今日炼体，排毒呈墨色，状如沥青，疑为新功法副作用，待验证。”
方浩没注意，只觉四周空气越来越沉，连风都停了。他抬头，天没变，云没动，可山门前那片空地像是被什么东西压住了，连剑齿虎打的哈欠都卡在半截。
就在这时候，影子动了。
不是谁来了，也不是光变了，而是所有人脚下的影子——貔貅的、墨鸦的、陆小舟的，甚至那块残碑的影子——忽然同时扭曲，从里面走出同一个身影。
一个老者。
他穿着洗得发白的粗布袍，脚上草鞋缺了半边，可每一步踏出，影子就深一分，仿佛他本不该站在光里。
方浩手按鼎耳，体内灵力悄然运转。他没动，也没说话，只把内袍下藏着的那件“滑稽戏服”悄悄抖开一角——这玩意儿是他早年签到出的保命底牌，穿上去能引动天道雷劫反噬敌人，虽然每次都劈得他自己外焦里嫩，但好歹能试出对方是不是受法则约束。
老者走过他面前，眼皮都没抬，径直走到空地中央。头顶雷云刚聚，又“啪”地散了，像被谁掐灭的火苗。
方浩心头一沉。这人，不在天道管辖内。
“你是什么东西？”他沉声问。
老者抬头，目光落在他掌心的印记上，忽然笑了：“签到万界系统……你们管它叫金手指？呵，它是个囚笼的钥匙。”
方浩瞳孔一缩。
“你说什么？”
“我说，”老者慢悠悠从袖中掏出一块糖，和方浩刚封进鼎里的那块一模一样，“你吃的每一份‘馈赠’，都是别人还过的债。你以为是捡便宜，其实是在替前人填坑。”
方浩没接话，只盯着那块糖。老者手一松，糖块落地，没碎，反而渗进地里，像泥巴吞了块煤渣。
“我不是第一个宿主？”他终于开口。
“你是第七个。”老者说，“前六个，有的成了系统的养料，有的被反噬成傀儡，最后一个……他签到出了一把剪刀，把自己从因果线上剪了下去。”
方浩冷笑：“那你呢？你又是谁？凭什么知道这些？”
老者没答，只卷起左袖。他小臂上浮现出一道金色纹路，弯弯曲曲，像是某种古老符文。方浩一眼认出——那和貔貅蜕变时体表浮现的符文一模一样。
“九子之一？”他喃喃。
“曾是。”老者放下袖子，“也是最后一个逃出来的。他们叫我‘守碑人’，因为我一直在等，等一个不怕债、不怕死、还敢把系统当工具使的傻子。”
方浩眯眼：“所以你拦我？”
“不是拦。”老者摇头，“是提醒。你马上要去的地方，不是通道，是坟场。三千年来，所有签到者的残魂都埋在那儿，堆成了‘本源界’的基座。”
“那系统呢？它到底是什么？”
“是秤。”老者声音低下去，“称你积累的因果。你每签到一次，就在自己身上挂一笔债。等你哪天签出‘最终奖励’，就是债满之日——它会把你抽干，补上前面所有人的窟窿。”
方浩沉默。
他脑子里过了一遍这些年的东西：龙魂陨铁还剩半块，四灵血土在药园越长越多，生长激素符压在《菜经》底下连拆都没拆……哪一样，他真的用“完”过？
没有。
系统从不允许清零。
老者看着他脸色变化，轻轻叹了口气：“你以为它在帮你？其实它在养你。养肥了，好宰。”
方浩猛地抬头：“那你为什么现在才出现？之前五十年，血衣尊者追我，魔头堵门，你躲哪儿去了？”
“我不能插手。”老者说，“只有当你拿到容器、炼成塔鼎、准备启程时，我才能现身。规则如此。”
他顿了顿，从怀里摸出一枚残符，黄纸黑字，写着“九子归位”。
“拿着。”
方浩没动。
老者也不勉强，直接把符往地上一按。符纸刚触地，就往下沉，像是被地底什么东西吸了进去。
下一瞬，山门前那块残碑“咔”地裂开一道新缝，八个大字“玄天九子，共执天枢”微微发亮，紧接着，第五个字缓缓浮现——
“五”。
老者身体开始变淡，像被风吹散的灰。
“记住，”他最后说，“别信系统给的一切。尤其是……提神醒脑的糖。”
话音未落，人已消失。
原地只剩一道微弱的金纹，在地面闪了闪，随即隐去。
方浩站在原地，掌心印记依旧冰凉。他低头看鼎，夹层里的黑糖块没了动静，可鼎身星图还是黑的。
墨鸦忽然抬手，在空中敲了三下。
“刚才那纹路，”他盲眼朝向残碑，“频率和‘虚实叠影阵’的基频一致。”
方浩没应声。他弯腰捡起地上一片碎纸——是残符烧完后留下的边角，上面有个小字，像是“二”。
他正要细看，肩上的青铜鼎突然一震。
不是九下。
是十下。
咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚。
方浩猛地抬头，天还是蓝的，风也回来了，可他清楚感觉到——有什么东西，正从地底深处，一阶一阶地往上爬。
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