向之礼拖着一身“惨烈”的伤势，步履蹒跚地回到金石宗时，立刻引起了不小的动静。
他衣衫褴褛，遍布冰屑划痕与狼爪撕裂的痕迹，脸色苍白如纸，气息微弱起伏，尤其是胸前一道深可见骨的冻伤，更是触目惊心，任谁看了都觉其能活着回来已是侥幸。
他径直前往任务堂交割。
当那几块品质尚可的“冰髓寒玉”被取出时，负责验收的执事都愣了一下，看了看向之礼的惨状，又看了看任务玉简上“建议组队”的标注，眼中闪过一丝讶异和不易察觉的怜悯。
“任务……完成。贡献点已记录。”执事收下寒玉，挥挥手，示意他可以走了，甚至难得地没有追究他超期几日。
向之礼虚弱地道谢，拄着一根随手捡来的冰棱，一步一挪地朝自己的居所走去。
沿途遇到的外门弟子，纷纷侧目，有的露出同情，有的则幸灾乐祸，低声议论着“不自量力”、“能捡条命回来算走运”之类的话语。
消息很快传到了赵虎耳中。
他第一时间并未现身，而是派了个跟班前去“探视”。
那跟班来到向之礼简陋的石屋，只见向之礼正盘坐榻上，艰难地运功疗伤，周身仙元力紊乱，嘴角还不时有血沫溢出，看起来伤势极重，绝非伪装。
“金师弟，赵师兄听说你受伤归来，特命我来看看。”跟班假惺惺地说道，目光却如同刀子般在向之礼身上和屋内扫视，似乎在确认什么。
向之礼睁开眼，眼神黯淡，咳嗽了两声，有气无力地道：“多谢……赵师兄挂念。师弟无能，遭遇冰原血狼群，险些……险些回不来了。咳咳……”说着，又喷出一小口瘀血。
那跟班见状，眼中疑虑稍减，但依旧问道：“师弟能孤身从狼群中脱身，还带回了冰髓寒玉，真是福大命大。不知是如何脱险的？”
向之礼早已准备好说辞，断断续续地描述自己如何“侥幸”逃入一处冰裂缝，利用复杂地形甩开狼群，又在裂缝底部发现寒玉，最后九死一生爬出来的经历，细节逼真，情状凄惨，听得那跟班都微微动容。
“原来如此……师弟好生休养吧。”跟班没发现什么破绽，敷衍几句便回去复命了。
向之礼看着跟班离去，缓缓闭上双眼，继续“疗伤”，心中却是冷笑。
他知道，赵虎绝不会轻易相信。
这番做戏，只能暂时稳住对方，消除明面上的刁难。
但以赵虎多疑狠辣的性格，暗地里的试探和监视绝不会少。
果然，接下来的日子里，向之礼能隐隐感觉到，自己石屋周围，时常有陌生的神识扫过。
他佯装不知，每日深居简出，表现得如同一个真正重伤未愈、心有余悸的弟子，大部分时间都在“疗伤”，偶尔去丹房点个卯，也是面色蜡黄，气息不稳。
他利用这段“养伤”时间，并未真正闲着。
一方面，他暗中加快了对《元金仙诀》第三层的参悟，虽然表面上修为毫无寸进，但对功法的理解愈发深刻；另一方面，他开始悄悄整理自己的物品，将积攒的仙元石、丹药以及那面青纹盾妥善藏好，同时通过与其他杂役弟子的有限交流，旁敲侧击地打听离开宗门后，作为散修需要注意的事项，以及北寒仙域各处的情况。
他了解到，宗门弟子若要长期外出或脱离宗门，需有合理解释，并办理相应手续。
最常见的理由便是“回乡探亲”或“外出游历寻求突破契机”。
而一旦脱离宗门，之前积累的贡献点便会作废，且需归还宗门配发的物品。
“回乡探亲……”向之礼心中有了计较。
飞升者用这个理由最为合适，毕竟下界故乡虚无缥缈，无从查证。
他需要找一个合适的时机，提出这个申请。
赵虎的监视如同阴云般笼罩，让向之礼感到时间紧迫。
他必须尽快行动，在赵虎失去耐心，或者找到更狠毒的手段之前，离开这个是非之地。
这一日，他“伤势”稍有好转，强撑着来到传法堂，听一位地仙长老讲解金系术法运用。
课毕，他故意落在最后，向那位面相相对和善的长老请教了一个关于仙元力运转的“浅显”问题，态度恭敬诚恳。
交谈中，他似是不经意地流露出对下界“故乡”的些许“思念”和对自身修为停滞的“焦虑”。
那长老见他“伤势”未愈又“思乡心切”，倒是宽慰了几句，并未起疑。
向之礼知道，铺垫已经做好。
接下来，只需等待一个风平浪静的日子，便可正式提出申请，悄然离去。
仙途险恶，宗门亦非净土，唯有远遁，方得喘息之机。
他望向山门外那茫茫云海，目光坚定，去意已决。
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