万历三十六年四月中，北京城的春意已浓得化不开。东宫庭院里的海棠开得满枝满缀，粉白花瓣落在青石板上，像铺了层碎雪。朱徵妲坐在廊下的软榻上，怀里抱着布娃娃，看似在揪娃娃的衣角玩，耳朵却像小雷达似的，牢牢锁着不远处两个太监的低语。
“昨儿个皇上又没上早朝，说是头风犯了，疼得起不来。”小太监的声音压得低，却还是飘进朱徵妲耳中。
年长的太监往地上啐了口：“什么头风！不过是借着由头躲懒。我昨儿听御膳房的兄弟说，皇上夜里还在西苑赏灯，倒是派了中使往湖广催矿税去了——这都第几回了？去年日食那会儿，吴道南大人跪宫门外奏请恢复经筵，皇上当面应得好好的，转头就抛到九霄云外！”
朱徵妲手里的布娃娃“啪嗒”掉在地上。日食、吴道南、经筵讲学——这几个词像惊雷似的在她脑子里炸开。她等的机会，终于来了！
去年五月的日食，被朝臣们视作“上天示警”，东林党人更是借机集体上疏，劝万历勤政。时任礼部尚书的吴道南胆子最大，直接跪在文华殿外，恳请恢复经筵讲学，让皇帝“亲贤臣、远小人”。万历被缠得没法，只得含糊应下，可这一拖，就是一年。如今朝臣对皇帝怠政怨声载道，郑贵妃一党又借着矿税之事安插亲信，正是太子朱常洛出头的好时机。
晚膳时，东宫的膳厅里烛火通明。朱常洛难得坐在主位上，面前摆着一碗小米粥，却没动几勺。郭氏坐在一旁，也只是象征性地夹了口青菜——自西李被禁足后，东宫虽清净了些，可朱常洛因皇帝怠政、矿税扰民的事，连日愁眉不展，
朱徵妲坐在小矮凳上，手里攥着个漆木小球，眼睛转了转，故意把球往朱常洛脚边滚。“父王，球球！”她摇摇晃晃地要去捡，刚走两步就被朱常洛伸手抱了起来。
“慢些跑，当心摔着。”朱常洛的声音依旧平淡，可指尖触到女儿软乎乎的脸颊时，还是不自觉地放轻了力道——这女儿自出生起就透着机灵，近来更是帮着避开了西李的毒计，他对这个小女儿，终究比其他子女多了几分耐心。
朱徵妲顺势搂住朱常洛的脖子，把小脸贴在他颈窝里，奶声奶气地说：“父王，讲故事。老嬷嬷说，去年天上的太阳被天狗吃了，好吓人呀。”
郭氏在一旁笑着补充：“前几日老嬷嬷给她讲日食的典故，夜里还吓得哭了一场，说怕天狗再来。”
朱常洛皱了皱眉，放下筷子：“小孩子家，听这些做什么？”
“嬷嬷说，天狗吃太阳，是因为皇上爷爷不读书。”朱徵妲仰起头，亮晶晶的眼睛望着朱常洛，一脸认真，“只要皇上爷爷好好读经筵，天狗就不敢来了。父王，皇上爷爷最近读书了吗？天狗还会来吃太阳吗？”
这话像颗小石子，猛地砸在朱常洛心上。他手指顿了顿，眼神暗了暗——去年日食后，他也曾想过借机劝父皇恢复经筵，可一来怕触怒父皇，二来郑贵妃一党总在旁挑拨，这事便不了了之。如今女儿这番稚语，倒让他重新动了心思。
郭氏何等敏锐，立刻接话：“妲姐儿虽是孩童之言，却也有几分道理。殿下，如今外廷因经筵之事议论纷纷，郑贵妃那边又总借着矿税之事拉拢朝臣。您若此时上疏，请代父皇主持经筵，一来全了父皇当日的承诺，显了孝心；二来也能让外廷看看，东宫并非无作为之人。”
朱常洛指尖摩挲着杯沿，沉吟良久。他何尝不知这是个机会？可父皇多疑，他若表现得太过积极，会不会引来猜忌？“只是父皇向来不喜东宫多涉朝政，若此举惹他不快……”
“殿下放心。”郭氏温声劝道，“吴道南大人等东林党人，本就一直呼吁恢复经筵，您若出面，他们定会全力支持。届时外廷舆论一边倒，父皇即便不愿，也不好公然驳回。再说，您只说‘代父分忧’，又不涉权柄，父皇怎会怪罪？”
朱常洛看着怀里一脸期待的女儿，又想起近日朝臣对矿税的不满，终是点了点头：“太子妃言之有理。明日，孤便上疏。”
朱徵妲趴在朱常洛肩头，嘴角悄悄勾起——第一步，成了。
三日后，朱常洛的奏书递到了万历面前。果不其然，吴道南等人立刻上书响应，朝堂上一片赞誉之声。万历被架住了，又念着朱常洛毕竟是太子，终是准了奏，命他每月初一、十五在文华殿主持经筵，召集翰林院学士讲读《论语》《尚书》。
消息传到东宫，郭氏特意赏了朱徵妲一盒蜜饯。朱常洛也难得有了笑意，常把朱徵妲抱在膝上，教她认简单的字。朱徵妲借着这个机会，更是仔细观察东宫的人事动静——尤其是客氏和李进忠。
这日午后，朱徵妲让贴身宫女春桃陪着，在花园里玩踢毽子。刚踢了没几下，就看见假山后面有两个身影在窃窃私语，正是客氏和李进忠。
客氏的声音带着不满，隐隐约约传过来：“……王安那老东西，竟借着整肃宫规的由头，不让我靠近皇长孙！再这样下去，校哥儿迟早忘了我这个乳母！”
李进忠的声音压得更低，带着几分安抚：“姐姐别急，王安那老狐狸虽厉害，可咱们也不是没靠山。等过些日子，我找机会去见郑贵妃宫里的刘公公，只要贵妃娘娘肯开口，王安也得给几分面子。再说，我最近在宫外寻了些好东西，过几日送进宫给太子殿下，只要太子高兴了，还愁没有机会？”
朱徵妲心里一动——这两人竟还想勾结郑贵妃，若是让他们得手，后果不堪设想。她正想着，就看见魏朝从廊下走过。魏朝是王安的心腹，为人正直，最恨宫中人结党营私，若是让他撞见客氏和李进忠私会，定会禀报王安。
朱徵妲计上心来，故意把毽子往假山方向踢，然后蹦蹦跳跳地追过去，正好撞在魏朝腿上。“魏公公！”她一把抱住魏朝的腿，仰起脸笑，“我的毽子飞到那边去了！”
魏朝连忙俯身，小心翼翼地扶着她：“妲姐儿慢些，别摔着。”
朱徵妲指着假山后面，声音不大不小，正好能让魏朝听见：“魏公公你看！客妈妈和李公公在玩摔跤呢！客妈妈都笑倒在李公公身上了，跟我爹爹抱着娘亲玩闹的时候一样！”
魏朝脸色骤变，顺着她指的方向看去——假山后面，客氏正靠在李进忠怀里，李进忠的手还搭在客氏的腰上，举止亲昵得不像话。乳母与太监私通，这在宫里可是天大的忌讳，若是传出去，不仅客氏和李进忠要掉脑袋，整个东宫的名声都要受牵连！
“妲姐儿看错了，”魏朝强压着怒气，脸上却没了笑意，“那是客妈妈不小心崴了脚，李公公扶着她呢。咱们别打扰他们，公公帮你找毽子。”
“才不是呢！”朱徵妲噘着嘴，故意提高了声音，“客妈妈还说‘进忠哥哥最疼我’，我娘亲也常跟爹爹说这话！”
魏朝心里的火气更盛，却知道不能在孩子面前发作。他连忙抱起朱徵妲，捡起毽子，匆匆往回走，临走前还不忘往假山那边瞪了一眼——这客氏和李进忠，真是胆大包天。
不出朱徵妲所料，当天傍晚，魏朝就把这事一五一十地禀报了王安。王安听后，气得拍了桌子：“这两个不知死活的东西！竟敢在东宫做出这等龌龊事！”
三日后，王安就以“东宫库房需专人打理”为由，奏请朱常洛把李进忠调离了乾清宫旁的值房，派去管理东宫的杂物库房。明面上说是“重用”，实则是把他从权力中心挪开，断了他接近太子和皇长孙的机会。客氏也被王安找去训了一顿，警告她“谨守乳母本分，不得与外廷太监私相授受”，之后更是派了两个宫女盯着她，只要她靠近朱由校的寝殿，就以“皇长孙需读书”为由把她拦下。
朱徵妲知道，这只是暂时的。李进忠和客氏绝不会善罢甘休，必须得再给他们加把火，让他们彻底翻不了身。
这日清晨，王安路过廊下时，正好看见朱徵妲坐在石阶上，摆弄着几个小木人。小木人做得粗糙，有的穿着太监服饰，有的穿着宫女服饰，朱徵妲一边摆弄，一边小声嘀咕着，像是在编故事。
“这个穿太监衣服的小人最坏了！”朱徵妲拿起一个刻着“李”字的小木人，让它“偷”走另一个小木人的“银子”，“他总把别人的东西拿给自己，还跟穿宫女衣服的小人说，要一起把东宫的好东西都搬回家！”
王安本已走过，听到这话又退了回来，温和地问：“妲姐儿这是在玩什么游戏？”
朱徵妲抬起头，眼睛亮晶晶的，像是发现了什么好玩的事：“王公公！我在讲故事呢！这个小太监可厉害了，能把石头变成银子！春桃姐姐说，他在宫外有好多铺子，天天都能赚好多钱！”
王安的眼神瞬间沉了下来——他早听说李进忠私下里和宫外的商人有往来，甚至借着东宫的名义倒卖宫中之物，只是一直没抓到实据。如今连小帝姬都知道了，可见这事已经不是秘密。太监私下经营产业，已是触犯宫规，若是真借着东宫的名义谋利，那更是罪加一等！
“妲姐儿听谁说的？”王安蹲下来，摸了摸她的头，语气依旧温和，眼神却带着几分审视。
“春桃姐姐说的。”朱徵妲低下头，揪着小木人的衣角，像是有些害怕，“春桃姐姐还说，这个小太监的银子是坏银子，拿了会让东宫倒霉的。前几日西李娘娘被禁足，就是因为拿了他给的好东西……”
这话半真半假，却正好戳中了王安的心事。西李被禁足前，确实与李进忠过从甚密，甚至有太监看见李进忠给西李送过珠宝。王安原本还怀疑西李的毒计与李进忠有关，如今听朱徵妲这么一说，更是笃定了几分。
“妲姐儿还小，这些话别往外说。”王安站起身，脸上恢复了平日的严肃，“公公会处理好的，不会让东宫倒霉。”
朱徵妲乖巧地点点头，看着王安匆匆离去的背影，知道自己的话已经起了作用——王安定会立刻去查李进忠的产业，只要查到实据，李进忠就彻底完了。
果然，接下来的几日，王安暗中派了几个心腹太监，去查李进忠在宫外的产业。不查不知道，一查吓一跳——李进忠不仅在京城开了两家绸缎庄，还借着东宫的名义，向江南的盐商索要“孝敬钱”，甚至把东宫库房里的旧瓷器偷出去变卖。更严重的是，他还与郑贵妃宫里的太监有往来，把东宫的动静偷偷报给郑贵妃。
王安把查到的证据整理好，连夜禀报了朱常洛。朱常洛看后，气得脸色铁青——他竟一直被李进忠蒙在鼓里，还差点让他勾结郑贵妃，坏了东宫的事！
“立刻把李进忠拿下！”朱常洛拍着桌子，声音发颤，“押到慎刑司去，严加审问！若是他还敢隐瞒，就往死里打！”
第二日清晨，李进忠就被几个太监从库房里押了出来，直接送往慎刑司。客氏得知消息后，吓得魂飞魄散，想要去求情，却被王安派的人拦在寝殿里，连宫门都出不去。
朱徵妲坐在廊下，看着海棠花瓣随风飘落，心里松了口气——李进忠倒了，客氏也成了没爪的老虎，东宫暂时安全了。
可她知道，这还不是结束。郑贵妃一党绝不会善罢甘休，万历皇帝的态度也依旧不明朗，未来还有更多的风浪在等着她。
四月下旬的一天，朱徵妲又从春桃口中听到消息——万历皇帝因矿税之事，与朝臣吵了一架，又罢了三日早朝。朱徵妲心里一动，又有了新的主意。
当晚，朱常洛来看望郭氏时，正好看见朱徵妲在玩一套小木偶。小木偶有皇帝的、有太子的、还有朝臣的，朱徵妲一边摆弄，一边大声说：“皇上爷爷又头疼了，不上朝，大臣们都在宫门外哭。爹爹是太子，应该帮皇上爷爷上朝，这样大臣们就不哭了！”
朱常洛和郭氏对视一眼，都愣了一下。郭氏连忙道：“妲姐儿，不许胡说，朝政之事不是小孩子能议论的。”
朱徵妲瘪着嘴，委屈地说：“我没有胡说！兰心姐姐说，皇上爷爷不上朝，好多事情都没人管，老百姓都在受苦。爹爹是太子，应该帮皇上爷爷做事，就像爹爹帮皇上爷爷主持经筵一样。”
朱常洛沉默了。他何尝不想帮父皇分忧？可他深知父皇的脾气，若是他表现得太过积极，定会引来猜忌。可若是不做些什么，外廷的议论会越来越多，郑贵妃一党也会趁机挑拨，东宫的处境只会越来越难。
“殿下，”郭氏轻声劝道，“如今矿税之事闹得沸沸扬扬，朝臣们对皇上多有不满。您若此时上疏，请旨处理一些地方上的琐事，比如赈灾、修河之类的，既不会触及权柄，又能显露出您的能力，还能让百姓感念您的好。这样一来，即便父皇有疑虑，也不会怪罪您。”
朱常洛沉吟良久，终是点了点头：“好，明日孤便上疏。”
三日后，朱常洛的奏书递到了万历面前。奏疏中，他只字不提矿税，只说“近来河南、山东等地有旱灾迹象，臣愿代父皇巡查地方，督促赈灾之事”。万历正被矿税的事烦得头疼，见朱常洛只提赈灾，不涉权柄，便痛快地准了奏，还赏了他一批银两，让他用于赈灾。
消息传到外廷，朝臣们纷纷称赞太子“仁厚”“勤政”，东林党人更是把朱常洛视作“大明的希望”。东宫的声望，一时无两。
朱徵妲坐在廊下，看着朱常洛被一群朝臣簇拥着离开东宫，去河南巡查，心里暗暗盘算——太子的地位越来越稳，客氏和李进忠也被打压下去，接下来，该对付郑贵妃了。
夜色渐深，东宫的烛火一盏盏熄灭。朱徵妲躺在床上，听着窗外的风声，眼神坚定——她绝不会让历史重演，她要让这东宫，让这大明，都走上一条不一样的路。
而此刻的深宫之中，郑贵妃正坐在寝殿里，看着李进忠被押往慎刑司的密报，脸色阴沉得能滴出水来，郑贵妃将密报凑近烛火，看着它化为灰烬，嘴角勾起一丝冰冷的笑意：“朱常洛……朱徵妲……本宫倒是小瞧了你们。不过，这紫禁城里的游戏，才刚刚开始。等着吧，本宫为你们准备了一份‘大礼’……”
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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