洪武二十四年的冬至，仿佛一道不祥的分水岭。大朝会上那看似庄严肃穆的华章，余音尚未散尽，一缕沉重得令人窒息的阴霾，便已悄然笼罩了整个应天城，尤其是那座象征着帝国未来的东宫。
起初，只是些微不起眼的风声。先是太医院几位德高望重的御医，于朝会次日被急召入东宫，良久方出，且面色凝重，行色匆匆。随即，东宫属官们往日还算平和的神情，被一种难以掩饰的焦虑和谨小慎微所取代，往来行走间，脚步都放轻了许多，仿佛怕惊扰了什么。宫中往来传递文书的内侍，也失去了平日的从容，眉眼间带着一丝不易察觉的惶急。
这些细微的变化，如同投入平静湖面的石子，在敏感而脆弱的官场生态中，激起了一圈圈不断扩大、却无声的涟漪。
消息灵通的部院高官、勋贵重臣，最先嗅到了空气中那丝不同寻常的危险气息，彼此交换的眼神中，充满了心照不宣的惊疑与忧虑。然而，没有谁敢公开谈论，所有的不安与猜测，都被死死地压抑在谨言慎行的官袍之下，唯有在私密的书房或至交的低语中，才敢稍稍流露。
林霄身在翰林院，这座往日相对超然的“清贵之地”，此番亦未能隔绝外界的暗流。
他升任侍读后，有了自己独立的值房，虽仍兼编纂《大典》之责，但地位已非昔日修撰可比，接触到的信息层面自然也水涨船高。燕王朱棣那日的“偶遇”与试探，余波未平，他已深感自身处境之微妙。
如今，东宫传来的异动，更是让他那颗本就悬着的心，瞬间提到了嗓子眼。
就在冬至大朝会后的第三日下午，林霄正埋首校勘《洪武大典》“食货志”中关于漕运的一部分稿件，试图用繁重的案牍工作来驱散心头的不安。值房的门被轻轻叩响，进来的是掌院学士孙耀宗身边的一名心腹书办。
“林侍读，”书办神色恭敬，却带着一丝难以言喻的紧张，低声道，“孙大人请您过去一趟，有要事相商。”
林霄面上却不动声色，放下笔，温和道：“有劳了，我这就去。”
跟随书办来到孙耀宗那间宽敞却略显压抑的值房，只见孙耀宗正背对着门口，负手立于窗前，望着窗外庭院中几株叶片落尽的古槐，身影竟透出几分罕见的萧索。听到脚步声，他缓缓转过身，脸上早已没了前几日因林霄升迁而强装出的和煦笑容，取而代之的是一种沉重的、几乎要凝出水来的忧虑。
“林侍读，你来了。”孙耀宗的声音有些沙哑，他挥挥手示意书办退下，并亲自走过去将房门关紧，这才引着林霄到内间的茶榻上坐下。这番举动，本身就透着不寻常。
“孙大人，不知唤下官前来，有何吩咐？”林霄依礼坐下，姿态恭谨，心中却已飞速盘算开来。
孙耀宗没有立刻回答，而是先长长地叹了口气，手指无意识地摩挲着光滑的紫檀木茶几边缘，半晌才低声道：“林侍读，你我同僚一场，有些话，本院也就不绕弯子了。东宫……恐怕出大事了。”
尽管早有预感，但亲耳从孙耀宗口中听到确认，林霄的心还是猛地一沉。他强自镇定，问道：“大人何出此言？下官愚钝，还请明示。”
“今日午后，宫中传出确切消息，”孙耀宗的声音压得更低，仿佛怕被窗外并不存在的耳朵听了去，“太子殿下自前日朝会归来后，便感染风寒，起初以为只是寻常小恙，谁知……谁知病情骤然加剧，昨夜竟至呕血昏迷！太医院所有值守太医皆被召入东宫，至今未出！陛下……陛下闻讯后，已连续两次摆驾东宫探视，至今仍在宫中坐镇！”
呕血！昏迷！陛下亲临坐镇！
这几个词如同重锤，一记记敲在林霄的心上，这已远非普通的“风寒”，而是危及国本的噩耗！储君病危，在这个燕王刚刚入朝、各方势力暗流涌动的敏感时刻，其引发的连锁反应，简直不堪设想。
林霄的脸上适时地浮现出巨大的震惊与惶恐，声音带着微颤：“这……这如何是好？太子殿下仁厚贤明，乃国之根本，怎会……孙大人，消息可确实？”
“千真万确！”孙耀宗重重地点点头，脸上愁云密布，“如今宫中已下令封锁消息，严禁外传，以免引起朝野动荡。但此等大事，岂能真正瞒住？六部九卿的堂官们，恐怕此刻都已得了风声。本院唤你来，一是告知你此事，让你心中有数，近日言行务必万分谨慎，切莫授人以柄；二来……”他顿了顿，目光复杂地看向林霄，“你如今是侍读，按制有轮值经筵、备咨询之责。陛下忧心太子，心神劳瘁，万一……万一有垂询之时，你需得有个准备。”
林霄立刻明白了孙耀宗的潜台词。太子若有不测，国本动摇，朱元璋在悲痛之余，必然会对未来朝局、尤其是对如林霄这般新近简在帝心、又与太子有过接触的年轻官员，进行新一轮的审视和考验。孙耀宗这是在提前给他打预防针，也是想探探他的口风，或者说，将他拉入自己的应对阵营。
“下官……下官明白。”林霄深吸一口气，努力让自己显得既震惊又忠诚，“太子殿下之事，实乃国家之大不幸。下官蒙陛下与殿下恩遇，唯有竭尽忠悃，恪尽职守。若陛下真有垂询，下官定当谨言慎行，一切以社稷安稳、陛下圣意为重，绝不敢有丝毫懈怠或妄言。”他将“社稷安稳”和“陛下圣意”放在前面，既是表态，也是自保。
孙耀宗对林霄这番滴水不漏的回答似乎还算满意，又或许是他自己此刻也心乱如麻，无暇深究，只是疲惫地摆摆手：“你明白就好。近日院里事务，能缓则缓，一切以稳为主。你且先回去，但有所闻，随时来报。”
“是，下官告退。”林霄起身，躬身行礼，退出了孙耀宗的值房。
回到自己的房间，关上门，朱标病危！这个消息的冲击力太大了。
于公，朱标是他目前看来最能实现其政治理想、相对温和的继承者，他的倒下，意味着朝局将充满巨大的不确定性，尤其是对燕王朱棣而言，这无疑是一个致命的变量。
于私，朱标对他有赏识之意，那次关于藩王策的奏对，虽内容敏感，但太子展现出的气度与求贤若渴，让林霄印象深刻。这样一位储君英年早逝，于情于理，都令人扼腕。
更深远的影响是，朱元璋老年丧子，尤其是丧失精心培养的继承人，其悲痛与随之而来的猜忌、暴戾，将会达到何种程度？
蓝玉案的阴影尚未完全散去，新一轮的清洗是否会因储位空虚而再次掀起？他林霄这个刚刚崭露头角、看似风光无限的“侍读”，在这滔天巨浪中，不过是一叶扁舟，随时可能倾覆。
“必须立刻通知婉儿！”这是林霄的第一个念头。
苏婉的信息网络比他更灵通，但官方封锁下的具体细节，以及苏婉作为女性可能接触到的内宫风向，都至关重要。
他强压下立刻行动的冲动，强迫自己冷静下来。此刻翰林院内耳目众多，任何异常的举动都可能被放大解读。他重新坐回案前，摊开稿纸，继续之前校勘漕运文稿的工作，笔尖在纸上沙沙移动，看起来与平日无异，但只有他自己知道，写下的字句几乎不过脑子，全部心神都用在思考应对之策上。
直到散值的钟声敲响，林霄才如常收拾桌面，与相熟的同僚颔首示意，随着人流走出翰林院。他注意到，今日散值时的气氛格外沉闷，几乎无人交谈，每个人脸上都笼罩着一层无形的阴云，彼此眼神接触时，都迅速避开，那种心照不宣的压抑感，比任何喧哗都更令人窒息。
回到寓所，林霄立刻摒退左右，将自己关在书房内。他并未点灯，任由暮色一点点吞噬房间，只有窗外零星灯火透入微弱的光线。他在黑暗中静坐了片刻，理清思绪，然后迅速起身，换上一身深色的便服，从后门悄然离开。
他没有去任何可能被关注的地点，而是绕了几条街，确认无人跟踪后，走进了一家看似普通的车马行。这里是苏婉安排的另一个紧急联络点，相对归云观更为隐蔽快捷。他递过一枚特制的铜钱，对迎上来的伙计低语了一句暗号。伙计眼神一凛，不动声色地接过铜钱，躬身道：“客官稍候，小的这就去请掌柜。”
片刻后，一名精干的中年人从内间走出，正是车马行的掌柜，也是苏家的外围心腹。他将林霄引入一间僻静的客房，低声道：“林公子，可是为东宫之事？”
林霄心中一紧，对方果然已经知晓。“正是。消息确切程度如何？宫中眼下是何情形？”
掌柜的语速极快，声音压得极低：“消息确凿。太子殿下病情极重，太医院已束手无策，据说……是在用参汤吊着元气。陛下悲痛欲绝，已罢朝三日，亲自守在病榻前。宫中气氛极其压抑，皇后娘娘（指马皇后已故）昔日的旧人也都惊动了，但……回天乏术。如今宫门虽未完全封闭，但进出盘查极严，尤其是与东宫、太医院相关之人。”
“燕王那边有何动静？”林霄最关心这个问题。
“燕王殿下闻讯后，第一时间便呈递请安折子，并请求入宫侍疾，但被陛下以‘藩王不宜久留宫中’为由婉拒了。不过，燕王府的人这几日与一些勋贵武将，尤其是昔日曾在北疆共事过的将领，往来明显频繁了些。但都在规矩之内，挑不出错处。”
老辣！林霄心中暗叹。朱棣此举，既表现了孝悌之心，又避开了瓜田李下之嫌，同时还能在关键时刻稳住自己的基本盘。
“苏小姐那边可有消息传来？”林霄问道。
“有。”掌柜的从怀中取出一个蜡丸，递给林霄，“这是小姐今早设法送出的，嘱咐一旦公子来问，即刻转交。”
林霄接过蜡丸，捏碎，里面是一小卷薄如蝉翼的桑皮纸，上面是苏婉用密写药水留下的娟秀字迹，需要特殊方法显影。他向掌柜的要了火折子和一杯清水，小心处理後，字迹显现出来：
“霄郎勿惊，东宫事确，大势难逆。陛下哀痛，恐迁怒近臣，尤忌结党。君新晋侍读，位卑而名显，此诚危局。万勿与东宫旧属过度往来，亦不可显悲过度，恐引猜忌。当谨守翰林本职，沉潜编书，静观其变。燕王势起，然帝心难测，暂不宜沾惹。妾在宫中亦有耳目，然此刻不宜妄动，恐引火烧身。京城米价已有波动，人心浮动，君可留意。万事谨慎，盼君安好。婉手书。”
字迹略显潦草，显然是在极度紧迫和担忧的情况下写就。苏婉的分析与林霄的判断不谋而合，甚至更为冷静和深刻。她点出了几个关键：一是朱元璋悲痛下的猜忌心理，二是林霄作为新贵的危险性，三是提醒他注意经济层面的波动，米价波动往往是社会动荡的前兆，四是再次强调远离燕王漩涡。
这封信像一盆冷水，浇熄了林霄的部分焦虑，让他更加清醒。他将纸条就着烛火烧毁，灰烬碾碎，对掌柜的道：“多谢。近日若无事，我不会再来。若有万分紧急之事，老规矩。”
“小人明白，公子放心。”
离开车马行，林霄借着夜色掩护，悄无声息地返回寓所。有了苏婉的信息和判断，他心中稍安，但压力并未减轻。他现在要做的，就是严格按照苏婉的建议，将自己“藏”起来。
接下来的几天，整个应天城都陷入一种诡异的静默与等待之中。官方没有任何正式消息发布，但太子病危的传闻却如同瘟疫般在官员和百姓中蔓延。市面上的确如苏婉所料，开始出现轻微的波动，米价有所上扬，一些敏感物资的采购量增加，一种山雨欲来的恐慌在无声地发酵。
翰林院的工作几乎陷入停滞。孙耀宗称病告假，数日未至。其他官员也大多无心公务，要么托病不来，要么来了也是聚在一起低声议论，神色惶惶。林霄则反其道而行，他每日准时点卯，大部分时间都把自己关在值房里，要么认真校勘书稿，要么翻阅那些看似与世无争的经史典籍，对外界的纷扰仿佛充耳不闻。同僚偶尔试探，他也只以“天意难测，唯尽臣节”等套话敷衍过去，表现得既不过度悲伤，也不显得冷漠，一切恰到好处。
期间，他也留意到一些细微的变化。往日与东宫往来密切的几位官员，如太子洗马、赞善等，如今都深居简出，面色惨淡。而一些原本中立的官员，开始有意无意地向某些勋贵或部院大佬靠拢。官场的人心向背，在巨大的不确定性面前，开始悄然重新洗牌。
就在这种令人窒息的等待中，时间来到了冬至后的第七日深夜。
林霄正秉烛夜读，忽然听到远处皇城方向，隐约传来一阵悠长、沉重、连绵不绝的钟声！
那是……报丧钟！只有帝后或储君薨逝，才会敲响的报丧钟！
钟声一声接着一声，穿透沉沉的夜幕，敲打在每一个未眠人的心上。林霄手中的书卷“啪”地一声掉落在桌上，他猛地站起身，走到窗前，推开窗户，任由冬夜的寒风吹入。
钟声在寂静的城中回荡，凄冷而肃杀。这意味着，太子朱标，最终还是没能熬过去。帝国的储君，在这个寒冷的冬夜，薨逝了。
林霄望着皇城的方向，心中一片冰凉。他知道，一个时代结束了。而一个充满未知、甚至血腥的新时代，即将拉开序幕。朱元璋的怒火将会如何倾泄？燕王朱棣将如何动作？皇太孙朱允炆又将被推上怎样的位置？
他仿佛已经看到，应天城上空，那酝酿已久的风暴，终于撕开了沉默的伪装，露出了狰狞的獠牙。
“该来的，终究还是来了……”林霄低声自语，关上了窗户，将凛冽的寒风和那象征国丧的钟声隔绝在外。但他知道，真正的风暴，是关不住的。他必须立刻行动起来，按照与苏婉商议过的预案，应对这骤变的局势。
首要之事，便是换上早已准备好的素服，等待官方的正式通告，以及随之而来的、必将席卷整个朝野的惊涛骇浪。
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