初冬的第一场雪，悄然降临汴梁。
细碎的雪沫子，在刺骨的北风中打着旋，沾湿了宫阙的琉璃瓦。
为这座恢弘的皇城平添了几分肃杀与清冷。
紫宸殿的地龙烧得比往年更早，也更旺。
但空气中弥漫的那股浓重药味，却似乎连这暖意都无法驱散。
陈稳躺在内殿的龙榻上，身上盖着厚重的锦被，脸色是一种近乎透明的苍白。
呼吸声细弱游丝，每一次轻微的咳嗽，都仿佛耗尽了全身的气力。
数日前，一场突如其来的寒潮，引动了他体内沉积已久的旧伤与痼疾。
这一次，病势来得尤为凶猛。
太医院的院正与几位圣手轮番值守，汤药、针灸、艾灸，诸法用尽。
也仅仅是勉强吊住了那一点元气，却无法阻止生命力的飞速流逝。
所有人都明白，陛下的大限，恐怕是真的要到了。
殿内，灯火通明，却静得可怕。
福全红着眼圈，侍立在榻边，连大气都不敢喘。
太子陈弘跪在榻前，紧紧握着父亲枯瘦的手，眼圈红肿，脸上泪痕未干。
“莫哭……”
陈稳的声音微弱得几乎听不见，他努力扯出一个安抚的笑容。
“人皆有此一遭……朕，也不例外。”
他费力地转了转头，目光扫过殿内。
“他们都……来了吗？”
福全连忙躬身。
“回大家，张相、王相、石将军、钱指挥使、赵尚书，五位大人已在殿外候旨。”
“宣……”陈稳闭了闭眼，积蓄着最后的气力。
片刻后，张诚、王茹、石墩、钱贵、赵老蔫五人，步履沉重地走入内殿。
他们皆已得到陛下病危的密报，此刻见到榻上形容枯槁、气若游丝的皇帝。
纵然是见惯了风浪的五位重臣，也不禁悲从中来，齐齐跪倒在地。
“臣等……叩见陛下！”
看着这五位从微末时便追随自己，一路历经生死、共同缔造这大陈帝国的老臣。
陈稳浑浊的眼中，闪过一丝难以言喻的复杂光芒。
有欣慰，有不舍，有托付，更有一种深藏眼底、无人能解的决然。
“都……起来吧。近前……说话。”
陈稳的声音依旧微弱，却带着不容置疑的威严。
五人依言，起身紧紧围拢到榻前。
“朕……时日无多了。”
陈稳开门见山，话语如同冰冷的石子投入寂静的湖面，激起众人心中无尽的酸楚。
“陛下！”石墩虎目含泪，几乎要忍不住哽咽出声。
陈稳轻轻摆了摆手，示意他噤声。
他的目光，逐一扫过这五张熟悉的面孔。
“朕走之后……太子，便托付给诸位了。”
他的语速很慢，几乎是一字一顿，却字字千钧。
“张诚……你长于经济，明于政务，需……需总揽全局，协调内外，助太子……稳……稳住朝局。”
张诚老泪纵横，伏地叩首。
“老臣……纵肝脑涂地，亦不负陛下所托！”
“王茹……你持身以正，明察秋毫。吏治民心，乃……国本所在。需……需辅佐太子，亲贤臣，远小人，使朝堂……清……清朗。”
王茹以头触地，声音哽咽却坚定。
“臣，必竭尽所能，匡正朝纲，以报陛下知遇之恩！”
“石墩……”陈稳看向这位追随自己最久、战功最为卓着的老将。
“北疆……防务，关乎国运。伪宋、契丹……皆不可小觑。”
“军队……乃国之利器，亦需……忠于社稷。你……要替朕，替太子，守好……这江山。”
石墩重重磕头，额头瞬间一片青红。
“陛下放心！只要石墩还有一口气在，绝不让外敌踏入我大陈疆土半步！军中儿郎，亦永世忠于陈氏皇统！”
“钱贵……”陈稳的目光转向这位执掌黑暗力量的靖安司首领。
“暗处的刀子……最是难防。铁鸦军残部……伪宋细作，乃至……内部宵小，朕……走后，恐有异动。你……需更加警惕，为帝国……扫清阴霾。”
钱贵深深俯首。
“臣之耳目，即为陛下之耳目；臣之刀锋，永为太子之前驱！”
最后，陈稳看向赵老蔫。
“赵卿……《格物精要》已成，朕心甚慰。工技之学，乃强国之基。”
“望卿……继续主持格物院，培养后进。那些……对付幽能的器械，也要……不断改进。”
赵老蔫泣不成声。
“老臣……定将毕生所学，倾囊相授……工部上下，必兢兢业业，不负陛下……开创之基业！”
交代完这最核心的托孤之任，陈稳仿佛耗尽了所有力气，剧烈地咳嗽起来，嘴角甚至渗出了一丝暗红的血丝。
“父皇！”
“陛下！”
陈弘与五臣皆是大惊失色。
陈稳摆了摆手，示意无妨。
他喘息了片刻，目光转向陈弘，带着最后的、属于父亲的慈爱。
“弘儿……你姑姑婉儿……性子软，没什么心机。朕……已令内帑，另拨一份厚产，保她……与她那一双儿女，一世富贵平安。你……日后，要多看顾些。”
陈弘泪如雨下，紧紧握着父亲的手。
“儿臣……儿臣记住了！必待姑姑如母，绝不让她受半分委屈！”
陈稳点了点头，似乎了却了最后一桩俗世牵挂。
他重新闭上眼，疲惫如同潮水般将他淹没。
殿内，只剩下压抑的啜泣声和炭火偶尔爆开的噼啪轻响。
“弘儿……”
陈稳忽然又睁开眼，声音愈发微弱。
“你……先去外殿等候。朕……还有些话，要单独与你这几位叔伯说。”
陈弘微微一怔，看着父亲决然的眼神，心中虽万分不舍与担忧，却不敢违逆。
“是……父皇。儿臣就在外殿，您……您随时唤我。”
他再次重重磕了三个头，这才在福全的搀扶下，一步三回头、泪眼模糊地退出了内殿。
厚重的殿门缓缓合拢，将内外隔绝。
现在，内殿之中，只剩下陈稳，以及侍立在榻前、心情沉重而困惑的五位老臣。
陛下……还有什么更紧要的交代，是需要避开太子的？
陈稳的目光缓缓扫过五人，那眼神深处，仿佛有最后一点星火在燃烧。
“有些话……关乎帝国最深的隐秘，关乎……我们当年一起发现的那些‘异常’……太子……还太年轻，知道太多，反受其累。有些担子，有些秘密，终究……要由我们这些老家伙，来扛，来带进坟墓。”
他没有具体明说是什么隐秘，但这番话，却让张诚五人瞬间凛然。
仿佛又回到了当年并肩探索未知、对抗铁鸦军的岁月。
一种沉重的使命感压过了悲伤。
“臣等，谨遵陛下之命！”
五人齐声低语，神情肃穆。
交代完这最后一句近乎遗言的话，陈稳似乎彻底放松了下来，也耗尽了所有支撑着的精神。
“好了……朕……乏了。你们……就在这里，陪朕……最后一程吧。”
说完，他不再看众人，缓缓阖上双眼，呼吸变得越发微弱而绵长，仿佛随时都会停止。
张诚、王茹、石墩、钱贵、赵老蔫五人，依言默默跪坐在榻前的蒲团上。
如同五尊沉默的雕像，守护着他们即将逝去的君王，心中充满了无尽的悲凉与对未来的沉重忧虑。
内殿里，陷入了死一般的寂静。
只有陛下那微不可闻的呼吸，证明着生命最后的烛火尚未熄灭。
他们并不知道，这看似最终告别的一幕，实则是一场惊天巨变的前夜。
他们更不会知道，他们此刻的留守，并非单纯的送别。
而是命运在无数偶然中，为他们铺就的一条意想不到的道路。
异变将至！绝处逢生！
窗外的风雪声，似乎也变得遥远了。
夜，深得望不见底。
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