在萧薰儿的引领下，萧炎开始真正接触内院的核心圈子。薰儿似乎有意为之，带着他拜访了几位在强榜上名列前茅、且与她关系尚可的强者。
首先见到的，是强榜排名第二的林修崖。此人一袭青衫，气质儒雅，脸上总是带着和煦的笑容，但那双看似温和的眼眸深处，却隐藏着如同鹰隼般的锐利。当薰儿介绍萧炎时，林修崖目光在萧炎身上停留片刻，笑容不变，微微颔首：“早就听闻薰儿学妹时常提及一位天赋卓绝的兄长，今日一见，果然气度不凡。萧炎学弟初入内院，若有需要，可来寻我。”
话语客气，但萧炎能感觉到那份隐藏在温和下的审视与淡淡的距离感。这是一个心思缜密，不容小觑的对手。
接着，他们遇到了强榜第四的严皓。与林修崖的儒雅相反，严皓身材魁梧，性格豪爽直接，周身散发着如同火山般炽热的气息。他打量了萧炎几眼，声如洪钟：“嘿！你就是那个让薰儿学妹等了许久的萧炎？看起来不像软脚虾嘛！有机会切磋切磋！” 他眼中燃烧着毫不掩饰的战意，显然是个战斗狂人。
萧炎对此只是平静回应：“若有机会，自当奉陪。” 不卑不亢的态度，让严皓眼中闪过一丝讶异，随即咧嘴笑了笑。
最后，在一处修炼广场边缘，他们见到了如今强榜第三，也是内院公认最具威望的学员之一——柳擎。柳擎负手而立，身姿挺拔如枪，仅仅是站在那里，就有一股如同山岳般的沉重压迫感弥漫开来。他看向萧炎的目光最为直接，带着一种居高临下的审视，并未因薰儿在场而有所缓和。（林修崖和柳擎原着中水平差异不大先后顺序不重要）
“萧炎？”柳擎的声音低沉，“我不管你和薰儿是什么关系，内院，靠实力说话。希望你不会让她失望。” 话语简短，却带着极强的冲击力，仿佛在宣示着什么。
萧炎抬眼，与柳擎那锐利如鹰的目光对视，没有丝毫退缩，只是淡淡地道：“我的实力，无需向任何人证明，更不会让在意我的人失望。”
两人目光在空中交汇，仿佛有无形的火花迸溅。一旁的薰儿微微蹙眉，却并未出声干涉。
柳擎深深看了萧炎一眼，不再多言，转身离去，那背影依旧带着不容置疑的强势。
这一圈下来，萧炎对内院的顶尖学员有了初步的了解。林修崖的深沉，严皓的狂放，柳擎的霸道，各有千秋，无一弱者。而他们对待萧炎的态度，也多是审视、好奇，乃至隐隐的竞争与敌意，显然，薰儿在内院的超然地位，无形中为他树立了不少潜在的对手。
就在萧炎与薰儿准备离开这片区域时，旁边忽然传来一阵小小的骚动。只见一个约莫十二三岁、穿着紫色衣裙的小女孩，正叉着腰，气鼓鼓地对着几个面露苦色的老生训话。
“你们几个笨蛋！找来的药材品质这么差！怎么够我吃嘛！” 小女孩声音清脆，却带着一股与外貌不符的蛮横气势。她拥有一头紫色的长发，梳成两根马尾，脸蛋粉雕玉琢，一双大眼睛却是诡异的紫色，灵动中透着一丝野性。
最令人心惊的是，她那看似娇小的身躯里，隐隐散发出的气息，竟然让周围那几个实力不弱的老生都不敢反驳，只能连连赔笑。
“咦？”
戒指内，一直沉默的韩立，突然发出了一声轻咦，带着一丝罕见的惊讶。
“老师？”萧炎在心中询问。
“这个小女娃……不简单。”韩立的声音带着审视，“她的血脉……极为古老霸道，蕴含着一丝真灵之气，绝非普通人类。虽然似乎因为某种原因未能完全觉醒，但潜力无穷。若能顺利成长，未来成就不可限量。”
就在韩立点评之时，那紫发小女孩似乎也感应到了什么，猛地转过头，那双紫色的眸子瞬间锁定了萧炎。她小巧的鼻子轻轻抽动了一下，仿佛在嗅着什么，大眼睛里闪过一丝疑惑，随即亮了起来。
她丢下那几个如蒙大赦的老生，蹦蹦跳跳地跑到萧炎面前，仰着小脸，毫不避讳地打量着他。
“喂，你叫萧炎？”小女孩老气横秋地问道。
萧炎看着这个还没自己胸口高的小女孩，感受到她体内那隐晦却令人心悸的力量波动，点了点头：“是我。”
“我叫紫妍！”小女孩自报家门，然后伸出白嫩的手指，戳了戳萧炎的胳膊，紫色的眸子里闪烁着好奇与兴奋的光芒，“你身上……有好闻的味道，而且，感觉很强大！比林修崖、柳擎那些家伙还有趣！”
萧炎闻言，心中一动，猜测可能是自己服用的众多丹药残留的药香，以及《涅盘魔体》修炼出的纯净气血吸引了她。他微微一笑，从纳戒中取出一个玉瓶，倒出两枚自己炼制的、药性温和却能量充沛的四品丹药“蓄力丹”，递给紫妍：“这个，请你吃。”
紫妍眼睛顿时大亮，一把抓过丹药，像吃糖豆一样丢进嘴里，嚼得嘎嘣脆，小脸上露出满足的神色：“嗯！好吃！能量还挺足！你果然是个好人！”
她三下两下吃完丹药，意犹未尽地舔了舔嘴唇，然后再次看向萧炎，眼中战意勃发：“你很强！等我再消化消化，在强榜大赛上，我们打一架吧！我一定要把你打败！”
这番童言无忌却又充满自信的挑战，让一旁的薰儿都忍不住莞尔。
萧炎看着这个实力成谜、血脉非凡的小女孩，也是觉得有些有趣，他点了点头，并未因为对方的外貌而轻视：“好，若有机会，我接受你的挑战。”
“一言为定！”紫妍伸出小拇指。
萧炎愣了一下，随即失笑，也伸出小拇指与她勾了勾。
“拉钩上吊，一百年不许变！”紫妍完成“仪式”，心满意足，又瞪了萧炎一眼，“记得准备好更多好吃的……哦不，是准备好接我的拳头！” 说完，她便像一只快乐的紫色蝴蝶，蹦跳着跑开了。
看着紫妍消失的背影，萧炎目光微凝。内院，果然是藏龙卧虎之地。一个看似小女孩的存在，竟能让韩立老师都出言点评，其实力恐怕极为恐怖。
“这内院，真是越来越有意思了。”萧炎轻声道，嘴角勾起一抹期待的弧度。强榜大赛么？他也很期待，与这些内院的顶尖天才们，真正地交锋一次。
内院深处，一座幽静的石塔顶层。
一位身着朴素灰袍，发须皆白，面容却红润如婴儿的老者，正闭目盘坐，周身气息与整个内院的天地能量隐隐共鸣。他正是内院的大长老，苏千。
忽然，他紧闭的眼眸微微睁开一条缝隙，目光仿佛穿透了层层墙壁，落在了远处广场边缘，那刚刚与紫妍完成“拉钩”约定的黑袍少年身上。
“哦？” 苏千苍老的脸上露出一丝极淡的讶异，“那个叫萧炎的小家伙……竟然和紫妍那丫头碰面了。”
更让他感到意外的是，紫妍在面对这个新来的少年时，非但没有像对待其他试图讨好或畏惧她的人那样不耐烦或直接动手，反而流露出一种……遇到有趣玩具般的兴奋，以及一种纯粹的、对于强者的挑战欲望？
“挑战者姿态么……” 苏千喃喃自语，手指无意识地敲打着膝盖。他对自己看着长大的紫妍再了解不过，那丫头看似孩童心性，实则眼光极高，内院之中，能让她真正提起兴趣，甚至主动提出挑战的，寥寥无几。这萧炎，有何特殊之处，竟能引得这小祖宗如此对待？
他的灵魂力量如同无形的触手，悄然蔓延过去，更加仔细地感知着萧炎。
“九星斗灵……根基之扎实，简直骇人听闻！斗气凝练如汞，气血磅礴似龙……这绝不仅仅是功法的缘故，此子恐怕经历过难以想象的淬炼。” 苏千眼中精光闪烁，“还有他那气息，内敛如深渊，连老夫都有些看不透其真正底线……难怪能引起紫妍的注意。”
他回想起副院长琥乾之前的汇报，说此子以肉身之力硬接他斗王巅峰一指而毫发无伤……当时他还觉得琥乾有些夸大，如今亲自感应，方知所言非虚。
“萧炎……看来这次内院，真的来了一个不得了的小怪物啊。” 苏千嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“强榜大赛，怕是会很有趣了。”
然而，就在他准备收回灵魂力量，继续静修之时——
“嗡……”
一声极其细微、仿佛源自地底深处的沉闷嗡鸣，毫无征兆地传来！与此同时，整个内院的天地能量，出现了一丝几乎难以察觉的紊乱，尤其是以那天焚炼气塔为中心的区域，温度似乎瞬间拔高了一线！
苏千脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是一抹前所未有的凝重与锐利！他猛地站起身，目光如电，直射向天焚炼气塔的方向！
“陨落心炎……又开始不安分了吗？” 他眉头紧锁，感受着那封印深处传来的、比以往更加躁动与灼热的波动，心中隐隐升起一丝不安，“这次的波动，似乎与往常有些不同……”
而此刻，刚刚与薰儿离开那片区域的萧炎，脚步也是微微一顿。气旋内的万象琉璃炎再次传来一阵比之前更加清晰的悸动，那是一种混合了渴望、警惕，甚至是一丝……兴奋的复杂情绪。
他下意识地回头，再次望向那座漆黑的巨塔，眼神深邃。
“感觉到了吗，老师？”他在心中问道。
“嗯，”韩立的声音带着一丝了然，“那陨落心炎的能量波动，比刚才活跃了不少。看来，这内院封印下的东西，比想象的还要麻烦。你需早做准备。”
萧炎默默点头，将这份警惕深藏心底。
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