清晨的阳光洒在城东石板路上，苏清颜带着沈掌柜和林风考察临街铺面。铺面前院能摆10张八仙桌，容得下50个客人；后院比朱雀大街的小馆还大，能砌3个灶台、放2个食材仓库；隔壁就是菜市场，菜农每天能直接送新鲜菜过来。
“苏姑娘，这铺面太适合开分店了！”沈掌柜搓着手兴奋道，“城东百姓多，还有三个大杂院、两个私塾，人流量稳得很！”
林风也点头：“离城郊荒地的菜源近，运输省时间，还能省运费。”
苏清颜却没点头，掏出罗盘——指针像被风吹得乱晃，黑芒散成细碎的铜钱纹路，这是“破财招是非”的兆头。她转动罗盘，指针始终钉在斜对面巷子口，那里的黑芒聚成小团，像蹲在暗处的人影。
“这里有问题。”苏清颜指着巷子口，“罗盘显示这附近有地痞收保护费，咱们开分店，他们肯定来闹事，轻则破财，重则伤伙计。”
沈掌柜的笑容僵住了：“城东的地痞‘刀疤强’听说很凶，连衙役都懒得管。”
苏清颜让林风去巷子口探查，自己和沈掌柜坐在茶摊假装喝茶。半个时辰后，林风回来，脸色凝重：“刀疤强带着四个地痞，每天在这收保护费，附近小铺每月要交一两银子。上个月张屠户不给，他就砸了肉摊，打断张屠户的腿；李婶卖鸡蛋的五两银子也被他抢了，那是给孙子看病的钱。”
“果然是他。”苏清颜指尖敲着桌面，“硬拼不行，他们人多；报官也不妥，衙役赶跑他们，转头就报复。得用‘借力打力’的法子。”
她对林风说：“你去县衙找王捕头——上次他老母亲便秘三年，喝了我做的芝麻核桃粥好了，他说过欠我个人情。就说我发现城东地痞欺压百姓，让他带捕快过来‘巡查’，不用真抓人，撑场面就行。”
沈掌柜不放心：“王捕头会来吗？地痞说不定和县衙有关系。”
“放心，王捕头是清官，最恨地痞。”苏清颜看着罗盘，黑芒淡了些，“而且他还想请我给老母亲做药膳。”
半个时辰后，王捕头带着四个捕快赶来，按了按腰间长刀，刀刃露寒光：“奉县太爷之命巡查！谁在这收保护费？站出来！”捕快们立刻亮出铁链，“哗啦”声吓得地痞后退三步。
刀疤强刚要过来收保护费，看到捕快，嚣张劲儿没了，讪笑着递烟袋：“王捕头，您怎么来了？我们就是路过……”
“路过？”苏清颜走出来，似笑非笑，“我怎么听说你要收我每月一两银子保护费？不然就砸我的店？”
周围商户围过来指证：“王捕头，就是他！打断我家男人的腿！”李婶哭着说，“抢了我的看病钱！”卖糖小贩举着糖铲：“他摔了我的糖罐！”
刀疤强脸白了，连连摆手：“苏姑娘，是我有眼不识泰山……以后再也不敢了！”
王捕头冷哼：“从今天起，御膳阁分店百丈内，不准你们收保护费！再闹事，直接抓去大牢！”
刀疤强点头哈腰地带着地痞跑了，商户们欢呼着围过来感谢苏清颜。沈掌柜悬着的心终于放下：“苏姑娘，还是您有办法！”
下午定好铺面，沈掌柜安排人装修。苏清颜站在后院看工人忙碌，林风匆匆跑进来：“苏姑娘，我跟踪刀疤强，看到他进了‘黑风茶馆’，和一个穿黑斗篷的人见面——那人戴黑斗笠，腰间挂着黑莲花令牌，是影阁‘柳字堂’的标记！”
苏清颜心里一沉：“他们说了什么？”
“离得远，只听到‘柳堂主让盯着御膳阁’‘开业那天动手’。”林风皱眉，“刀疤强还拿着草图，指着后院说‘苏清颜搭了棚子种番茄’。”
沈掌柜气得跺脚：“早知道昨天就该让王捕头抓他！”
“抓了也没用，他只是小喽啰。”苏清颜掏出雄黄粉——这是对付影阁阴邪的，“沈掌柜，开业前三天，让伙计把后院角落都撒上雄黄粉；林风，调十个暗卫来，伪装成伙计和食客，盯着戴黑莲花令牌的人。”
两人领命而去。苏清颜看着“清颜御膳阁（城东店）”的木牌，心里清楚，这次扩张是和影阁、柳姨娘的又一次交锋。而茶馆里的黑衣人，正拿着分店布局图，标注着“动手点”和“撤退路线”，角落画着小小的黑莲花。
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