王振的明枪暗箭并未因林枫的隐忍而停歇。数日后，一道措辞更为严厉的“中旨”抵达镇海堡，直接斥责北疆“擅启边衅”、“靡费钱粮于奇技淫巧”，严令林枫即刻停止“不必要的”军备扩张，并将“玉脂皂”等物产销权“妥善”移交有司（实为王振掌控的皇店），美其名曰“充盈内帑，以慰圣心”。
这道旨意，几乎撕破了脸，将打压摆在了明面上。镇海堡内，一股无形的低压笼罩下来，一些原本就持观望态度的官员面露忧色，私下议论纷纷。
然而，林枫的反应却出奇地平静。他召集王府属官及军中将领，当众宣读了中旨（刻意隐去了涉及玉脂皂等具体索求的羞辱性条款），然后沉痛地表示：“陛下受奸佞蒙蔽，对我北疆误解至深。为人臣子，君命难违……传令，神工坊‘铸炮’项目，即日起，暂停。”
此言一出，满场哗然！周莽须发皆张，几乎要按捺不住，郑沧死死按住他手臂，眼神示意他稍安勿躁。赵清雪端坐一旁，面色平静无波。
林枫抬手压下骚动，继续道：“然，北疆防务不可松懈。水师巡海，陆营操练，一切照旧！至于神工坊……”他话锋一转，意味深长，“工匠们连日辛苦，正好借此机会，全力钻研‘农具改良’与‘水利器械’，此亦利国利民之本，想来朝廷也不会反对。”
一些心思灵敏的官员品出了味道。“农具改良”？“水利器械”？这莫非是……明修栈道，暗渡陈仓？
果然，神工坊外很快挂起了“北疆农械研制所”的牌子，内部却更加忙碌。铸炮的熔炉依然炽热，但对外宣称是在试验新的“犁铧铸铁法”。孙乾带领的“精工组”彻底转入地下，借助林枫特批的、从朝鲜高价购来的少量优质铁矿，专注于仿制和改进那些西洋工具。进展缓慢，却扎实。年轻匠人石柱带领的小组，在经历了数十次失败后，终于初步掌握了通过“夹钢”法制作出硬度接近西洋锉刀的工具，虽然韧性依旧不足，易崩裂，但已是零的突破。
林枫这番“遵旨”的表演，成功麻痹了对手。潜伏的东厂番子将“北疆铸炮已停，人心不稳”的消息传回，王振闻讯志得意满，以为北疆已屈服。与此同时，林枫对玉脂皂的处理更是堪称绝妙。他上表谢恩，表示“玉脂皂制作秘法乃匠人不传之秘，需其心甘情愿方可”，同时“恳请”朝廷派专员前来“协商”移交细节。这一手“拖”字诀，既未抗旨，又将皮球踢了回去。王振派来的专员尚在路上，北疆这边早已将核心匠人和关键配方转移隐匿。
……
夜色深沉，王府书房密室内。
“殿下，这是‘精工组’用新制工具打磨出的炮膛样品。”孙乾将一截尺许长的铁管递给林枫。管内壁虽远称不上光滑如镜，但相比之前粗糙的铸态，已平整了许多，用手触摸，只有细微的滞涩感。
“好！”林枫眼中闪过喜色，“虽不及西洋货，但已是巨大进步！以此膛壁，若配以合格炮身，射程与精度必能提升！”
“皆是殿下指引方向之功。”孙乾感慨，“以往只知埋头铸炮，却忽略了利器之根本。如今看来，欲得利炮，先利其器，此言不虚！”
“工具要继续改进，但我们的时间不多了。”林枫放下铁管，神色凝重，“王振不会给我们太多时间。我们必须尽快拿出能战之炮，哪怕只有几门，也要形成威慑！孙师傅，若用我们秘密储备的优质铁料，按照现有最稳妥的工艺，仿制‘镇海’炮，确保安全的前提下，最快多久能出一门？”
孙乾沉吟片刻，肯定地道：“若不计成本，集中最好的匠人，抛开所有冒险尝试，只求稳妥可靠……二十日，可出一门！”
“二十日……”林枫手指轻叩桌面，“好！就二十日！我不管你用什么方法，二十日后，我要看到一门真正能打响、能杀敌的‘镇海’炮立在靶场上！”
“老朽，定不辱命！”孙乾感受到了沉重的压力，也激发了昂扬的斗志。
孙乾离去后，陈影悄无声息地出现。
“殿下，辽西密信。”陈影递上一枚小竹管，“曹将军信中说，蓟镇总兵位置空悬，各方争夺激烈。但杜勋死后，其麾下部分倾向于我们的将领似乎受到排挤。他还提及，边境发现小股身份不明的马队活动，似在测绘地形……”
林枫展开密信，快速浏览，眼神越来越冷。“王振的手，伸得真长！他想趁杜勋之死，彻底掌控蓟镇，甚至可能……”他顿了顿，没有说下去，但陈影明白，那可能意味着直接的军事冲突。
“我们的人，安插得如何了？”林枫问。
“已按殿下吩咐，借助商队掩护，陆续潜入蓟镇几位主要将领的辖地，主要以行商、账房等身份立足，暂时还未接触到核心。”
“继续渗透，不急不躁，关键时刻方能起作用。”林枫吩咐道，“另外，通知我们在京里的人，想办法给周延儒递个话，就说王振与佛郎机人过往甚密，恐有引狼入室之嫌。”
“是！”陈影领命，身影融入黑暗。
林枫独自站在窗前，望着堡外漆黑的旷野。敌人步步紧逼，技术突破初见曙光却远未成熟，内部潜伏的危机尚未清除……千头万绪，压力如山。但他知道，自己不能乱，北疆更不能乱。王振想困死北疆，他就偏要在绝境中，点燃星火，期待其成燎原之势！
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