春末的草原草长莺飞，王城外围的牧场上，新出生的羊羔在阳光下蹦跳，母牛悠闲地甩着尾巴，空气中弥漫着青草和牲畜的气息。李砚站在高台上，看着三个蹒跚学步的儿子被奶妈们围着，在草地上追逐嬉闹，脸上露出难得的柔和。
自从有了儿子，许多事都变得顺理成章。
他按照草原的习俗，将新征服的西部草原划归给长子李疆，南部边境的牧场分给次子李牧，北部靠近冻原的土地则留给三子李征。这些封地目前由他指派的老臣代管，只等孩子们长大成人，便正式移交。
“草原太大，分出去才能守得住。”李砚对议事会的老臣们说，“让他们从小就知道，自己有一片土地要守护，才会用心学习治理和征战。”
老臣们纷纷点头。在草原上，“子承父业，裂土而居”是天经地义的事，大可汗能将这么好的土地分给年幼的王子，足以显示对子嗣的看重，也让部众们对未来更有信心。
除了王子，为他生儿育女的女人们也得到了分封。
白鹿部的阿古拉分到了盐湖附近的三个千户，那里水草丰美，又靠近贸易线，是块富庶之地；黑石部的娜仁得到了西部山脉下的两个千户，那里有丰富的铁矿，能就近支持兵工厂；中原的柳氏则被赐予王城周边的四个千户，土地肥沃，便于耕种，也离行宫最近。
“她们是王子的母亲，理应有自己的根基。”李砚在分封仪式上说，“她们的部族，就是王子的后盾，谁敢轻视，便是与我为敌。”
这道命令在草原上引起了不小的震动。虽然草原上不乏女子掌权的先例，但像李砚这样，直接将千户封地赐予后宫女子，还是头一次。许多部落的女子听闻后，都对神鹰部心生向往——在这里，女子不仅能凭借生育获得尊荣，还能拥有自己的势力。
阿古拉的部族原本只是白鹿部的一个小分支，得到封地后，迅速吸纳了周边的零散牧民，规模扩大了近一倍。她颇有治理才能，将盐湖附近的牧场打理得井井有条，还鼓励部众与中原商人交易，很快就积累了丰厚的财富。
娜仁则发挥了黑石部擅长冶炼的优势，在自己的封地里开设了小型铁坊，专门为兵工厂提供粗铁，既增加了收入，又巩固了与工匠营的联系。
柳氏虽然来自中原，却很快适应了草原的生活。她在封地推广中原的耕种技术，种出的粟米和蔬菜不仅自给自足，还能供应王城，让许多牧民第一次尝到了新鲜蔬菜的滋味。
“女子未必不如男。”李砚看着三位妃子的封地日渐兴旺，心里很是满意。他知道，这些封地不仅是对她们的赏赐，更是对草原各部的一种示好——只要归顺神鹰部，无论男女，都有机会获得荣华富贵。
随着分封制度的完善，李砚开始将重心放在“人口”上。
西征西域需要大量的兵力和民夫，仅凭现有的部众远远不够。他颁布了一系列鼓励生育的政策：女子生下孩子，可获得一头羊；生下三个孩子以上，免除全家三年的赋税；若能生下双胞胎或三胞胎，还能得到额外的粮食和布匹奖励。
这些政策极大地调动了牧民的积极性。草原上的帐篷里，婴儿的啼哭声越来越多，家家户户都以多子多福为荣。老人们常常带着孩子，在帐篷外晒太阳，讲述神鹰部的好日子，眼神里满是对未来的憧憬。
“再这样下去，用不了十年，神鹰部的人口就能翻一倍。”负责统计人口的官吏兴奋地向李砚汇报，“今年的新生儿，比去年多了三成！”
李砚点点头，却知道这还不够。十年太久，他等不起。想要尽快凑齐西征的兵力，必须另想办法——从南方的大周“买”人。
此时的大周，早已乱成了一锅粥。藩王混战，灾荒连年，百姓流离失所，易子而食的惨剧时有发生。在这种乱世，人口变得极其廉价，一个壮年男子，用半袋粮食就能换走；一个女子或孩童，甚至只需几斤肉干。
李砚抓住这个机会，让王二和边关的商队加大了“人口贸易”的力度。
“只要是活的，不管男女老少，都给我弄回来。”李砚对负责贸易的官员说，“壮年男子编入辅兵，女子和孩童分给各部落，让他们学习草原的习俗，慢慢融入。”
商队们嗅到了商机，纷纷深入大周腹地，用草原的肉干、羊皮、食盐，甚至是廉价的铁器，换回了一批又一批的人口。这些人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神里充满了恐惧和麻木，但当他们来到草原，分到粮食和住处，看到膘肥体壮的牛羊时，眼神里渐渐有了光彩。
“这里……真的有吃的？”一个来自中原的妇人，看着手中的肉干，不敢相信自己的眼睛。她在大周时，已经三天没吃东西了。
“放心吃吧，在神鹰部，只要肯干活，就饿不着。”分配粮食的牧民笑着说，递过去一碗热奶茶。
这些中原人口的到来，不仅增加了神鹰部的劳动力，还带来了中原的手艺和知识。李砚从中挑选出识字的书生，让他们在学堂里教书；选出会织布、打铁的工匠，补充到相应的营地；甚至还有几个懂医术的郎中，被请去照顾怀孕的妃子和生病的部众。
“这些人，将来都是我们的力量。”李砚看着那些在田地里劳作的中原人，对柳氏说，“只要给他们安稳的日子，他们就会真心归顺。”
柳氏点点头，轻声道：“中原人重视乡土，但更重视活命。大可汗给了他们活路，他们自然会感恩戴德。”
随着人口的增加，神鹰部的实力也水涨船高。
如今的神鹰部，已有十万多户，总人口近百万。其中，战兵的数量达到了十五万，包括两万重骑兵、十万轻骑兵和三万步兵。
两万重骑兵是李砚的心头肉，也是最烧钱的部队。他们身披鹰鳞甲，手持精铁长矛，坐骑是西域运来的良马，光是一套装备，就抵得上普通牧民十年的收入。为了维持这支部队，李砚几乎掏空了一半的盐利和贸易收入。
“重骑虽强，却不如象兵实用。”李砚有时会望着巨灵感叹。
巨灵如今已是草原上的传奇，身高近四丈，身躯像一座小山，身披特制的铁甲，冲锋起来，简直是无坚不摧。可惜的是，大象的繁殖速度太慢，李砚虽然从空间里放出了几头母象，却至今没有新的小象出生，想要组建象骑，几乎是不可能的事。
“罢了，有巨灵一个，也够了。”李砚拍了拍巨灵的脖颈，这头巨兽温顺地用鼻子蹭了蹭他的手臂。
相比之下，轻骑兵的性价比就要高得多。他们装备轻便，机动性强，配上反曲弓和“蒙古歹射法”，既能骚扰敌军，又能长途奔袭，是西征的主力。李砚特意从新归附的中原人中挑选出擅长骑射的，补充到轻骑兵部队，让他们与草原骑兵混编，互相学习。
除了兵力，物资的储备也在紧锣密鼓地进行。
牧场里的牛羊多到数不清，肉干堆积如山，用盐腌制后，能保存很久，是最好的军粮；粮仓里的粟米和大米足够全军食用三年；兵工厂的库房里，长矛、弯刀、箭矢堆积如山，连改良后的强弩都储备了上千把。
“这些还不够。”李砚看着物资清单，眉头微皱，“西征路途遥远，必须准备更多的肉干和清水，还要带上足够的药品，防止士兵生病。”
他想起了灵泉水的妙用。
这阵子，他每次在草原上巡查，都会偷偷往牧草丰美的地方撒上几滴灵泉水。被灵泉水滋养过的牧草，长得格外茂盛，牛羊吃了之后，不仅膘肥体壮，还很少生病，产仔率也提高了不少。
“或许，灵泉水能派上更大的用场。”李砚心里盘算着。他让工匠制作了许多密封的陶罐，装满灵泉水，准备随军携带。这些水既能解渴，又能治疗小伤小病，甚至能让战马恢复体力，简直是行军打仗的利器。
更让他惊喜的是，空间似乎在慢慢变大。
最初的空间只有几亩地大小，如今已经扩展到几十亩，不仅能种植粮食，还能存放更多的物资。李砚甚至在空间里开辟了一个小池塘，养上了从中原换来的鱼苗，说不定将来还能吃上新鲜的鱼。
“这空间，真是个宝贝。”李砚站在空间里，看着沉甸甸的麦穗，心里充满了感激。若没有这个空间，他恐怕早就饿死在草原上了，更别说统一草原，准备西征了。
初夏的阳光温暖而热烈，草原上一片生机勃勃。
李砚的三个儿子已经能跑能跳，常常缠着他要骑巨灵；妃子们的封地日渐兴旺，成为神鹰部的重要支柱；中原的人口源源不断地涌入，带来了新的活力；军队的操练如火如荼，士兵们摩拳擦掌，等待着西征的命令。
一切都在朝着好的方向发展。
李砚站在王城的高台上，望着西方的地平线。那里，是西域的方向，有繁华的城邦，有无尽的财富，有他梦寐以求的丝绸之路。
“传令下去，一个月后，兵发西域！”李砚的声音传遍高台，带着不容置疑的决心。
台下的将领们齐声应和，声音震耳欲聋，惊起了天空中的一群飞鸟。
西征的号角，终于吹响。
李砚知道，这将是一场漫长而艰苦的战争，路途遥远，敌人未知，充满了变数。但他已经做好了准备——充足的兵力，丰厚的物资，忠诚的部众，还有那神秘的空间和灵泉水。
更重要的是，他有了想要守护的一切——膝下的儿女，怀中的美人，还有这片用血汗换来的草原。
他翻身上马，身后跟着铁鹰卫的精锐，向着西方缓缓驶去。阳光洒在他的铠甲上，反射出耀眼的光芒，像一颗冉冉升起的星辰，照亮了草原的天空。
属于神鹰部的西征之路，正式开启。而李砚的传奇，也将在更广阔的土地上，继续书写。
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