八月的紫禁城，暑热未消，永和宫内却比往日更加热闹了几分。宫人们步履轻快，脸上都带着掩饰不住的喜气，往来穿梭间仿佛也驱散了几分闷热。
原是李格格的嫡母瓜尔佳氏，千里迢迢从福建赶到了京城，奉旨入宫探望即将临盆的女儿。
闽地战事频起，路途依旧艰难险阻。先前元亮独自赶路，仗着年轻体健，快马加鞭、不眠不休，十五日便能抵达京城。
如今换了行动不便的瓜尔佳氏，马车颠簸，即便一路上小心翼翼，最好的马车都换了三辆，满打满算也足足用了三十五日才到。
瓜尔佳氏入宫时，玄烨特旨恩准，由内务府安排了四人抬的软轿一路稳稳地抬进来，以示体恤。从顺贞门下马车，直到进入西六宫的永和宫地界，她几乎脚未沾地，沿途只透过微微晃动的轿帘缝隙，窥见这皇家禁地的肃穆与恢宏。
轿子稳稳停在永和宫二门前，早有宫人上前打起轿帘。瓜尔佳氏微微倾身，扶着轿框，一眼便瞧见女儿正挺着大肚子，坐在二门边特意设置的荫凉处等着她，身边围着两个宫女打着扇子，但她的额发和鬓角都已被汗水濡湿，显然已等了许久。
瓜尔佳氏顿时心疼不已，连忙在随行宫女的搀扶下，艰难地挪出轿子。脚一落地，她竟不顾自己行动不便，推开宫女的手，便要拖着残躯向圆姐行跪拜大礼：“臣妇瓜尔佳氏，给娘娘请安，娘娘万福金安！”
圆姐惊得立刻站起身，就要上前搀扶：“额涅！您这是作什么！您远道而来，身子本就不便，哪里还需讲究这些虚礼！快起来！”
然而瓜尔佳氏却异常坚决，她用那条完好的腿强撑着身子，硬是避开了圆姐的手，结结实实地跪了下去：“礼不可废！娘娘如今是天家嫔御，是主子，为人臣子见到主子，自当行礼问安，此乃纲常所在，臣妇不敢怠慢，更不能因私废公，让人看了永和宫的笑话。”
圆姐看着她额涅强撑着重心、微微颤抖的身影，眼眶瞬间就红了，泪珠在眼睛里打转，忙不迭地吩咐：“春桃！玛琭！快！快把额涅扶起来！扶稳了！仔细些！”
春桃和玛琭连忙上前，一左一右，小心翼翼地将瓜尔佳氏搀扶起来。
圆姐这才上前，紧紧握住瓜尔佳氏粗糙了许多的手，泪眼朦胧地望着她，声音哽咽：“哥哥上回来京，不是说已在泉州寻了手艺极好的红毛匠人，为额涅打造了精钢的假肢吗？说是运用起来与真腿无异，怎得……怎得瞧您下轿行走，还是这般辛苦？”
瓜尔佳氏就着宫女的手站稳，缓了口气，脸上露出宽慰的笑容，反手轻轻拍了拍女儿的手背，安抚道：“有，都有！那红毛匠人的手艺确实精巧，额涅如今靠着那物件，平日在家中也能自如行走许多，已是天大的方便了。只是此次入宫，皇家重地规矩大，那等精钢机构的西洋玩意儿，需得先报备内务府，经造办处的老师傅们仔细查验过了，确认无虞，才好送进宫来使用。不急在这一时。”
圆姐闻言，心中更是酸楚难当：“真是难为额涅了……为了见我，受这般辛苦颠簸，还要受这规矩的束缚……”
瓜尔佳氏却摇摇头，目光慈爱地上下打量着女儿，见她虽然怀着身孕，脸庞圆润了些，但气色红润，眉眼间并无愁苦之色，反而透着一股被精心呵护后的安宁，这才真正放下心来：“额涅不碍事，能亲眼见到你，什么都值了。额涅瞧着我们纽伦，是真的长大了，更稳重了。”
她顿了顿，眼中泛起泪光：“先前亮哥儿同我讲，说你在宫中过得极好，我嘴上虽应着，心里总是不踏实，怕他报喜不报忧，怕你受了委屈自己忍着。如今亲眼见了，才知道他所言不虚，确是真的好！真好！这孩子……瞧着快足月了吧？”
圆姐扶着肚子，脸上露出温柔的笑意：“嗯，满打满算，再有个几日，就满九个月了。”
瓜尔佳氏闻言连连点头，喜悦之情溢于言表，忍不住又抬起袖子拭了拭眼角：“好啊！好啊！真是长生天保佑！只是苦了我们纽伦了，怀着身子，最是辛苦……”
母女二人相携着，慢慢走回正殿坐下，宫人早已备好了温热的茶水和新切的瓜果。圆姐正想再细细问问家中情况，说些体己话，忽听得东配殿门帘轻轻响动，桑宁披着一件浅碧色的软绸外衫，揉着惺忪的睡眼走了出来。
她探头望过来，瞧见瓜尔佳氏，眼睛一亮，睡意去了大半。
桑宁带着几分不确定，脆生生问道：“可是……纳克楚玛玛（舅祖母）来了？”
瓜尔佳氏闻声望去，看到桑宁，愣了一下，随即恍然，脸上露出慈祥的笑容：“这是……祥青那个外孙女，宁儿？都长这么大了？上次见你，还是在你额娘的怀里抱着，只有那么一点点大，像个雪团子似的，一晃眼，竟出落得这般标致了。”
桑宁乖巧地福了一礼：“回玛玛的话，是我。”
瓜尔佳氏仔细端详着她的眉眼，不禁感慨道：“让玛玛好好看看……这眉眼鼻梁……倒是越发像你额娘年轻时的模样了，尤其是笑起来的样子，简直像一个模子刻出来的……”
她这话一出，桑宁脸上的笑容微微一僵，眼神黯淡下去，低声道：“额娘她……”
圆姐见状，连忙开口打断，语气轻快地将话题引开：“额涅，您今日刚来，是高兴的日子，咱们不说那些伤感的老黄历。”
“宁儿，快过来坐，尝尝这新进上的蜜瓜，甜得很。”
“额涅，表姐的事……说来话长，其中曲折颇多，日后得了空闲，女儿再细细同您讲，好不好？”
殿内的气氛这才重新缓和下来，但关于乌林珠的那声叹息，却悄然埋在了各人心底。
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