乾清宫西暖阁的烛火在穿堂风里明明灭灭，玄烨负手立于紫檀雕花案前，案上摊开的密折边缘还带着未干的朱砂批注。圆姐垂首站在几步之外，袖中指尖因用力而掐进掌心，那道关于刘嬷嬷暴病而亡的口谕像块冰砣子，沉甸甸地压在她喉间。
“刘嬷嬷既然是乌林珠的心腹，”玄烨的声音冷得像殿外的寒风，“在府中多言多语，坏了桑宁静养的规矩，留着便是祸端。”他顿了顿，指腹划过案上镇纸的纹路，“已着人请她去了庄子上，对外只说暴病没了，这事，钮钴禄府自会压下。”
圆姐猛地抬头，撞进玄烨那双深不见底的眼眸。所谓请去庄子上，在这深宫里不过是灭口的体面说法。刘嬷嬷是水珠的亲娘，是唯一可能将乌林珠死讯透给桑宁的活口，玄烨这一手，干净利落得令人齿冷。
“皇上…” 她喉头滚动，想求情，却在触及玄烨眼底的寒意时把话咽了回去。那目光里没有半分怜悯，只有帝王对隐患的绝对清除。
“至于水珠，” 玄烨仿佛没看见她的挣扎，径自拿起茶盏，热气氤氲了他半边面容，“她烫伤严重，永和宫伺候不了了。朕已下旨，调去慈仁宫奉茶，那地方清静，正宜她养伤。”
慈仁宫是太后的居所，水珠被送去那里，与幽禁无异。
“桑宁若问起，”玄烨放下茶盏，瓷底轻叩案几，一声清响，“就说刘嬷嬷给她寻了门好亲事，回府待嫁去了。一个宫女的去向，编个说辞不难。”
圆姐死死咬住下唇，尝到一丝血腥味。这谎言比之前任何一句都更残酷。它不仅要骗过桑宁，还要将水珠的存在彻底从她生命里抹去。她想起水珠伏在桑宁枕边低语的模样，想起那丫头看桑宁时眼里的忠诚，只觉得一阵恶心涌上喉头。
“臣妾…遵旨。” 她的声音细若蚊蚋，却被玄烨听得真切。
“下去吧。” 玄烨挥了挥手，不再看她，“记住，管好你的嘴，也捂紧桑宁的耳朵。再出半点差错，朕不会再给你姐妹二人机会。”
圆姐如蒙大赦，几乎是踉跄着退向殿门。厚重的门帘被她掀开一角，冷风裹着雨丝扑面而来，让她打了个寒噤。
就在她跨出门槛的刹那，廊下那盏羊角宫灯突然被风吹得剧烈摇晃，灯影里赫然立着一道纤瘦的身影。
“安雨妹妹？” 婉仪的声音带着恰到好处的惊讶，月白色宫装在夜色里像团朦胧的雾，“这么晚了，还从皇上这儿出来？”
圆姐心头一紧，慌忙福身：“见过婉仪姐姐。皇上召臣妾来，叮嘱些桑宁的事。”她不敢看婉仪的眼睛，生怕那双眼眸里映出自己的慌乱。
婉仪款步走近，身上的茉莉香混着雨气，萦绕在圆姐鼻尖。她抬手虚扶了一把，指尖擦过圆姐冰凉的手背，语气透着关切：“妹妹脸色怎么这样差？可是桑宁的病又反复了？”
“没…没有。” 圆姐强作镇定，“只是方才听皇上说水珠烫伤严重，要调去别处，心里有些不是滋味。”她刻意将话题引向水珠，试探婉仪的态度。
婉仪闻言，眸光微不可察地一闪，随即露出一抹了然的浅笑：“原来是为了这个。水珠那丫头毛手毛脚，烫成那样，确是没法当差了。不过慈仁宫虽偏，倒也清静，于她养伤也算恩典。”她顿了顿，意有所指地添了一句，“再说，刘嬷嬷在府里替她寻了门亲事，也是好事，总强过在深宫里熬着。”
这话与玄烨的说辞如出一辙，圆姐瞬间明白，婉仪早已知晓内情，甚至可能参与了这场灭口与调遣。她看着婉仪那张温婉端方的脸，只觉得一股寒意从脚底直窜上来，这深宫里，没有任何秘密能真正瞒过这些置身权力中心的人。
“姐姐说的是。” 圆姐垂下眼帘，掩去眸中的惊悸，“臣妾累了，先告退了。”
“去吧，仔细路滑。” 婉仪微微颔首，那关切的话语裹在雨声里，听不出半分温度。
她目送着圆姐仓皇的背影跌入浓稠的雨幕，直至彻底消失不见，仿佛被这深宫的黑暗一口吞噬。她嘴角的笑意渐渐淡去，转而凝成一缕深沉的审视。
她缓缓回身，目光越过飘摇的雨丝，投向那两扇紧闭的大门。檐下宫灯在疾风中剧烈摇晃，明灭不定的光影在她脸上跳跃、流淌，将那本就幽邃难测的眼眸衬得更加深不见底，仿佛蕴藏着一场无声的风暴。
刘嬷嬷死了，死得干净利落；水珠被远远打发去了慈仁宫；桑宁的耳目被圆姐用精心淬炼的谎言死死封住。皇帝这步棋，当真是快、准、狠！他像最高明的棋手，指尖轻拂，便抹去了棋盘上所有可能泄露秘密的“卒子”，布局精妙，不留余地。
可正是这份近乎完美的“干净”，暴露了最深的污浊。婉仪心中冷嗤。他越是急于掩盖，越是手段雷霆，便越是昭然若揭，乌林珠的死绝非忧惧成疾那么简单。那深宅大院里弥漫的恐惧，那钮钴禄府骤然紧绷的气氛，还有皇帝此刻不惜一切代价也要堵住的悠悠众口……
冰凉的雨珠再次沾湿肩头锦缎，带来细微的寒意。婉仪抬手，指尖优雅地拂去那点湿凉，动作从容不迫。然而那沁入指尖的冰冷，却如同此刻局势的写照。心中非但没有慌乱，反而因这彻底的冷酷和清晰显露的破绽，渐渐沉淀下来，条分缕析，脉络分明。
这场风暴，由遏必隆之死掀起，看似尘埃落定，实则暗流汹涌，远未平息。皇帝的雷霆手段，不过是暂时压下了水面，水底的巨兽仍在逡巡。她叶赫那拉家，早已身不由己地被卷入这漩涡中心。前朝与后宫，从来血脉相连，一损俱损。
死局？婉仪眼底掠过一丝冷酷光芒。棋盘虽险，却并非全无腾挪之隙。皇帝的干净里藏着破绽，圆姐的惊惶是弱点，桑宁的无知是变数，甚至那被恩典去养伤的水珠……都可能成为撬动棋盘的支点。她要做的，不是硬撼这皇权铸就的铁壁，而是在这看似密不透风的死局里，寻到那最微妙的缝隙，既能保全叶赫那拉家根基，又能让自己在这权力倾轧中更进一步，甚至掌握主动的生路。
这路或许蜿蜒曲折，布满荆棘，但唯有冷静洞察，谋定而后动，方能在即将到来的更大风暴中，立于不败之地。
雨还在下，敲打着琉璃瓦，也敲打着深宫里每个人紧绷的心弦。圆姐回到钟粹宫时，浑身已被雨水浇透，春桃慌忙上前伺候更衣，却在触到她冰凉的肌肤时吓得惊呼出声。
“主子，您这是怎么了？”
圆姐恍若未闻，任由宫女褪下湿重的宫装，目光空洞地投向窗外。刘嬷嬷的死、水珠的消失、婉仪的试探、玄烨那冰锥般的眼神……无数根无形的针，密密麻麻，扎透了她早已千疮百孔的心。
她知道，自应下替皇帝编织谎言的那一刻起，便已身陷泥沼，再无回头之路。这深宫的泥沼，已经将她彻底吞噬。而桑宁，那个躺在永和宫病榻上的女孩，还一无所知地相信着姐姐编织的谎言，以为母亲尚在人间，以为未来仍有希望。
圆姐闭上眼，一滴泪无声地滑落，砸在温热的水盆里，漾开一圈圈涟漪。明天，她还要去永和宫，对着桑宁苍白的面孔，一遍遍复述那些精心编织的虚言。直至她病愈，直至她能承受真相的那一日。倘若那日，真会到来。
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