苏麻喇姑传完旨意，在外候了多时，此刻方入内回禀：“主子，话已带到了。”
太皇太后略一颔首，示意她落座：“喝盏茶，歇歇。”
苏麻喇姑依言坐下，一盏茶饮尽，终究按捺不住，低声问道：“主子，为何不将仁孝皇后也曾用过那老山参的事，禀明皇上？”
暖阁内檀香氤氲，烛火在太皇太后沉静的面容上跳跃。她捻动佛珠的手指未停，目光亦未离手中经文半分，只淡淡开口，声音平缓却重若千钧：
“说了又如何？”她终于抬起眼，目光深邃如古井，洞穿了苏麻喇姑的忧虑，“皇帝年轻气盛，情深意重。若知那参汤曾沾染过芳仪的性命，你道他会如何？”
苏麻喇姑心头一凛，忆起玄烨对仁孝皇后的深情与痛悔。若知真相，只怕会雷霆震怒，血洗宫闱朝堂，牵连必广。她垂眸：“皇上怕是会彻查到底。”
“正是此理。”太皇太后将茶盏轻搁炕几，发出一声微不可闻的脆响，“眼下前朝，鳌拜、遏必隆党羽初定，人心未稳；明珠借参议三藩之功，权势日炽，盘根错节。后宫无主，暗流涌动。此刻，唯一个‘稳’字当头。若因陈年旧案掀起巨浪，引得朝野倾轧，才是真正动摇了国本，辜负了祖宗基业！”
她指尖无意识地划过汝窑釉面，声音更低，带着冰冷的算计：“桑宁丫头中毒，王嬷嬷伏法，明珠进献之物卷入其中……这些线索，哀家自会牢牢攥在手里。这柄悬在明珠头上的剑，何时落下，如何落下，哀家自有分寸。此刻点破皇后旧事，除了激怒皇帝，打乱布局，徒增变数，于大局何益？”
苏麻喇姑默然颔首，深知主子所虑深远。
太皇太后话锋微转，带上了审度：“至于后宫……皇帝重情，哀家知晓。但中宫久悬，终非善策。六宫繁杂，需得有个持重、知进退、且家世利于制衡之人协理。”
苏麻喇姑立时会意：“主子是说……叶赫那拉家的婉仪小主？”
“嗯。”太皇太后眼中掠过一丝赞许，“婉仪这孩子，性子沉静端方，行事有章法，不骄不躁。更难得的是，她是明珠嫡女。”
苏麻喇姑心中微震，豁然明了。
太皇太后唇边勾起一抹寒意森然的弧度：“明珠如今，野心昭彰，手伸得太长了。他以为凭军功与族女在宫中的地位，便可高枕无忧，甚至生出妄念。”她捻动佛珠的速度微快，“这天下，是爱新觉罗的天下，非他纳兰明珠的棋盘！”
她的声音陡然转冷，带着不容置疑的决断：“哀家留着他，是看在他尚有可用之处。但若他不知收敛，妄想以外戚之身，左右朝纲，甚至祸乱宫闱……” 她目光锐利地看向苏麻喇姑，一字一句，清晰无比：
“那就有必要思量，这叶赫那拉家的势力，是留在前朝，还是留在后宫。鱼与熊掌，不可兼得。”
暖阁内一片死寂，唯余烛火噼啪与佛珠轻捻。空气沉甸甸地压下来。
“哀家看好婉仪，便是给她，也给明珠一个机会。”太皇太后缓缓阖目，似在养神，又似最终裁决，“一个安分守己，协理六宫，为皇帝分忧；一个鞠躬尽瘁，效忠朝廷，莫生妄念。如此，叶赫那拉氏一门荣耀可保，前朝后宫亦得安稳。”
她睁开眼，那目光深不见底，蕴着掌控一切的冷酷：
“若明珠执迷不悟，那婉仪，便是哀家稳住后宫，制衡明珠势力的那枚活棋。而明珠自己，就只能做一枚弃子，一枚死棋。”
最后两个字，轻飘飘落下，却重逾千斤，带着森然的杀意。
苏麻喇姑只觉得一股寒气从脚底升起，垂首恭立，不敢再多言一字。她彻底明白了，桑宁中毒、王嬷嬷落网、明珠被疑，乃至对婉仪的考量，都在主子这一盘维系江山稳固的大棋局之中。所有的棋子，包括那位权势煊赫的明中堂，其命运早已在太皇太后捻动的佛珠间，被无声地裁定。
窗外风雪呼啸，更衬得室内烛火摇曳。太皇太后捻动佛珠的手指，不知何时停了下来，指尖无意识地摩挲着一颗冰凉的珠子，目光投向跳跃的烛芯深处，仿佛那里藏着不为人知的秘辛与一丝罕见的踟蹰。
“苏茉儿，”太皇太后的声音忽然低了下去，带着一种几乎微不可察的疲惫与复杂，“哀家对桑宁那孩子下手，本是不得已。朱砂入药，剂量难控，哀家…也未曾想竟至如此凶险。”
苏麻喇姑心头剧震，难以置信地看向主子。
太皇太后没有看她，依旧凝视着烛火，仿佛在自言自语，又像是在向最信任的人剖白一丝隐秘的挣扎：“遏必隆死得蹊跷，皇帝他年轻，手段终究急了些，留下了首尾。”
“桑宁那孩子，自小聪慧敏感，又是遏必隆的亲女，若她醒来，追查其父死因，闹将起来……皇帝初掌大权，根基未稳，岂非授人以柄？哀家想着，让她病着，安静些，拖过这阵风头，待尘埃落定……也是替皇帝料理干净。”
她顿了顿，声音更沉，“可如今看来，明珠野心昭彰，步步紧逼，倒显得钮钴禄家，未必不是一股可用的力量。桑宁，毕竟是遏必隆嫡女，钮钴禄氏正经的贵女，论家世门第，教养气度，若好生调教，将来…也是当得皇后的。”
最后一句，轻飘飘的，却像一块巨石投入苏麻喇姑心湖。主子竟对桑宁生出了这样的考量？甚至后悔了当初下重手的决定？
“主子，”苏麻喇姑压下心头的惊涛，小心翼翼地开口，声音放得极轻极缓，带着劝慰，“您为皇上，为大清江山，殚精竭虑，步步思量。桑宁格格之事是意外，亦是命数劫难。既已如此，多想无益。”
她观察着太皇太后的神色，继续道：“况且，仁孝皇后崩逝尚不足三载，皇上哀思未绝，此时议及新后人选，无论钮钴禄氏还是叶赫那拉氏，都还为时过早。再者说，”苏麻喇姑语气变得更为冷静现实，“钮钴禄氏是满洲大姓，枝叶繁茂，遏必隆虽去，族中根基仍在，并非只有桑宁格格一个适龄贵女。遏必隆不在了，钮钴禄家在朝中失了最有力的依靠，族中子弟想要立足，反而更要仰仗圣恩。这样的家族，若选其女入主中宫，岂非比遏必隆在时……更易掌控？”
太皇太后捻动佛珠的手指，在苏麻喇姑说到“遏必隆不在了……更易掌控”时，蓦然一顿。
她缓缓抬起眼帘，看向苏麻喇姑，那双深不见底的眼眸中，复杂的情绪翻涌着。有对桑宁的一丝惋惜，有被点破的醒悟，更有对权力平衡的重新算计。
苏麻喇姑的话，像一盆冷水，如冷水浇熄了她心中那点因明珠威胁而生的悔意，也让她更清晰地看到了钮钴禄家失去顶梁柱后的可利用价值。
“你说得有理。”太皇太后缓缓吐出几个字，声音恢复了惯常的沉稳，但那份冷酷的决断似乎被苏麻喇姑的剖析冲淡了一丝，或者说，被更深的权衡覆盖了。佛珠复又平稳捻动。
她的目光重新变得锐利而清明：“仁孝皇后新丧，确实不宜操切。钮钴禄家也并非桑宁不可。”她沉吟片刻，脑中迅速掠过几个钮钴禄家适龄女孩的品貌。
最终，她的思绪定格在婉仪身上。叶赫那拉婉仪，那沉静端秀的模样，那不卑不亢的气度，那……明珠嫡女的身份。扶持她，既能牵制明珠，又能向叶赫那拉氏示好，还能在后宫安插一个得力的棋子，一举数得。
一丝难以割舍的情绪掠过心头。婉仪是她观察许久，觉得最合适、最可造之材。明珠虽然是个麻烦，但婉仪本身确实是块璞玉。
“罢了。”太皇太后轻轻叹息一声，那叹息里包含了太多的东西。对桑宁命运的最终放手，对钮钴禄家其他女孩的衡量，以及对婉仪价值的肯定。她终下决断：
“婉仪那孩子，哀家瞧着……确实难得。明珠是明珠，她是她。哀家，便先给她一个机会。”
她看向苏麻喇姑，眼神重掌乾坤，指令明确：“过两日，寻个由头，让婉仪多来慈宁宫走动。哀家要亲自看看，她究竟担不担得起这份机会。”
“是，主子。”苏麻喇姑垂首领命，心下了然：主子心中那架衡量利弊的天平，终究还是倾向了叶赫那拉婉仪。
桑宁格格，连同那可能的凤位，终究成了这盘大棋中，一枚被意外提前牺牲的棋子。
而婉仪，则踏上了被太皇太后亲自打磨的征途，其未来，将与明珠的生死、后宫的格局，紧紧相系。
太皇太后重新拿起经文，唯余烛火跳跃，佛珠轻捻，以及窗外愈发肆虐的风雨声。
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