老狼挑选的人选名为“幽影”，曾是废土上小有名气的独行客，精通潜行、伪装与各种黑话切口，对西北方那些掠夺者团伙的作风和规矩了如指掌。在加入灰烬堡垒后，他的技能在系统的训练和灵能网络带来的感知提升下，更是炉火纯青。
经过短暂的准备，幽影伪装成一个消息灵通、只认钱不认人的情报贩子，带着一些堡垒“淘汰”下来的、但足以在废土上引起争抢的“好东西”（几把保养良好的能量手枪，几罐高效治疗针），悄无声息地混入了“碎骨峡谷”外围那些如同秃鹫般盘旋的小股流浪者之中。
他没有直接进入峡谷核心区域，那里盘踞着“掠食者”和“沙蚤帮”这样的大团伙，规矩多，眼线也杂。他选择在相对边缘、由几伙小型流浪者临时搭建的破烂营地间活动，用带来的货物和几瓶兑水的烈酒，很快就打开了局面。
“嘿，老兄，听说里面那帮大人物都在等‘门’开？”幽影递给一个缺了颗门牙的流浪者头目半瓶“烈酒”，状似随意地问道，“到底是什么门？值得这么多好汉在这儿喝风吃沙？”
那头目贪婪地灌了一口，浑浊的眼睛眯了眯，压低声音：“谁知道呢？传得神乎其神，说是‘大崩塌’前某个大人物的秘密宝库，里面藏着能让人一夜之间称霸废土的玩意儿。也有说是通往‘净土’的通道……妈的，反正谁有‘钥匙’，谁就能进去捞好处。”
“钥匙？”幽影心中一动，面上却不露声色，“长啥样？没见过啊。”
“谁知道呢！”头目啐了一口，“有人说是个特殊的能量核心，有人说是一串密码，还有他妈的说要特定血脉的人才能打开……净扯淡！要我说，指不定就是里面那几家大佬放出来的烟雾弹，好让咱们这些小鱼小虾给他们当探路的炮灰！”
类似的对话在几个小团伙间重复，得到的信息大同小异。关于“遗迹”的具体情况众说纷纭，但“钥匙”的存在却是共识，只是形态莫衷一是。而“掠食者”和“沙蚤帮”这样的大团伙，显然掌握着更多内情，他们封锁了峡谷深处的一些区域，禁止外人靠近，似乎在秘密准备着什么。
幽影尝试将注意力转向那几伙装备精良、作风神秘的流浪者。他们自成一体，不与其他团伙过多接触，营地戒备森严。幽影观察了几天，终于找到一个机会，用一个精心伪造的、关于附近区域公司侦察队活动规律的情报（半真半假，足以取信于人），成功与其中一伙人的外围成员搭上了线。
接触是谨慎而试探性的。对方显然也对幽影的来历抱有怀疑，但对他提供的情报质量表示了认可。在一次秘密的交易中，幽影装作不经意地再次提起“钥匙”的话题。
那名外围成员，一个眼神锐利、脸上带着一道陈旧疤痕的女人，沉默地看了幽影很久，才沙哑地开口：“‘钥匙’不是一件东西。”她指了指自己的脑袋，又指了指心脏，“是‘认可’，是‘资格’。门后的东西……不是给所有人准备的。有些人想强行打开，只会放出里面的……‘看守’。”
她的语气带着一种不同于其他掠夺者的、近乎敬畏的凝重。说完这句，她便不再多言，无论幽影如何旁敲侧击，都闭口不谈。
“认可”？“资格”？“看守”？
这些词语让幽影感到了更深的不安。他不敢久留，在交易完成后，便借着夜色悄然撤离，将获取的情报第一时间传回了堡垒。
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就在幽影于西北方周旋的同时，灰烬堡垒内部，对北方污染区和西南方“方尖碑”信标的监控，也发现了新的变化。
技术小组升级后的“广域灵能预警网络”，捕捉到了来自北方污染区深处的一阵极其强烈、但又异常短暂的规则层面的“扰动”！那感觉，就像是平静的水面被投入了一块巨石，但涟漪还未扩散开，就被一股无形的力量强行抚平了！
几乎在同一时间，西南方那微弱的地下信标，信号强度骤然提升了数倍，虽然依旧充满干扰，但传递出的信息碎片却变得清晰了许多！
【……检测到……非法权限……尝试……链接……‘摇篮’……】
【……警告！链接被……未知协议……阻断！】
【……‘锈蚀’……活性……提升……请求……最高优先级……关注……】
信号持续了约十分钟，随后再次恢复到之前那种微弱的、近乎沉寂的状态。
指挥塔内，夜莺、山猫和核心技术人员盯着屏幕上记录下的数据和翻译出的碎片信息，脸色无比凝重。
“‘非法权限’……‘链接摇篮’……被‘未知协议阻断’……”螺丝喃喃地重复着这些词语，“北方那个‘母体’，它在尝试强行链接某个东西？是它正在建造的那个结构的目的吗？而‘方尖碑’称之为‘非法’？还提到了‘摇篮’？”
“还有‘锈蚀活性提升’……”老狼的声音带着一丝寒意，“如果‘锈蚀’真的是一种法则级的侵蚀，它的‘活性提升’意味着什么？”
夜莺闭上眼睛，感受着网络中残留的那一丝来自北方的规则扰动余波，以及西南方信标那急促的警告意味。
“它们在争夺……”她缓缓睁开眼，眼中闪烁着明悟的光芒，“北方‘母体’和西南‘方尖碑’，它们在争夺某个东西的控制权，或者……访问权。那个东西，很可能就是信标中提到的‘摇篮’。而这次尝试，似乎‘母体’失败了，被‘方尖碑’或者别的什么阻止了。但这可能只是第一次试探。”
她看向西北方向，仿佛能穿透重重阻隔，看到那片混乱的聚集地。
“西北方的‘遗迹’……会不会也和这个‘摇篮’有关？那些掠夺者口中的‘钥匙’，指的难道是……获得‘认可’或‘资格’，去接触‘摇篮’的凭证？”
所有的线索，似乎都隐隐指向了一个共同的核心。一个隐藏在废土历史尘埃与毁灭表象下的、更加古老的秘密。
灰烬堡垒，在不知不觉中，已经站在了这个巨大秘密的边缘。
伪装者的试探带回了模糊的警示，地底的躁动揭示了更深层的博弈。废土的舞台，幕布正在缓缓拉开，而灰烬堡垒手中掌握的“融汇”之力，或许将成为这场即将上演的宏大戏剧中，一个谁也无法预料的关键变量。
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