扬州传来的密信，如同一块沉重的石头压在林凡心头。“八幡”在江南的势力根深蒂固，远超预期，仅仅依靠商业渗透和暗中调查，已然难以打开局面。
必须改变策略！
林凡再次入宫求见李世民。这一次，他没有带任何证物，只带了一份详尽的报告和一份大胆的请求。
他将江南的局势，特别是“八幡”组织与当地漕帮、水匪勾结，阻挠“大唐速运”和《长安日报》进入，甚至威胁合作商人沈万千的情况，原原本本地向李世民做了汇报。
“……陛下，‘八幡’贼心不死，其在长安受挫，便将重心转移至江南。江南乃帝国财赋重地，漕运命脉所在，若任由此等宵小掌控水道，把持商路，不仅臣之产业受损，更恐危及朝廷税赋，滋生大患！”林凡语气沉凝。
李世民看着报告，脸色平静，但眼中已有寒芒闪动：“你的意思是？”
“臣恳请陛下，允臣亲赴江南，整顿商路，清剿水匪，拔除‘八幡’据点！”林凡掷地有声，“臣需要朝廷的授权，需要一道能够震慑地方宵小、调动部分资源的旨意！”
李世民没有立刻回答，他站起身，踱步到殿外，望着远处依稀可见的、正在向外延伸的灰色水泥官道。
“林凡，你可知江南水网错综复杂，地方势力盘根错节，远比长安凶险？你此去，是孤军深入。”李世民的声音听不出喜怒。
“臣知道。”林凡坦然道，“但正因如此，才更需快刀斩乱麻。臣有‘大唐速运’为耳目，有《长安日报》为喉舌，更有水泥、活字、乃至即将试验的晒盐法等‘奇技’为利器！臣并非孤军，臣带去的是新的秩序，是陛下的天威！”
李世民转过身，目光锐利地看着林凡：“你总是能说出些让朕无法拒绝的理由。”他沉吟片刻，“准你所奏！朕授你‘江淮诸州水路转运协理’之职，有权协调地方官府，清剿不法，畅通商路！但记住，凡事需有理有据，不可肆意妄为，授人以柄！”
“臣，领旨！谢陛下！”林凡心中一块大石落地。有了这道护身符，他在江南行事便名正言顺了许多。
就在林凡准备告退，加紧筹备南下事宜时，李世民忽然道：“且慢。你那条水泥路，朕听闻已修出长安数十里，朕欲明日亲往一观。你随驾同行。”
皇帝要亲自视察水泥路！这可是莫大的荣宠，也是检验成果的关键时刻！
林凡连忙应下。
第二天，李世民轻车简从，只带了少数侍卫和重臣，在林凡的陪同下，出了长安城，踏上新修的水泥官道。
马车行驶在平整如镜、坚硬异常的路面上，几乎感觉不到颠簸，速度更是比以往快了近半。李世民透过车窗，看着两旁飞速倒退的景物，以及路上其他行驶平稳、载货量明显增大的车辆，脸上露出了满意的神色。
行至一处刚刚完成铺设、正在做最后养护的路段，车队停下。李世民走下马车，亲自用脚踩了踩那灰黑色的路面，又让侍卫用刀剑劈砍，只见火星四溅，路面只留下浅浅白痕。
“坚如磐石，名不虚传！”李世民赞叹道，“林凡，此路若遍及天下，我大唐铁骑一日千里，何愁边疆不宁？四方货物往来顺畅，何愁国库不丰？”
随行的房玄龄、杜如晦等文臣也纷纷点头，对水泥路的效果给予了高度肯定。
就在这时，负责这段路养护的一个小工头，大概是第一次见到皇帝，紧张得手足无措，手里拿着的、用来洒水养护路的木瓢都掉在了地上。
李世民见状，和蔼地笑了笑，竟然弯腰亲手将木瓢捡了起来，递还给那工头，温言道：“不必惊慌。尔等修筑此路，功在社稷，辛苦了。”
那工头激动得浑身发抖，话都说不出来了，只会连连磕头。
这一幕，被随行的《长安日报》“特邀记者”（王伟安排的寒门士子）迅速记录了下来。可以想见，明日头版必然会出现“陛下亲临视察，体恤筑路民夫”的感人报道。
视察完毕，回程的路上，李世民心情颇佳，甚至饶有兴致地向林凡问起了“晒盐法”的进展。
林凡趁机详细解释了晒盐法的原理和巨大前景，听得李世民眼中异彩连连。当皇帝的人，对任何能增加财政收入、增强国力的技术都抱有极大的兴趣。
“若此晒盐法果真可行，林凡，你又将为我大唐立下一大功！”李世民抚掌道，“待你从江南归来，朕便准你在沿海择地试办盐场！”
得到了皇帝的亲口承诺，林凡南下的底气更足了。
然而，就在林凡踌躇满志，准备挥师南下之际，扬州再次传来加急密信！这一次的消息，更加严峻！
石柱派去的护卫在密信中汇报：沈万千在巨大的压力下，态度开始动摇，隐约透露出无法继续合作的意思。而当地漕帮的气焰愈发嚣张，公然拦截了“大唐速运”试图通过运河运送的第二批货物，并放火烧毁了船只！更令人不安的是，护卫在追踪漕帮头目时，发现其与几个**身形矮壮、髡发纹身**的陌生人来往密切，那些人的口音和行为方式，与中原人迥异，倒像是……**倭人**！
“八幡”与江南漕帮的勾结已经明目张胆，甚至可能引入了倭国的武力！
密信最后提到，护卫冒险潜入漕帮一处据点，发现里面不仅藏有兵刃，还有一些他从未见过的、形制古怪的**陶瓷罐子**，罐口密封，引出引线，与之前见过的“雷火”颇有几分相似，但似乎更加精巧！
林凡看着密信，手指紧紧攥起。
情况恶化的速度，超出了他的预计。“八幡”不仅勾结了水匪，可能还获得了倭国浪人的直接支持，甚至……改进了“雷火”技术！
江南的局面，已不是简单的商业竞争，而是随时可能引爆的**火药桶**！
他不能再等了！
“传令下去！南下小组所有人手，即刻起转入隐蔽，停止一切明面活动，保证自身安全为首要！”林凡对王伟厉声道，“石柱，点齐我们最精锐的护卫，带上墨方最新改良的装备和朱黑胖的‘特殊物资’！三日后，我们亲赴扬州！”
王伟和石柱面色凝重，领命而去。
林凡走到院落中，看着南方天空堆积的乌云，目光锐利如刀。
江南，我来了。倒要看看，这龙潭虎穴，究竟藏着多少魑魅魍魉！
（第136章 完）
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