寂静是短暂的。
林夜那石破天惊的一枪，如同指挥家在乐章最激昂处猛然挥下的休止符，让战场陷入了刹那的死寂。但仅仅一秒之后，残存的佣兵们便从机枪哑火的震惊中惊醒，随之而来的是更加彻底的崩溃。
他们最大的火力依仗，那台喷吐着死亡蒸汽的钢铁怪兽，被一击毙命！操作它的同伴，更是连哀嚎都来不及发出一声，就变成了一具脑浆涂地的尸体。这种无法理解、无法抵抗的精准打击，彻底击溃了他们本就脆弱的士气。
“魔鬼！是魔鬼！”一名佣兵扔掉了手中还在冒着白烟的蒸汽步枪，歇斯底里地尖叫着，转身就想往山坡下逃窜。
然而，死亡的交响乐并未真正停止，只是更换了乐器。
“噗！噗！噗！”
几乎在林夜开枪的同时，凯尔和另外两名“幽灵”小队成员也从掩体后现身。他们手中的pdw冲锋枪，装配了高效的消音器，发出的声音沉闷而低调，与佣兵们手中那些叮当作响、蒸汽四溢的古董形成了鲜明对比。
短促而精准的三连发点射，三颗子弹成品字形，精准地覆盖了那名逃兵的后心。他奔跑的动作猛然僵住，仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙，身体抽搐着向前扑倒，再无声息。
这不再是战斗，而是一场单方面的处刑。
“幽灵”小队的成员们如同配合默契的狼群，冷静地执行着狩猎的最后步骤。他们三人一组，交替掩护，以战术动作高速推进，手中的武器不断发出低沉的“噗噗”声，每一次声响都伴随着一名佣兵的倒下。
这些佣兵习惯了排队枪毙式的对射，习惯了依靠厚重的简陋钢板和咆哮的机枪来壮胆。面对这种以小队为单位，精准、高效、沉默的现代突击战术，他们就像一群手持木棍的原始人，遭遇了装备着夜视仪和自动步枪的特种部队。
抵抗毫无意义，溃散只意味着更快的死亡。
不到三分钟，枪声彻底平息。空气中弥漫着硝烟、灼热的机油和浓郁的血腥味。除了几声若有若无的呻吟，整个战场重归寂静。
“区域安全。”凯尔冷静的声音通过战术耳机传来。
“清点战果，寻找活口。”林夜的声音一如既往的平稳，他收起了那把造型狰狞的电磁狙击步枪，仿佛刚刚只是完成了一次稀松平常的射击练习。
艾拉扶着蒸汽装甲车的车壁，缓缓站直了身体。她的双腿还有些发软，但胸中翻涌的恐惧已经彻底被一种混杂着敬畏与震撼的情绪所取代。她看着那些如幽灵般在尸体间穿梭、检查补刀的黑衣战士，再看看那个正从山坡上走下来的、如同神明般降下审判的背影，一时间竟有些失神。
这就是他所掌握的力量……一种足以颠覆这个时代战争规则的力量。
凯尔走到那名被林夜一枪爆头的机枪手旁，粗暴地将他的尸体翻了过来，开始搜检他身上的物品。作为这群佣兵的头目，他身上或许会有一些有价值的情报。
很快，凯尔从尸体内侧的口袋里摸出了一样东西。那是一枚入手颇沉的黄铜令牌，大约有半个巴掌大小，边缘因为长期的摩挲而显得十分光滑。令牌的中央，镌刻着一个风格粗犷而狰狞的徽记——那是一个由齿轮与活塞构成的、仿佛正在咆哮的钢铁獠牙。
“头儿，看看这个。”凯尔对走过来的林夜扬了扬手中的令牌。
林夜还没来得及接过，一旁的艾拉却先一步看到了那枚令牌，她那刚刚恢复了一丝血色的脸庞，瞬间变得煞白。
“这是……‘铁牙’的徽记！”她的声音带着一丝不易察含的颤抖。
“你认识？”林夜将目光从令牌转向她。
艾拉深吸一口气，强迫自己冷静下来，但眼神中的凝重却无论如何也挥之不去。她伸手接过那枚冰冷的黄铜令牌，指尖甚至能感受到那钢铁獠牙徽记上传来的森然寒意。
“‘铁牙’佣兵团……风帆港里最臭名昭着的一群鬣狗。”艾拉的声音低沉而苦涩，“他们什么脏活都干，绑架、勒索、暗杀……只要给得起价钱。而他们最主要的，也是最长期的雇主只有一个——‘赤铜齿轮’公会。”
“赤铜齿轮？”林夜对这个名字有些陌生。
“是我们的竞争对手，也是我家族的死敌。”艾拉的牙关咬得咯咯作响，眼中燃起愤怒的火焰，“在蒸汽核心和精密机械领域，‘赤铜齿轮’一直想吞并我父亲的工坊。他们手段卑劣，无所不用其极。我父亲在世时，他们还只是在商业上处处使绊子，没想到……没想到现在他们竟然已经到了敢直接动用武力的地步！”
说到这里，一切都豁然开朗。这次伏击根本不是什么偶然的山贼劫道，而是一场蓄谋已久的、针对她的精准猎杀！目的不言而喻，就是为了劫持她，夺取她随身携带的、凝聚了父亲毕生心血的研究资料！
就在这时，一名队员拖着一个还在呻吟的佣兵走了过来，那家伙的大腿中了一枪，正抱着腿哀嚎不止。
凯尔二话不说，走上前，抽出战术匕首，冰冷的刀锋直接贴在了那佣兵的脖颈动脉上。刚刚还经历了一场屠杀的煞气，让他的眼神宛如寒冬里的冻土。
“谁雇的你们？”凯尔的声音不带一丝感情。
那佣兵被吓得魂飞魄散，哀嚎声戛然而止，牙齿上下打颤：“我……我说！我说！是……是‘铁牙’接的活儿！客户是……是‘赤铜齿轮’公会的大人物！”
他竹筒倒豆子般地吼了出来：“任务是……是活捉一个从银矿城来的女人，还有她携带的所有货物……他们说，那批‘货’关乎着公会的未来……”
“证实了。”凯尔收起匕首，一记干脆的肘击将那佣兵砸晕过去，随后看向艾拉。
真相被血淋淋地揭开，残酷得不留一丝情面。
艾拉的身体晃了晃，脸色比之前更加苍白。她终于彻底明白了自己所面临的处境。这已经不是商业倾轧，也不是技术竞争了。这是你死我活的战争，是已经图穷匕见的殊死搏斗！“赤铜齿轮”公会为了得到父亲的遗产，已经不惜撕下一切伪装，动用最血腥、最直接的手段。
一阵后怕如冰冷的潮水，瞬间淹没了她的心脏。她无法想象，如果没有林夜和他的“幽灵”小队，自己此刻会是什么下场。被这群粗野的佣兵俘虏，所有的研究资料被夺走，自己最好的结局恐怕也是被囚禁在暗无天日的工坊里，榨干所有价值后被秘密处理掉。
她下意识地转过头，看向那个自始至终都保持着绝对冷静的男人。
林夜正低头看着自己手腕上的战术终端，仿佛在查看着什么数据，脸上没有任何多余的表情。似乎刚刚结束的这场碾压式战斗，以及揭露出的惊天阴谋，对他而言，都不过是游戏进程中一个微不足道的事件。
然而，就是这份与周遭一切都格格不入的从容与淡漠，此刻在艾拉眼中，却化作了最坚不可摧的依靠。
她的目光中，充满了劫后余生的感激，但更多的，是一种前所未有的、几乎是本能的依赖。她无比清晰地认识到，从她决定雇佣这支神秘小队的那一刻起，她的命运就已经和他们牢牢捆绑在了一起。想要活着抵达风帆港，想要完成父亲的遗愿，甚至想要向“赤铜齿轮”复仇，她唯一能指望的，只有眼前这个视战争为游戏的男人。
他，是她在这条布满荆棘与杀机的道路上，唯一的，也是最后的王牌。
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