维度跳跃带来的短暂失重与感官剥离感逐渐消退，“礁石号”的船身发出一阵轻微的、仿佛骨骼舒展般的金属呻吟，重新稳定下来。舷窗外，不再是星骸坟场那熟悉的、点缀着破碎天体的暗红虚空，而是一片……纯粹的、近乎粘稠的黑暗。
这是一种吞噬一切光与声的寂静之暗。没有遥远的恒星作为背景，没有星云的绚烂光带，甚至连漂浮的宇宙尘埃都罕见。飞船自身的探测灯柱射出去，光芒仿佛被无形的巨口吞噬，只能照亮前方极短的距离，随即就被黑暗吞没，显得如此无力而孤独。这里是连星际绘图师都为之却步的“未标注区”，是文明足迹从未抵达，或者说，抵达后也未曾留下任何记录的绝对未知领域。
“我们已经脱离已知星图范围至少五百个标准跳跃单位。”苏晓的声音在主控室内响起，带着一丝不易察觉的紧绷。她面前的星图一片空白，只有飞船自身传感器扫描出的、极其有限的周边数据在闪烁。“空间结构异常稳定，但也异常……‘贫瘠’。常规星域的空间背景辐射在这里几乎探测不到，仿佛一片‘虚无之海’。”
“虚无？”赵猛皱着眉头，活动了一下粗壮的手臂，“俺看是藏污纳垢还差不多。越是安静的地方，越容易冒出吓人的玩意儿。”他的直觉向来敏锐，这死寂的环境让他本能地进入了戒备状态。
林墨站在主控台前，目光沉静地注视着那片吞噬一切的黑暗。他的指尖无意识地在控制台上敲击着，脑海中回响着离开前接收到的那条神秘信息——“小心‘永恒静默之城’。‘清道夫’的巢穴，亦是……‘钥匙’所在。”
“苏晓，对那条信息进行深度解析，有任何发现吗？”林墨问道。
“信息使用的加密协议非常古老，核心算法与我们在‘寂静坟场’发现的镜裔遗迹数据有部分同源性，但更加复杂。”苏晓手指飞快舞动，调出数据流，“来源无法追踪，发送方式类似于……量子层面的随机涨落，几乎是自然现象级别的隐蔽。正因如此，才更显诡异。发送者要么拥有我们无法理解的技术，要么……其存在形式本身就与这片虚空紧密相关。”
“清道夫……”阿蛮盘坐在角落，擦拭着他的古刃，声音低沉，“若所指确是‘净世教团’，则其巢穴在此，倒也合乎其理。唯有此等绝域，方可践行其‘净化一切，归于静默’之疯狂理念。”
墨羽静静站在舷窗边，异色的双眸中倒映着窗外的黑暗。与命魂碎片融合后，她的感知变得愈发敏锐而奇特。此刻，她不仅能感受到外界物理层面的死寂，更能“听”到一种弥漫在虚空中的、低频的“静默低语”。这并非声音，而是一种直接作用于灵魂层面的信息涟漪，充满了消亡、终结、以及某种……等待的意味。
“这片空间并非空无，”她忽然开口，声音清冷，打破了主控室的沉寂，“它充满了‘逝去’的回响。无数生命、无数文明在此终结，它们的‘存在’被抹除，只留下最基础的‘信息残渣’，溶解在这片黑暗里。我们……正在一片无法想象的巨大坟场上航行。”
她的话让舱内的温度仿佛又降低了几度。夏晚下意识地靠近了林墨一些，手中凝聚起一丝微弱的治愈之光，似乎想驱散这股无形的寒意。
“钥匙，”林墨重复着这个词，“信息说那里也是‘钥匙’所在。这‘钥匙’，是指向最后碎片的工具？还是开启‘方舟’核心的媒介？或者……是别的什么？”他看向墨羽，“你的感知，能捕捉到任何与‘钥匙’或‘碎片’相关的共鸣吗？”
墨羽闭上眼睛，周身那灰白与翠绿交织的能量场微微荡漾开来，如同在绝对寂静的水面投下一颗石子。片刻后，她睁开眼，摇了摇头：“干扰太强了。这片虚空的‘静默’本身就像一种强大的屏障，掩盖了几乎所有指向性的共鸣。只能模糊地感应到，我们寻找的目标，确实在这片黑暗的深处，但具体方位……无法确定。”
就在这时，K7的机械合成音响起：“检测到异常引力涟漪。来源：正前方，距离无法测算。强度……正在缓慢增强。”
舷窗外，原本纯粹的黑暗开始发生变化。在探测灯柱勉强触及的极限边缘，空间的纹理似乎开始扭曲，如同透过晃动的水面观察景物。一种无形的压力开始笼罩“礁石号”，并非物理上的重力，而是某种……存在感上的压迫。
“礁石号”的航行，从单纯的穿越未知，开始步入实质性的险境。
引力涟漪的来源逐渐清晰。那并非某个巨大的天体，而是一个缓慢旋转的、由无数空间断层和扭曲光带构成的巨大“漩涡”。它无声无息地横亘在航路上，像一道天然的屏障，又像一只沉睡巨兽的呼吸孔。
“是‘虚空涡流’，”苏晓识别出了这种罕见的天文现象，脸色凝重，“由极端引力场和空间褶皱叠加形成。内部结构极不稳定，常规引擎无法穿越，强行进入会导致飞船被空间撕力扯碎。更麻烦的是，它的引力场范围在扩散，我们绕行的难度很大。”
“能扫描到涡流内部或后方的情况吗？”林墨问道。
“干扰太强，扫描波无法有效穿透。但……”苏晓调整着传感器参数，“在涡流的核心辐射区，探测到一种非自然的能量签名，非常微弱，但……有规律性波动。签名特征……与星尘商会某些高阶舰船的引擎余波有相似之处，但更……古老，更冰冷。”
“商会的人已经跑到我们前面来了？”赵猛瞪大了眼睛，“这帮阴魂不散的家伙！”
“不一定是我们认识的那个商会，”阿蛮沉声道，“或许是……‘清道夫’？信息提及，那里是他们的巢穴。”
林墨沉吟片刻，做出了决定：“尝试靠近观察，寻找可能的路径或线索。苏晓，启动‘礁石号’的全部隐匿系统。所有人，进入一级戒备。”
飞船如同暗影中的猎手，小心翼翼地逼近那庞大的虚空涡流。随着距离拉近，那扭曲的光带和空间断层显得更加惊心动魄，仿佛宇宙的一道狰狞伤疤。就在他们全神贯注于前方的险境时，谁也没有注意到，墨羽的状态开始出现微妙的变化。
她的呼吸略微急促起来，那双异色的眼眸中，原本平衡共存的灰白与翠绿能量，开始出现细微的、如同水油分离般的扰动。她下意识地抬手，按住了自己的胸口，那里是命魂碎片与她融合的核心。
“怎么了？”一直关注着她的夏晚第一时间发现了异常。
“有……声音……”墨羽的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“很多声音……在哭嚎……在低语……从那涡流里传来……”
这并非她之前感知到的、弥漫虚空的“静默低语”，而是更加清晰、更加尖锐、充满了痛苦与绝望的灵魂碎片回响！这些声音仿佛受到了她体内命魂碎片（生命与灵魂本源的象征）的吸引，正疯狂地试图突破某种界限，传递过来。
“是过往的牺牲者，”阿蛮瞬间明白了过来，眼神锐利，“‘清道夫’净化过的世界，其消亡生灵的怨念与残响，恐怕被这涡流某种特性汇聚、封存了。墨羽姑娘与命魂融合，对生命与灵魂的感知已达极致，故而能听见这些……‘亡者的控诉’。”
这对于刚刚获得平衡的墨羽而言，是巨大的冲击和考验。那些充满负面情绪的灵魂碎片，如同污浊的浪潮，不断冲击着她的意识，试图将她重新拖入那片代表“终结”的灰暗领域。
“稳住心神，墨羽！”林墨快步走到她身边，沉声道，“记住你现在的状态，你是平衡的执掌者，而非情绪的容器。引导它们，理解它们，但不要被它们吞噬！”
墨羽深吸一口气，努力调动体内那翠绿色的生机能量，试图安抚那些狂乱的灵魂回响。灰白与翠绿的光芒在她周身剧烈闪烁，显示出她内心正在进行的激烈斗争。
就在所有人的注意力被墨羽的异常状态吸引的瞬间——
主控室的光线猛地一暗，随即，舷窗外的景象被完全取代！不再是扭曲的虚空涡流，而是一片燃烧的星域！巨大的世界碎片在烈焰中翻滚，无数生灵在绝望中哀嚎，冰冷的、戴着净世教团徽章的舰队如同死神镰刀般掠过，播撒着毁灭的光束……
幻象！
紧接着，幻象再次切换。那是一座无比宏伟、通体由苍白晶体构筑的殿堂（与已消失的远古战场核心殿堂相似，但更加庞大、森严），殿堂深处，悬浮着一块巨大的、如同心脏般搏动的水晶。水晶周围，连接着无数如同血管般的能量导管，延伸向殿堂下方无尽的黑暗，仿佛在汲取着什么。而在水晶之前，站着几个身影，其中一人，赫然是星尘商会的雷诺！他正与一个笼罩在厚重黑袍、面容模糊（但能感受到其非人气息）的身影交谈着……
“那就是……‘永恒静默之城’的核心？”苏晓失声道。
幻象持续了不到三秒，便如同潮水般退去，舷窗外恢复了那扭曲的虚空涡流景象。但方才那惊心动魄的画面，已深深烙印在每个人的脑海中。
“亡者的记忆碎片，加上空间异常点引发的信息投射……”阿蛮分析道，“我们看到了部分‘真实’。”
“雷诺果然和净世教团勾结在一起！”赵猛怒不可遏。
林墨的眼神无比冰冷。幻象中那座苍白殿堂下方汲取的“某种东西”，让他产生了极其不祥的预感，那很可能是无数被净化世界的“生命本源”或“存在之力”。
而墨羽，在幻象消失后，仿佛耗尽了力气，脸色苍白地喘息着。那些狂乱的灵魂低语暂时平息了，但她眼中充满了凝重与悲悯。“我‘听’到了……他们在汲取‘逝去’的力量……为了某个……巨大的‘仪式’。”
就在这时，K7再次发出警报：“检测到高能反应接近！来自涡流侧翼！不是自然现象！是舰船引擎信号！识别……无法识别，数据库无匹配型号！”
一艘造型奇特的战舰，如同幽灵般从一道空间褶皱中悄然滑出，挡在了“礁石号”的航路前。它通体呈暗灰色，线条尖锐而沉默，舰身上没有任何可见的标识，但其散发出的能量波动，却带着与这片虚空同源的死寂与冰冷。
“不是商会的船，也不是联军的制式舰。”苏晓迅速分析着对方的数据，“能量读数……与净世教团的小型单位有部分相似，但更高级，更……完美。”
暗灰色战舰没有任何通讯请求，只是静静地悬停在那里，舰首微微调整，对准了“礁石号”。一种无形的、带着审视意味的力场扫过飞船，让所有人都感到一阵毛骨悚然。
“它发现我们了。”林墨沉声道，“准备应对冲击，但先不要主动攻击。”
对方似乎完成了扫描，舰身两侧突然展开数个不起眼的发射口。没有耀眼的光束，也没有震耳欲聋的轰鸣，只有数道近乎透明的、扭曲空间的波动，以超越常规能量武器的速度，无声无息地射向“礁石号”！
“是空间震荡武器！”苏晓惊呼，双手在控制台上化作残影，“规避！能量护盾对这类攻击效果有限！”
“礁石号”猛地侧身机动，险之又险地避开了主要攻击路径，但船尾还是被一道震荡波的边缘擦中。整艘船剧烈震动起来，内部传来令人牙酸的金属扭曲声，部分非关键系统瞬间过载，火花四溅。
“护盾效率下降40%！结构完整性受损7%！”K7报告着损伤。
“好诡异的攻击！”赵猛稳住身形，已经冲向了炮位，“俺来会会它！”
“猛哥，等等！”林墨阻止了他，“对方的意图不明，而且技术诡异，硬拼不是上策。”他看向苏晓，“能找到绕开涡流和这艘船的方法吗？”
“正在计算……但空间结构太复杂，需要时间！”苏晓额头见汗。
就在这时，那艘暗灰色战舰似乎确认了“礁石号”的威胁等级，舰身主炮口开始凝聚起令人心悸的幽暗光芒，显然准备发动更强力的攻击。
就在这千钧一发之际，异变再生！
从另一个方向，一道炽热的、带着鲜明生物质感的猩红色能量束，如同毒蛇出洞般射来，精准地命中了暗灰色战舰的侧舷！
轰！
无声的爆炸在真空中绽放，暗灰色战舰的护盾剧烈闪烁，舰身被打得歪斜出去，凝聚的能量也被打断。
“又是什么人？！”夏晚惊呼。
只见一艘风格与暗灰色战舰截然不同，甚至与已知任何文明造物都大相径庭的生物飞船，从另一片空间褶皱中跃出。它整体像是一只巨大的、甲壳上布满发光脉络的深海节肢动物，引擎喷口如同呼吸般张合，散发着狂野而强大的生命能量波动。
“那是……‘掠星之爪’！”苏晓难以置信地喊道，“‘虫巢’公会的主力侦察舰！他们怎么会在这里？！”
“虫巢？”林墨眉头紧锁。他知道这个公会，一个极其神秘且排外的势力，据说其成员并非纯粹的人类，而是与某种远古宇宙生物融合后的存在。他们通常活跃在未被探索的蛮荒星域，以收集稀有生物基因为首要目标，极少与主流文明接触。其公会名称，正是源于他们那独特的、如同蜂巢或虫巢般的生物-机械混合科技。
虫巢公会的出现，完全出乎意料。
“虫巢公会，唯利是图，且对‘稀有生命样本’有着超乎寻常的执着。”阿蛮迅速提供着信息，“他们出现在此，绝非偶然。”
生物飞船“掠星之爪”并没有对“礁石号”发动攻击，也没有发出任何通讯。它只是调整方向，与那艘刚刚受创的暗灰色战舰形成了对峙之势，似乎……它的目标也是净世教团（或者说那艘暗灰色战舰）？
趁着这两方突然对峙、无暇他顾的短暂间隙，苏晓终于找到了一个极其狭窄、极不稳定的空间缝隙，可能通往虚空涡流的侧后方。
“林墨，机会！有一条路径，但不稳定，只能维持很短时间！”苏晓急声道。
林墨当机立断：“就是现在！最大功率，冲过去！”
“礁石号”引擎全开，拖着受损的船体，如同离弦之箭，射向那道转瞬即逝的空间缝隙。在钻入缝隙的前一刻，林墨最后看了一眼舷窗外——暗灰色战舰与生物飞船已经再次交火，幽暗与猩红的光芒在死寂的黑暗中激烈碰撞。
穿过空间缝隙的过程短暂却如同经历了一场风暴。“礁石号”的船体发出不堪重负的呻吟，仿佛随时会解体。当一切重新稳定下来时，他们已然来到了虚空涡流的“背面”。
这里的空间相对平静，但景象却更加令人震撼。
远方，不再是纯粹的黑暗，而是在无尽的虚空背景上，悬浮着一座无法用语言形容其规模的巨大城市轮廓。它并非由常见的金属或岩石构成，而是如同由无数巨大的、苍白的骨骼和晶体交织、生长而成，整体呈现出一种非欧几里得几何的扭曲感，寂静地矗立在那里，散发着亘古的死寂与威严。城市的大部分区域都笼罩在一种朦胧的、吸收光线的灰暗力场中，只有少数尖塔般的结构顶端，闪烁着如同垂死星辰般的微弱光芒。
“永恒静默之城……”林墨喃喃道。仅仅是远观，就能感受到那股扑面而来的、令人灵魂冻结的压迫感。
而更近一些的地方，漂浮着一些东西。那是一些巨大无比的、如同植物根系般的暗红色有机质结构，它们的一端深深扎入虚空中，仿佛在汲取着养分，另一端则连接着一些半透明的、如同卵囊般的物体。这些“卵囊”内部，隐约可见各种奇形怪状的、尚未完全成型的生物轮廓，有些甚至还在微微搏动。
“虫巢公会的……‘孵化场’？”苏晓识别出了这些结构，“他们居然把生物母巢建立在这里？！”
看来，虫巢公会早已在此活动，并且似乎将这片绝域当成了某种“培养基地”。他们与净世教团是敌对关系？还是仅仅为了争夺这里的某种“资源”？
“礁石号”暂时脱离了直接的战斗，但眼前的景象却预示着更大的风暴。前有神秘而危险的永恒静默之城，侧翼有互相敌对且目的不明的净世教团和虫巢公会。他们如同闯入巨兽巢穴的渺小访客，每一步都危机四伏。
墨羽望着远方的苍白城市，感受着那里传来的、比虚空涡流处强烈千百倍的亡者哀嚎与静默呼唤，脸色苍白但眼神坚定。“钥匙……就在那里。”她轻声道，“我能感觉到，它在那座城市的深处，同时……也在呼唤着我体内的碎片。”
林墨点了点头，目光扫过疲惫但意志坚定的同伴们。“我们找到了目标，但也陷入了更复杂的漩涡。净世教团、星尘商会、虫巢公会……各方势力在此汇聚，这座‘永恒静默之城’隐藏的秘密，恐怕远比我们想象的还要惊人。”
他顿了顿，下达了新的指令：“苏晓，寻找隐蔽点，我们需要尽快修复损伤，同时收集更多关于这座城市和这两方势力的情报。接下来，我们面对的将不仅仅是环境的考验，更是人心与欲望的迷宫。”
“礁石号”小心翼翼地向着远处一块漂浮的、似乎是某颗行星破碎后形成的巨大岩体驶去，试图在那后面寻找一个暂时的藏身之所。
然而，就在他们即将靠近岩体时，K7的传感器捕捉到，在那岩体的阴影中，似乎有微弱的能量反应一闪而过，那并非自然现象，也不同于他们刚才遭遇的任何一方……
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