四方联合军演的震撼消息如同海啸般席卷汴梁，朝堂之上主战之声彻底偃旗息鼓。在巨大的压力和张叔夜的极力主张下，朝廷最终派出了以宿元景太尉为首的最高规格招抚使团，携带着几乎等同于承认四方自治的“优惠”条件，再次来到了梁山泊。然而，这一次，他们面对的不再是忐忑不安的草寇，而是一个秩序井然、实力雄厚、且刚刚展示了肌肉的庞大政治军事联盟。
就在宿元景的使团在梁山泊受到冷遇、艰难谈判的同时，另一路肩负着“分化瓦解”重任的朝廷密使，历经艰险，终于抵达了荆襄之地，秘密会见了自称“楚王”的王庆。这位密使，乃是张叔夜门下一位极善言辞、精通权术的幕僚，姓赵，他带来的条件，表面上比给梁山的更为“优厚”，也更针对王庆的野心与疑虑。
襄阳府，王庆的“王宫”内，烛光摇曳，气氛诡秘。赵先生摒退左右，对王庆低声道：“楚王明鉴，朝廷深知您雄才大略，割据荆襄，实乃时势所迫。如今梁山势大，挟四方以自重，王凌峰其志非小。楚王与之结盟，无异于与虎谋皮，将来必受其制。朝廷之意，若楚王愿悬崖勒马，与梁山划清界限，不仅既往不咎，更可正式册封您为荆湖节度使，总揽荆、襄、郢、随等八州军政，世袭罔替！此外，朝廷愿助楚王剿灭境内不服之势力，并提供钱粮军械，助您真正成为一方霸主，岂不胜过在梁山之下仰人鼻息？”
王庆斜倚在铺着虎皮的座椅上，把玩着一柄玉如意，眼神闪烁不定。赵先生的话，像毒蛇一样，精准地撩拨着他内心深处的野心和不安。他确实不甘久居人下，也对梁山，尤其是王凌峰的威望心存忌惮。朝廷开出的条件，尤其是“世袭罔替”和“八州之地”，极具诱惑力。他沉吟片刻，缓缓道：“赵先生所言，似乎有些道理。只是……梁山兵强马壮，火器犀利，本王若背盟，恐其报复，如之奈何？”
赵先生见王庆心动，心中暗喜，忙道：“楚王放心！朝廷此次决心已定，只要您肯反正，朝廷大军即刻南下，牵制梁山主力。届时，楚王可据险而守，朝廷再联络方腊、田虎（他此处是虚张声势），共击梁山，王凌峰四面受敌，必败无疑！届时，楚王非但无险，反而可趁势收取梁山部分地盘，势力更增！”
王庆捻着胡须，沉默良久。他并非完全相信朝廷的承诺，但独立称霸的诱惑实在太大。然而，就在他几乎要点头的瞬间，脑海中却接连闪过几个画面：梁山使者裴宣不卑不亢的风范、蒋敬带来的实实在在的贸易利益、四方演武时那令人胆寒的火炮轰鸣、以及王凌峰在盟约中承诺的“平等共治”。与朝廷的空头支票相比，梁山给予的是看得见摸得着的实力提升和相对平等的地位。更重要的是，他深知朝廷反复无常，信用早已破产。
恰在此时，殿外亲信送来一封密信，是留守前线的将领发来的，信中提及梁山刚刚又运送来一批精良的突火枪和铠甲，并转达了王凌峰对荆襄防线的最新关切。信中还隐约提到，朝廷似有异动，提醒王庆小心。
王庆看完密信，又瞥了一眼案几上那份朝廷送来的、盖着枢密院大印的“承诺书”，心中豁然开朗。他冷笑一声，将密信递给赵先生（只让他看了无关紧要的部分），道：“赵先生，朝廷的好意，本王心领了。不过，你可知我楚军将士手中利器，多来自梁山？你可知若无梁山牵制朝廷主力，我荆襄之地，早已烽烟四起？朝廷今日许我八州，焉知他日不会如对付宋江一般，过河拆桥？”
赵先生脸色微变，急道：“楚王何出此言？朝廷此次诚意十足……”
“诚意？”王庆猛地站起身，将那份“承诺书”抓起，三下两下撕得粉碎，掷于地上，厉声道：“本王在官场混迹多年，岂不知尔等伎俩！无非是想让我等自相残杀，朝廷好坐收渔利！回去告诉张叔夜，我王庆既与梁山结盟，便不会行此背信弃义之事！梁山待我以诚，我必以信义报之！这荆襄之地，乃本王一刀一枪打下来的，不劳朝廷册封！若要战，便放马过来！送客！”
赵先生被王庆突如其来的翻脸和决绝的态度惊得目瞪口呆，面如土色，在楚军卫士的“护送”下，狼狈不堪地离开了襄阳。
王庆驱逐朝廷使者的消息，很快通过特殊渠道传回了梁山。王凌峰闻讯，对朱武等人笑道：“王庆此人，虽狡黠，却不糊涂。在实利与虚名之间，他倒是做了个聪明选择。经此一事，我四方同盟，才算真正经住了考验。”
与此同时，宿元景在梁山的谈判也彻底陷入僵局。王凌峰提出的“承认四方自治、废除苛捐杂税、开放通商口岸”等条件，朝廷根本无法接受。宿元景见梁山上下态度坚决，联盟稳固，知事不可为，只得灰溜溜地返回汴梁复命。
朝廷最后一次试图分化瓦解梁山联盟的努力，以全面失败而告终。张叔夜闻报，长叹一声，深知除了继续整顿军备、苦苦支撑外，已无他策。而梁山及其盟友，则因此番风波，内部凝聚力更强，对朝廷的警惕和敌意也更深。
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