刘府后院的战斗，或者说，是清剿，结束得很快，也很安静。
当小七带着人如同神兵天降般冲入祠堂后的密林区域时，刘擎正指挥着最后几辆满载金银细软和灵材丹药的推车，准备进入那个被巧妙伪装在假山之后的密道入口。刘莽带着数十名精锐护卫，手持利刃，警惕地环顾四周。
骤遇袭击，刘府护卫们试图抵抗，但在小七等人蓄势已久的迅猛攻击，以及随后赶到的、由王队正带领的城防军精锐的合围下，反抗迅速被瓦解。刘莽被小七亲自打断腿骨，生擒活捉。刘巍试图趁乱钻入密道，被一名眼疾手快的护城队员用钩镰拖了出来，摔了个狗吃屎。
刘擎面如死灰，看着被迅速控制住的场面，看着小七那双燃烧着冰冷怒火的年轻眼睛，他张了张嘴，最终什么也没说出来，仿佛一瞬间被抽走了所有的精气神，瘫软在地。他精心策划的逃亡计划，在即将成功的最后一刻，彻底覆灭。
“全部拿下！查封刘府所有物资，充公用于守城！”小七的声音带着不容置疑的威严，在黎明的微光中传开。他没有丝毫犹豫，直接下达了命令。这一刻，他不再是那个跟在陆烬身后的小兄弟，而是临危受命，必须稳住大局的决策者。
处理完刘家叛乱的首尾，将一干人犯押解看管，并将刘府囤积的大量物资——尤其是那些珍贵的丹药和粮食——迅速登记造册，准备分发下去，小七甚至来不及喘口气，一名传令兵就跌跌撞撞地冲到了他面前，脸上带着悲戚。
“七哥！城主……城主他……快不行了！他醒了一下，说要见……见陆头领，或者……能做主的人……”
小七心头一沉。城主重伤的消息他早已知道，但没想到会这么快就到了弥留之际。他看了一眼依旧昏迷不醒、气息微弱的陆烬，咬了咬牙：“带我过去！”
城主府同样一片狼藉，昔日还算齐整的庭院此刻也成了临时安置伤兵的地方，哀嚎声不绝于耳。城主的卧房外，几名仅存的、身上带伤的亲卫红着眼圈守在那里，看到小七到来，默默让开了道路。
房间内弥漫着浓重的药味和血腥味。曾经也算是一方豪强的霜叶城主，此刻如同一盏耗尽了灯油的枯灯，躺在凌乱的床榻上。他胸口包裹的厚厚绷带已被暗红色的血液浸透，脸色是一种死气的灰败，只有微微起伏的胸膛证明他还活着。
听到脚步声，城主艰难地睁开浑浊的双眼，看到是小七，他眼中闪过一丝微弱的失望，但随即又被一种认命般的释然取代。他认识这个年轻人，是陆烬身边最得力的兄弟。
“陆……陆烬呢……”城主的声音微弱得如同游丝，每说一个字都伴随着艰难的喘息。
小七鼻子一酸，强忍着悲痛，低声道：“城主，烬哥他……力战霜鬼力士，道炉破碎，昏迷不醒……”
城主浑浊的眼中掠过一丝复杂难明的神色，有震惊，有敬佩，也有一丝更深沉的悲哀。他沉默了片刻，仿佛在积蓄最后的力量。
“好……好小子……比我强……”他断断续续地说着，颤抖地抬起一只枯瘦的手，指向床头矮几上一个紫檀木盒子，“拿……拿来……”
小七连忙上前，将那个沉甸甸的盒子捧到城主面前。
城主用眼神示意他打开。盒子里面，静静地躺着一枚黑沉沉的、雕刻着霜叶城徽记——一片缠绕着荆棘的冰霜枫叶——的玄铁印信，以及一份略显陈旧的羊皮卷地图。
“印信……是规矩……拿着它……名正言顺……”城主的目光紧紧盯着小七，又仿佛透过他，看着昏迷的陆烬，或者看着这座他守护了一生的城池，“霜叶城……交……交给你们了……我……我不成了……”
他剧烈地咳嗽起来，咳出带着内脏碎块的暗红血液，脸色瞬间变得如同金纸。小七连忙上前想要扶住他，却被他用尽最后力气推开。
城主的眼神开始涣散，他望着窗外那渐渐亮起、却依旧被阴霾笼罩的天空，喃喃自语，声音轻得几乎听不见：“……赤帝的血……终是……未能……点燃……薪火……烛龙……在……矿……”
话语戛然而止。
他抬起的手无力地垂落，眼睛依旧望着窗外，却已失去了所有神采。
霜叶城主，薨。
房间内一片死寂。亲卫们压抑的哭声终于忍不住响了起来。
小七呆呆地站在原地，手中捧着那枚沉甸甸的印信和那份神秘的地图，只觉得有千钧重担，轰然压在了自己尚且稚嫩的肩膀上。城主临终前那未说完的遗言，像是一团迷雾，笼罩在他心头。“赤帝的血”？“薪火”？“烛龙在矿”？这些词语他闻所未闻，却本能地感觉到，它们似乎关联着某种巨大的秘密，甚至可能与这场突如其来的灾难有关。
但他现在没有时间去深思。城外霜鬼虎视眈眈，城内人心惶惶，烬哥昏迷，城主身亡，刘家刚被镇压……无数的问题亟待解决。
他深吸一口气，将印信和地图紧紧攥在手中，仿佛要从中汲取力量。他看了一眼床榻上已然失去生命的城主，缓缓地、郑重地行了一个礼。
然后，他转身，面向房间内哭泣的亲卫和闻讯赶来的几名军官、护城队头目，举起了手中的城主印信。他的脸上还带着未脱的稚气，但眼神却已然变得坚毅、沉稳。
“城主遗命，”小七的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量，“由我等，继守护城之责！即刻起，霜叶城一切防务、人员调配、物资分配，皆听号令行事！违令者，军法处置！”
众人看着那枚象征着霜叶城最高权柄的玄铁印信，看着小七那双与年龄不符的、充满决绝的眼睛，短暂的沉默后，纷纷抱拳躬身。
“谨遵号令！”
声音在悲戚的房间里回荡，带着一种临危受命的沉重与决然。
小七知道，从这一刻起，他不再是只需要听从烬哥吩咐的小七了。他必须站起来，必须思考，必须决策，必须……在这片绝望的废墟之上，和所有还愿意战斗的人一起，为霜叶城，搏取那最后一丝渺茫的生机。
他握紧了印信，目光投向窗外。天，快亮了。但黎明前的黑暗，往往最为冰冷、最为漫长。
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