深夜，山寨内戒备森严，气氛格外紧张。被关押的秦明德、吴敬之等人并未放弃。几名忠于镇三江、未被察觉的小头目，趁着夜色摸掉了看守，将他们救了出来。
“此地不宜久留！周铁山已反，绝不会放过我们！先逃出去，再图后计！”吴敬之急促地说道。
一行人悄无声息地向寨门摸去，企图趁夜逃离山寨。然而，刚接近寨门，就被周铁山布置的暗哨发现！
“什么人？！站住！再动开枪了！”
“不好！被发现了！冲出去！”秦明德低吼一声。
刹那间，警哨尖利响起！寨门附近的周铁山心腹们立刻开火，子弹呼啸而来，瞬间将秦明德等人压制在掩体后。一场惨烈的枪战在寨门前爆发！枪声如同爆豆，打破了山寨的寂静！
秦明德等人虽拼死抵抗，但寡不敌众，火力被完全压制。混战中，秦明德为了掩护吴敬之，挺身而出吸引火力，身中数弹，浑身浴血，仍坚持还击，最终力战身亡，壮烈殉主！其他几位忠心的头目也大多在激战中牺牲。
吴敬之眼见弟兄们惨死，心如刀割，但他知道此刻必须有人活下去。他利用对地形的熟悉和夜色的掩护，借着弟兄们用生命换来的瞬间空隙，拼死杀出重围，抢到一匹马，伏在马背上，冒着纷飞的子弹，猛地冲出了寨门，向着山下黑暗的密林亡命奔逃而去。
激烈的枪声早已惊动了山寨里熟睡的崽子们，他们惊慌失措地冲出营房，不知发生了何事。
周铁山此时才“闻讯”赶来，看着寨门前的几具尸体和弹痕累累的现场，他脸上露出“悲愤”和“震怒”的表情，振臂对着聚集过来的、懵懂不知所措的崽子们高呼：“弟兄们都看到了吧！秦明德、吴敬之这些叛徒！他们勾结官军害了大当家，今夜又想里应外合，打开寨门放官军进来！幸被我等及时发现，已将首恶诛杀！唯有吴敬之那奸贼见事败，仓皇逃窜，必是去找他的官军主子了！”
他顿了顿，声音变得更加“沉痛”而富有煽动性：“从今日起，山寨由我周铁山暂代大当家之位！必带领弟兄们严守山寨，为大当家报仇雪恨！老子已经找到了硬靠山，枪炮银元很快就会运上来！但凡有吃里扒外、勾结官军者，这就是下场！”
大多数不明真相的崽子们被这番说辞和现场的尸体震慑住，看着“义愤填膺”的周铁山和一旁默许的钱守义，一时人心惶惶，也只能选择相信。山寨一夜之间，在枪口与谎言中，悄然易主。
赵虎臣被俘后，被单独关押在绥芬河左营驻地一间相对干净整洁的土坯房里，虽行动受限，脚上戴着沉重的铁镣，但并未受到任何虐待。
一日三餐虽不算精细，却也有肉有菜，管饱管够，甚至还有郎中定期来给他腿上的枪伤换药。这与想象中官军大牢的阴暗潮湿、严刑拷打截然不同。
起初，赵虎臣情绪极为抵触暴躁。他梗着脖子，对送饭的士兵怒目而视，送来的饭菜常常原封不动地被踢翻在地。
“姓江的搞什么鬼名堂！要杀要剐，给老子来个痛快的！弄这些虚情假意糊弄鬼呢？！”他宁愿相信这是官军折磨他心智的手段。
江荣廷听闻后，只是摆摆手，吩咐下去：“照旧送，他不吃就换新的。伤药不能断。”
那一次，江荣廷屏退左右，独自走进关押赵虎臣的土屋。赵虎臣靠着土墙坐在草铺上，闭目养神，听到脚步声，眼皮都未抬一下，冷冷道：“江分统是来看赵某笑话的？还是来劝降的？若是劝降，趁早死了这条心。赵某骨头硬，跪不下去。”
江荣廷并不动怒，只是在他对面坐下，平静地说：“大当家是条硬汉子，江某佩服。战场上各为其主，但私下里，江某敬重你的为人。”他顿了顿，“这绥芬河，乃至这东北大地，如今虎狼环伺，洋人横行。像大当家这样有血性、敢跟老毛子掰手腕的中国人，不多了。死在自己人的刀下，可惜了。”
赵虎臣冷哼一声，依旧不睁眼：“少来这套！成王败寇，老子认栽！要杀便杀，休要聒噪！”
江荣廷知道一时难以说动，也不再多言，留下句“赵大哥好生将养，有什么需要，尽管吩咐外面的人”，便起身离开了。
如此几天下来，赵虎臣发现对方似乎真的没有恶意，暴躁的情绪渐渐缓和下来。虽然依旧不肯归顺，但送来的饭菜开始吃了，对换药的郎中也不再恶语相向。
这日午后，江荣廷再次来到土屋。他让人搬来一张小桌，摆上几样简单的酒菜，亲自给赵虎臣斟了一碗酒。
“大当家，伤好些了吧？”江荣廷语气诚恳。
赵虎臣看着碗里清澈的酒液，叹了口气：“承蒙江分统关照，死不了。”他端起碗，一饮而尽。
“大当家，”江荣廷放下酒壶，神色郑重，“如今局势，你也清楚。将军那边，压力很大。但江某还是那句话，像你这样的英雄，折了可惜。只要你点头，愿意归顺，以往之事，江某一力承担，必保你安然无恙。非但如此，我巡防营正缺你这样能征善战、熟悉地情的将领，一个帮带的职位，虚席以待。”
赵虎臣沉默了片刻，摇了摇头，声音沙哑却坚定：“江分统，你的好意，赵某心领了。你以诚相待，没把我当阶下囚糟践，我赵虎臣记你这个情。但是，让我背叛死去的弟兄，穿上这身官服……我做不到。只求江分统给个痛快，别把我押到吉林城去示众，我就感激不尽了。”
他说完，像是忽然想起什么，眉头紧锁，语气带着深深的困惑和一丝不易察觉的不安：“对了，江分统，有件事我始终想不明白。当日中伏之时，我派周铁山带了弟兄在前头探路，按理说他们应该先撞上官军才对……你们……你们没遇到他们吗？他们……是死是活？” 这是他心中一直存在的疑团，只是先前敌意未消，不愿询问。
江荣廷闻言，脸色也凝重起来，他肯定地回答：“当日王荣设伏，自始至终，只见到、也只伏击了你这一路人马，并未见到还有其他队伍。更未曾与周铁山交火或俘获他们其中任何人。”
“什么？！这……这怎么可能？！”赵虎臣猛地抬起头，眼中充满了震惊和难以置信，“他们明明走在我前面不远！难道……难道他们凭空消失了不成？还是说……” 一个可怕而模糊的念头开始在他心中滋生，让他感到一阵寒意。
江荣廷目光锐利，沉声道：“此事绝非偶然。若周铁山部并未遇伏，却又消失不见，只怕……这伏击背后另有文章。山寨之内，近日恐有变故。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疑虑和警惕。刚才关于招安与赴死的沉重话题，瞬间被这更迫近、更诡异的危机感所取代。
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