二道河子的客栈刚过晌午就没了客人。灶间的柴火熄了半截，火星子在灰里明明灭灭，王掌柜蹲在柜台后数铜板，指缝里还沾着前几日腌菜的盐渍。
门“吱呀”一声被推开时，风裹着雪沫子钻进来，王掌柜以为是讨水的过路人，头也没抬就应：“灶上有热水，自便。”
“王掌柜倒是清闲。”
粗哑的嗓音裹着股烟油味飘过来，王掌柜捏铜板的手猛地一顿，抬眼瞧去，黑狼正斜倚在门框上，敞着的棉袄里露出腰间的转轮手枪——是白熊匪帮的二当家，前两年隔三差五来他这儿拉烟土的主儿。
“黑……黑当家的？”王掌柜慌忙把铜板往抽屉里塞，脸上堆着笑，眼角的褶子挤成一团，“您怎么来了？这是巡防营的地界，您敢单枪匹马跑……”
“单枪匹马？”黑狼嗤了声，径直走到柜台前，从怀里摸出个油纸包，往柜台上一搁，纸包裂了道缝，露出里头淡绿的银票边，“我来看看老熟人。怎么，不待见？”
王掌柜眼角余光扫到银票，手顿了顿，忙摆手：“哪能哪能！您坐，我给您倒茶！”他转身要去拎茶壶，却被黑狼抬手按住了胳膊。
“茶就不必了。”黑狼用指节敲了敲油纸包，“前儿个路过，见你那片烟地怎么没了，王掌柜，烟土不做了？”
这话像针戳在王掌柜心上。他干笑两声，“江荣廷早就立了规矩，烟土沾不得……您是知道的，去年我那烟地刚开花就被他发现了，愣是带人给刨了。地都收归金帮了，如今给流民种呢。”
“刨了？”黑狼哼了声，指尖把油纸包推过去半寸，“他江荣廷倒成了活菩萨？”
王掌柜没敢接话。他想起去年这时候，客栈后院堆着半屋烟膏，黑狼带弟兄来拉货时，白花花的银子往桌上一撂，连数都不用数——那会儿他夜里睡觉都得把钱匣子放在枕头边。如今倒好，靠着几桌客饭混日子，还得跟客人讨价还价。夜里听着隔壁邱玉香的酒馆闹哄哄的，猜拳声能传到后巷，心里跟猫抓似的。
“想有啥用？”他往灶间瞥了眼，厨子老陈正低头劈柴，他赶紧把声音压得极低，“江荣廷现在是巡防营管带，手下兵强马壮的。我这点能耐……哪敢跟他较劲？”
“兵强马壮？”黑狼往前凑了凑，疤脸几乎贴到柜台上，“你当我不知道？他招安后把六成兵力派去宁古塔了，沿途哨卡也分了人——还得防俄人越界。现在碾子沟里头，就剩一哨人马，加上他那点亲兵，满打满算四百人。四百人守着那么大的金场，够干啥？”
王掌柜心里一惊。这话倒是没错。巡防营的帐篷少了大半，刘宝子和范老三带着人往东边去了，说是去宁古塔换防，吴佳怡盯着粮行，让兵丁跟着粮车跑，连操练都停了大半。
他捏着抹布的手紧了紧，“可江荣廷的兵精啊……前两年打李占奎，他那些弟兄跟狼似的，枪子都敢迎着上。白爷那边……”
“再精也架不住里应外合。”黑狼“啪”地拍了下柜台，把油纸包彻底推到他面前，“这里头是五百两。我们当家的白爷，早想收拾江荣廷了。他占着碾子沟的金场不说，还断了咱们的烟土道。”他顿了顿，声音压得像蚊子哼，“你只需给我们查出碾子沟的布防兵力——哪儿有哨卡，仓库在哪，兵营扎在哪儿，江荣廷在哪……”
王掌柜伸手捏了捏油纸包，银票的糙边硌着指尖，他却猛地缩回手，“黑当家的，这不是钱的事。”他声音发颤，眼神往门外瞟了瞟，“江荣廷的人眼目多着呢，巡防营的兵天天在这附近转。我要是露了半点风声，被他发现了……这可是要掉脑袋的事！”
黑狼瞧着他发白的脸，倒笑了：“掉脑袋？你现在守着这空客栈，能有什么出息。事成之后呢？”他往前探了探身，声音里裹着诱惑，“白爷说了，碾子沟的金场归你管。江荣廷断了你的财路，可往后整个碾子沟的金工都得看你脸色吃饭，砂金堆成山，不比你倒腾烟土舒坦？”
金场……王掌柜眼前晃出付老把头那几口旺井，去年春上还见过江荣廷议事时摆在桌上的金锭，黄澄澄的，足有半斤重。他攥了攥拳——就算被江荣廷发现，大不了跟着白熊走。五百两银票还在柜台上躺着，绿幽幽的，像堆能烧起来的火。
“我……我怎么给你们消息？”他压低声音，眼里闪过一丝狠劲，像饿极了的狼瞧见了肉。
黑狼从怀里摸出块黑布，放在柜台上摊开——是块油布，里头裹着半截铅笔和几张糙纸。“五日后夜里三更。我来取东西。”他顿了顿，指腹敲了敲油布，“把布防画清楚，哨卡有多少人，换岗时辰是啥时候，都写上。别耍花样。白爷的眼线在碾子沟多着呢，你要是敢报信……”他摸了摸腰间的转轮手枪，把枪套扣解开半分，“这玩意儿可不认人。”
王掌柜连连点头：“不敢，不敢。黑当家的放心，我指定办妥当。”他飞快把油纸包往抽屉里塞，指尖都在抖。
黑狼转身往门外走，走到门口时忽然回头，眼神扫过灶间的方向，声音冷了些：“对了，别让邱玉香察觉。那娘们精得很，跟江荣廷走得近，你要是露了马脚，我可保不住你。”
门“吱呀”一声关上，风又灌了进来，吹得王掌柜打了个寒颤。他还蹲在柜台后，手心全是汗，抽屉里的银票硌着腿，东山再起的念想烧得他心口发烫。
远处碾子沟的方向，金厂的烟筒冒着烟，白花花的一缕，像根插在地上的金簪。
“怕啥。”他小声嘀咕，“成了就是金场掌柜，不成……也比现在强。”抽屉里的银票似有千斤重，压得他喘不过气，偏又舍不得推开。
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