吉普车一路颠簸，卷着黄土，把晓燕一颗心也颠得七上八下。她靠在车窗边，窗外是飞快后退的田埂和光秃秃的杨树枝桠，可她却什么也看不进去。脑子里乱糟糟的，一会儿是魏科长那白净脸上捉摸不定的笑，一会儿是电话里老张那带着哭腔的“有人找茬”。省城那铺子，开张没多久，本是指着它做个桥头堡，探探路，没成想，这脚跟还没站稳，麻烦就先找上门了。
开车的还是厂里那个不太爱言语的小伙子，叫根生。他瞥见晓燕紧锁的眉头，把到了嘴边的闲话又咽了回去，只把方向盘攥得更紧了些。
赶到省城时，日头已经偏西。铺子开在一条不算顶热闹、但也人来人往的街面上，招牌是簇新的，“林记点心”四个字，还是请街上写字最好的老先生给写的，透着股朴拙的亲切劲儿。可眼下，这亲切劲儿被搅和得丁点不剩。
铺子门口围着一圈人，指指点点。铺面里，老张和雇来的两个姑娘，正跟三个歪戴帽子、斜瞪眼的青皮后生对峙着。地上散落着几个油纸包，点心滚了一地，被踩得不成样子。一个领头的，穿着时兴的牛仔褂，嘴角叼着半截烟卷，正用脚一下一下碾着地上的芙蓉糕。
“咋回事？”晓燕拨开人群走进去，声音不大，却带着一股子压得住场的沉静。
老张一见她，像见了主心骨，连忙凑过来，压低声音，又快又急地说：“晓燕，你可来了！这几个人，进来就嚷着点心馊了，吃了拉肚子！俺们好声好气说给换，给退钱，都不依！非要赔……赔十块钱！这不纯心找事吗！”
晓燕没急着答话，目光先在那几个青皮脸上扫了一圈，最后落在那个碾点心的领头身上。“这位兄弟，点心不合口，是俺们没做好。该退该换，绝无二话。可你说吃了拉肚子，得有凭据。是哪天买的？买的啥？票根还在不？”
那领头的把烟屁股往地上一吐，斜着眼打量晓燕：“哟嗬，来个能当家的？小娘们儿模样挺周正嘛。”他嗤笑一声，“凭据？老子的话就是凭据！我说吃了你们这破点心闹肚子，就是闹了！少废话，拿十块钱医药费，不然，老子天天来你这门口坐着，看谁还敢来买！”
这话耍横耍得毫不讲理。周围看热闹的有的皱眉，有的窃窃私语，却没人敢上前。这光景，晓燕在县城里也见过，无非是地痞无赖敲诈勒索的旧戏码。可这是在省城，人生地不熟。
她心里飞快地盘算。给钱，息事宁人最简单，可这口子一开，往后就没完没了。不给，硬顶，这几个青皮真闹起来，铺子生意立马就得黄。
正僵持着，人群外忽然传来一个慢悠悠的声音：“马三儿，又在这儿耍你那套泼皮本事呢？”
声音不高，却带着股子懒洋洋的威严。围着的人群自动分开一条道，走进来个四十来岁的汉子。这人中等个头，穿着半旧的呢子外套，头发梳得整整齐齐，脸上带着点似笑非笑的神情，手里还盘着两个油光锃亮的核桃。他身后跟着个精壮小伙，不言不语，眼神却像刀子似的在那几个青皮身上刮。
那叫马三的领头青皮一见这人，气焰顿时矮了半截，脸上挤出个谄媚的笑：“哎呦，柴爷！您老咋有空溜达到这儿来了？没啥大事，就是……就是跟这店家理论理论。”
被称作柴爷的汉子没理他，踱步到柜台前，拈起一块还没掉地上的杏仁酥，凑到鼻子前闻了闻，又看了看那被踩碎的点心渣子。“‘林记’……是前阵子报纸上登的那个，‘林记’？”他像是自言自语，又像是问晓燕。
晓燕心里一动，连忙应道：“是，俺们是从县城来的。”
柴爷点点头，这才转向马三，语气还是那么不紧不慢：“马三儿，人家一个外地来的小本买卖，不容易。你这套把戏，糊弄糊弄生瓜蛋子还行，在我这儿，不好使。怎么着，是自己个儿滚蛋，还是让我这小兄弟‘送送’你们？”
马三脸上一阵青一阵白，看看柴爷，又看看他身后那精壮小伙，脖子一缩，连连摆手：“不敢劳驾，不敢劳驾！柴爷，俺们这就走，这就走！”说着，冲另外两个青皮使了个眼色，三人灰溜溜地挤开人群跑了。
看热闹的见没戏看了，也渐渐散去。
晓燕赶紧上前，对着柴爷深深鞠了一躬：“谢谢您，柴爷！今天要不是您，俺们这铺子可就……”
柴爷摆摆手，打断她，目光在晓燕脸上停了片刻，又扫了眼这间不算大的铺面。“谢就不必了。这地段，鱼龙混杂，没个镇得住场子的，生意难做。”他顿了顿，像是随口问道，“我听说，你们跟‘南北货栈’那边，搭上线了？”
晓燕心里咯噔一下。这事怎么连这位柴爷都知道了？她不敢怠慢，谨慎地答道：“是，刚接上点头，还在谈。”
“嗯，‘南北货栈’路子是野，”柴爷盘着核桃，慢条斯理地说，“不过，高文远那人，心思活络，胃口也不小。跟他打交道，得多留几个心眼。”他说完，也不等晓燕回应，笑了笑，“行了，你们收拾收拾吧。以后在这条街上，提我柴永贵的名字，寻常宵小不敢再来聒噪。”
说完，带着那精壮小伙，转身踱着方步走了。
晓燕站在门口，望着柴永贵消失在街角的背影，心里非但没有轻松，反而更沉了。这省城的水，果然浑得很。刚走了一个打着官腔的魏科长，又来了一位手眼通天的柴爷。他们似乎都对“林记”和“南北货栈”的合作了如指掌。
这绝不是巧合。
老张和两个姑娘忙着收拾地上的狼藉，脸上还带着后怕。晓燕帮着把柜台擦干净，看着那被踩碎的点心，一阵心疼。这不只是点心，这是“林记”的脸面。
“老张，”她低声吩咐，“往后机灵点，见到刚才那几位模样的，早点关门。进货出货的账目，再仔细些。”
“哎，哎，晓燕，俺知道了。”老张连连点头。
当晚，晓燕没回县城，就在铺子后头隔出的小间里歇下。躺在硬板床上，听着窗外省城夜里隐约的汽车喇叭声，她翻来覆去睡不着。魏科长，柴永贵，高文远，陈经理……这几张脸在她脑子里来回晃。
她忽然想起李师傅常念叨的那句：“阎王好见，小鬼难缠。”如今看来，这省城里，明面上的阎王，暗地里的小鬼，都开始显形了。
第二天一早，晓燕正准备去打听打听柴永贵是何许人也，铺子里却来了位意想不到的客人。
是个穿着蓝布制服、戴着眼镜的年轻干部，自我介绍是省轻工局办公室的干事，姓刘。
“林晓燕同志吧？”刘干事说话很客气，“魏科长让我来跟您对接一下，‘老字号创新发展交流会’下周三就在局里小礼堂举办，这是邀请函和会议议程。魏科长特别交代，希望‘林记’能做个重点发言，谈谈你们的技术革新和市场开拓经验，尤其是……和南方企业合作方面的考量。”
刘干事把一份红头文件递给晓燕，脸上挂着程式化的微笑。
晓燕接过文件，只觉得那几张纸重似千斤。她看着刘干事，试图从他镜片后的眼睛里看出点什么，却只看到一片公事公办的平静。
“谢谢组织上给这个机会，俺……俺们一定好好准备。”晓燕听见自己的声音说。
送走刘干事，晓燕拿着那份邀请函，站在清晨的阳光下，心里却一阵发冷。这交流会，是展示的舞台，还是试探的鸿门宴？魏科长让她重点谈“合作考量”，这用意，深得很哪。
她抬头看了看省城灰蒙蒙的天，知道往后的路，得一步一个脚印，踩实了，看准了，才能往下走。这省城的水，她算是蹚进来了，是淹着，还是游过去，就看自己的本事和造化了。
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