工商所李科长那句“尽快寻找符合规定的经营场所”，如同无形的鞭策，日夜悬在林晓燕心头。那间赖以存身的小作坊虽得以暂存，却已是风中残烛，谁都知道在居民区内进行食品加工终究是行走于刀尖。寻求一个合法、稳定的落脚点，成了迫在眉睫的生存之战。
接下来的日子里，晓燕如同上了发条的陀螺。她一面谨小慎微地维持着“林记”的订单生产，严格控制规模，不敢越雷池半步；一面如同搜寻猎物的困兽，几乎跑遍了红星厂周边所有可能出租的角落，问遍了所有能搭上话的人。
然而，现实是冰冷的。像样的临街店铺？那租金对她而言不啻于天文数字，连问价的勇气都需要积攒。稍显正规些的小铺面，要么早已名花有主，要么同样价格高昂，令人望而却步。她甚至鼓起勇气去厂保卫科询问，能否在厂区围墙外搭个简易的遮阳棚，换来的亦是毫不通融的拒绝。
希望如同肥皂泡，一次次升起，又一次次在她眼前无声破灭。攥在手里的那点微薄积蓄，在支付房租、采购原料、结算娟子那份象征性的“饭资”后，如同烈日下的冰凌，迅速消融。焦灼与压力啃噬着她的神经，让她夜不能寐，嘴角都熬出了清晰的水泡。
这日黄昏，她送完当天的最后一单，身心俱疲地推着那辆吱呀作响的小车往回走。途径离家不算太远的国营第二菜市场时，市场已近收尾时分，摊贩们正忙着收拾残局，满地狼藉的菜叶、废弃的包装纸混合着泥土与水渍，空气中弥漫着蔬菜腐烂与鱼腥交织的复杂气味。
她的目光无意间扫过市场角落，那一排靠着围墙的水泥台子已空空如也——那是白日里售卖蔬菜肉禽的摊位，此刻在暮色中显得格外冷清寂寥。
一个念头如同暗夜中的火花，骤然闪现：如果……她能租下其中一个水泥台子呢？尽管只是一个光秃秃的水泥台面，但至少，它位于合法的市场区域内！市场有顶棚遮风挡雨，或许还能接通基础的水电（当然，费用必然不菲）！
这个想法让她心跳骤然加速，几乎要撞出胸腔。她立刻转身，奔向市场尽头那间挂着“管理办公室”牌子的低矮平房。办公室里，一位身着洗得发白的蓝色旧中山装、戴着深色套袖、正就着昏黄灯光拨弄算盘对账的老者，闻声抬起松弛的眼皮。
“租摊位？”老者推了推鼻梁上的老花镜，上下打量着晓燕，“打算做啥营生？”
“卖……卖点自己做的饼和粥……”晓燕的声音因紧张而细弱。
“现场加工食品？”老者的眉头立刻拧成了疙瘩，“那可不行！菜市场有明文规定，只准许经营生鲜农副产品，以及有正规包装的定型食品！你这现做现卖，又是明火又是油烟的，绝对不符合规定！不行不行！”
刚刚燃起的希望之火，瞬间被一盆冷水浇灭。晓燕的心直坠下去，手脚一片冰凉。
“不过嘛……”老者话锋一转，看着她瞬间黯淡下去的眼神，似乎动了些许恻隐之心，“你要是只售卖‘熟食’，不在现场开火动灶，倒也不是完全不能商量……”
只卖熟食？不现场加工？晓燕愣住了。这意味着她必须在天不亮时就在家中完成所有制作，然后趁热尽快运到市场售卖。且不说劳动强度倍增，饼和粥一旦凉透，风味必将大打折扣，还能有多少吸引力？
见她面露难色，老者叹了口气，语气带着几分无奈：“小姑娘，规定就是板上钉钉，没得通融。你想在这儿立足，就得守这儿的规矩。喏，那边最里头有个小台子，位置偏，不起眼，租金便宜点，一个月十五块，押一付一。要，还是不要，你自己掂量。”
十五块！比她现在租住的陋室租金还要高昂！而且只能售卖口感已失的冷食？这生意还能做得下去吗？
晓燕内心天人交战，指甲深深掐入掌心。租，意味着本就微薄的利润将被巨额租金吞噬，且产品优势尽失，前途未卜；不租，则那条“符合规定”的路似乎彻底堵死，小作坊的末日不知何时就会降临。
最终，生存的紧迫感压倒了一切。她几乎是咬着后槽牙，从牙缝里挤出两个字：“我租！”
办完手续，接过那把拴着褪色红绳、象征摊位使用权的小铁牌钥匙，晓燕走出管理办公室时，只觉得双腿发软，脚步虚浮。又是一笔巨大的、前景莫测的投资，像沉重的石头压在了心上。
自此，晓燕的生活进入了前所未有的、近乎疯狂的节奏。她必须在天色未亮、星月尚存时就挣扎着爬起，在狭小的出租屋内争分夺秒地完成和面、烙饼、熬粥等一系列工序。然后，用厚厚的棉被和特制的保温桶，将粥和饼小心翼翼包裹起来，再奋力蹬着那辆新添置的、却同样破旧的三轮车（这几乎花光了她最后的机动资金），在晨曦微露中，匆匆赶往那个位于市场最深处的角落摊位。
卸货、摆放简陋的纸壳招牌、掀开保温层……接着，便是漫长而煎熬的守候。
菜市场，是一个与安静院落截然不同的、充满喧嚣与原始生命力的江湖。
这里从清晨便开始人声鼎沸，摩肩接踵。各种吆喝叫卖声、激烈讨价还价声、鸡鸭鹅的惊叫扑腾声、以及鱼腥、肉臊、烂菜叶腐败混合而成的浓烈气味，交织成一股庞大而混沌的声浪与气浪，瞬间便将晓燕那小小的摊位完全吞噬。
她的位置实在太偏僻了，位于市场的尽头，许多顾客逛到此地时，早已采购完毕准备离开，或是根本不会涉足如此角落。
更严峻的问题如她所料：饼和粥一旦失去温度，酥脆变为韧硬，温润转为冷腻，风味大打折扣。尽管一些念旧的老主顾仍会前来光顾，但想要吸引新的顾客，难如登天。她往往枯守一整个上午，也只能卖出寥寥几份，收入锐减。
然而，更大的挑战来自于菜市场内部固有的“生态系统”。
她的摊位紧邻着一个活禽售卖点，鸡毛鸭绒时常随风飘来，浓烈的禽类气味熏人欲呕。对面则是水产摊，地面永远湿滑黏腻，腥咸的气味无孔不入。这般环境，与她当初那张“妇联推荐”证明所暗示的卫生标准，简直是天壤之别。
市场里的其他老摊贩，投向她的目光也充满了审视与隐隐的排斥。她这个售卖熟食的“外来者”，贸然闯入这个已然稳固的圈子，显得格格不入。卖蔬菜的一位胖大婶，时常“不经意”地将剔下的烂菜根叶甩到她摊位附近；卖猪肉的那个膀大腰圆的汉子，也总习惯性地将运货的三轮车横亘在她摊位前，堵塞通道。
甚至连那位租摊位给她的市场管理员老头，也时常背着手踱步过来，敲打几句：“注意保持摊位周边卫生！垃圾及时清理！”“你这遮布的透气性不行，最好换成防蝇纱网！”“已经有摊贩反映你这边有串味的嫌疑了！”
晓燕疲于应付，每天都感觉精疲力竭，而收入却较之在家承接订单时大幅下滑。扣除高昂的摊位租金，所剩无几，甚至时常入不敷出。
深深的自我怀疑开始蔓延。这一步，是否走错了？或许当初顺从命运，关停小作坊，另寻一份安稳的工位，才是更明智的选择？
沮丧与疲惫，几乎要将她瘦弱的脊梁压垮。
这日清晨，她因前一夜准备食材至深夜，起床晚了些许，赶到市场时已略显仓促。手忙脚乱地卸货摆放之际，不慎碰倒了旁边活禽摊位的几个空铁丝笼，发出一阵刺耳的哐当声。
卖活禽的是个脾气火爆的中年妇女，见状立刻尖声叫骂起来：“没长眼睛啊！毛手毛脚的！我这笼子要是磕坏了你赔得起吗？一股子穷酸晦气，跑这儿来添堵！”
晓燕连忙低声下气地道歉，对方却不依不饶，污言秽语不绝于耳，引得周围不少摊贩和顾客投来好奇或看热闹的目光。
晓燕又羞又愤，泪水在眼眶中拼命打转，却只能强行忍住，低头默默收拾自己的物什。
就在这难堪的时刻，一个熟悉而洪亮的嗓音如同救兵般响起：“哎哟喂！我说张家的，大清早的火气就这么旺，吃炮仗了？欺负一个小姑娘家，算哪门子本事？你家这铁笼子是金丝编的还是银线绕的？碰一下就能散架不成？”
正是王大妈！她拎着菜篮子，显然是刚采购完毕，见状立刻叉腰上前，加入了战团。
那姓张的活禽摊主见是王大妈，气势顿时矮了三分，但嘴上仍不示弱：“王大姐，这儿没您什么事儿吧？她碰我东西还有理了？”
“碰了你东西，该赔礼赔礼，该赔偿赔偿！扯着嗓子骂街能当钱花？”王大妈声音洪亮，寸步不让，“再说了，这过道窄得转个身都难，谁走路能保证不磕着碰着？就你家东西金贵？人家小姑娘起早贪黑挣点辛苦钱容易吗？真当谁都跟你似的，扯一嗓子钞票就自己飞进口袋？”
王大妈一番连珠炮似的抢白，噎得对方面红耳赤，悻悻地扭过头去，不再言语。
王大妈这才转身走到晓燕摊前，看着她泛红的眼圈和摊位上几乎未动的饼粥，叹了口气，压低声音道：“傻丫头，受委屈了吧？这菜市场就是个小社会，踩低捧高，专挑软柿子捏！你得硬气起来，不能总让人骑到头上！”
她帮着晓燕把摊位重新归置整齐，又亮开嗓子帮忙吆喝了两声：“都来看看啊！妇联盖章推荐的鸡蛋灌饼！干净卫生，味道正宗！便宜实惠咯！”
经她这么一闹一吆喝，倒真吸引来几位好奇的顾客，勉强卖出去几张饼。
晓燕望着王大妈，心中充满感激：“王主任，谢谢您替我解围……”
“谢啥！我就是看不惯这股欺软怕硬的歪风！”王大妈摆摆手，随即又皱起眉头，打量着晓燕这不起眼的摊位，摇头道，“不过你这地方也确实吃亏，味儿太杂，东西一凉就更难卖了……你得琢磨点新路子，不能光靠老一套硬撑啊！”
新路子？晓燕一脸茫然，她现在已是黔驴技穷。
王大妈眼睛转了转，忽然闪过一道光，拍手道：“哎！对了！你那个秘制酱料！不是你的独门法宝吗？光靠着饼卖不动，你试试单卖这酱料怎么样？找些干净的小玻璃瓶装起来，就当调味酱卖！这东西不怕放凉，说不定还有人就冲你这口酱来呢！”
单卖酱料？晓燕彻底怔住了。这个念头，她从未有过。
母亲留下的酱料配方，始终是与热乎乎的饼相辅相成的灵魂。单独售卖……会有人愿意买吗？
但目光扫过眼前冷清的摊位，耳中充斥着市场的嘈杂，鼻腔里充斥着令人不适的混杂气味……似乎，任何一丝可能的转机，都值得紧紧抓住，奋力一试。
菜市场这个新江湖，水远比她想象得更深、更浑。但退路已断，身后即是悬崖。她只能在这里，在这片充满刺鼻气味与喧嚣声浪的方寸之地，想办法活下去，甚至……杀出一条血路。
她的目光，落向了那罐其貌不扬、却蕴藏着独特风味的酱料。一个模糊的、未曾设想的可能性，开始悄然萌芽。
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