石板滑开的瞬间，一股远比地窖中浓郁十倍的潮湿水汽扑面而来，带着泥土的腥甜和一种奇异的、令人精神一振的清新能量。漆黑的洞口下方，是一条粗糙开凿的、向下倾斜的岩石隧道，深不见底。
希望，如同实质的光，刺破了地窖中凝固的绝望。
“我先下。”暗爪低沉的意念传来，带着不容置疑的守护意志。他缩小后的身躯依旧充满力量，率先踏入隧道，暗金竖瞳在绝对的黑暗中如同两盏引路的明灯，照亮了前方数米的范围。
卡拉斯紧随其后，老巴尔和雷克斯指挥官对视一眼，带着幸存者们鱼贯而入。
隧道一路向下，坡度陡峭，岩壁湿滑，显然已许久无人踏足。空气中那股隐晦的生机能量越来越清晰，甚至能听到极远处传来的、若有若无的潺潺流水声。
走了约莫一刻钟，前方豁然开朗。
他们走出了隧道，来到一个巨大的地下空洞。空洞顶端垂下无数发着微弱蓝光的苔藓和钟乳石，将整个空间映照在一片幽蓝朦胧的光晕中。而在空洞中央，一条宽阔的地下河正静静流淌，河水呈现出罕见的乳白色，散发着柔和而纯净的能量波动——正是那股生机的源头！
“是‘地脉母河’的支流！传说竟然是真的！”雷克斯激动得声音发颤，他快步走到河边，小心翼翼地捧起一掬河水。河水触手温润，不仅解渴，连他手臂上一道深可见骨的伤口都传来一阵麻痒，竟有缓慢愈合的迹象！
这河水，不仅是最珍贵的补给，更拥有强大的治愈效果！
“快！把所有水囊都装满！”雷克斯立刻下令，幸存的士兵们如同久旱逢甘霖，激动而又小心地开始取水。
卡拉斯没有放松警惕，他的目光扫视着整个空洞。河对岸，似乎还有更深的黑暗，以及一些人工修凿的痕迹。
暗爪走到河边，低头嗅了嗅河水，燃烧的竖瞳中闪过一丝疑惑。“能量…很纯净，但…深处有东西。不协调。”
就在这时，异变陡生！
“哗啦！”
靠近对岸的平静河面突然炸开！数条由浑浊河水与漆黑淤泥构成的、如同巨蟒般的触手，猛地从水下窜出，以迅雷不及掩耳之势卷向正在河边取水的两名士兵！
那触手上散发着与周围纯净能量格格不入的腐朽与混乱气息！
“小心！”雷克斯目眦欲裂，拔刀冲去，但距离太远！
千钧一发之际，暗爪动了！
他甚至没有使用需要蓄力的吐息。只见他暗银色的身躯瞬间模糊，下一刻已出现在那两名士兵身前，速度快得超出了肉眼捕捉的极限！面对抽来的淤泥触手，他没有闪避，而是抬起了覆盖着龙鳞的前爪。
那利爪之上，不再是单纯的物理力量，而是萦绕着一层极淡的、仿佛能吞噬光线的暗影——那是他新生的“虚无”底蕴与混沌之力初步融合的体现。
【虚痕爪】！
利爪挥出，没有惊天动地的声势，只有一种令人心悸的、仿佛空间本身被悄然抹去一块的诡异感觉。
“噗！”
爪影掠过，那几条足以绞碎岩石的淤泥触手，在与龙爪接触的瞬间，竟如同热刀切黄油般，被无声无息地“切断”！断口处没有液体喷洒，而是直接化为虚无，仿佛从未存在过！剩余的触手猛地缩回水中，发出一种类似受伤野兽的、充满怨恨的嘶鸣，迅速消失在乳白色的河水中。
一切发生在电光火石之间。
那两名死里逃生的士兵瘫软在地，看着挡在他们身前的、散发着冰冷龙威的暗爪，脸上充满了后怕与无尽的感激。
雷克斯冲到近前，看着河面上残留的、正在缓缓平复的涟漪，又看了看暗爪那闪烁着幽光的利爪，眼中充满了震撼。他原本以为这头黑龙的强大在于那恐怖的吐息，没想到其近身搏杀与这诡异莫测的“抹除”能力，更加骇人听闻。
“刚才那是…什么东西？”老巴尔心有余悸地问道。
“河里的‘污秽’。”卡拉斯走到河边，眉头紧锁，架构师的感知深入河水，“这条地脉母河的能量太纯净，吸引了某些依靠吞噬纯净能量为生的黑暗之物。它们就像水蛭，依附在生命之河上。”他看向暗爪，“你的力量，似乎天生克制这种混乱污秽的存在。”
暗爪低吼一声，甩了甩爪子，将上面残留的一丝腐朽气息震散。“令人作呕。但…不堪一击。”
他的意念中带着一丝刚刚验证了新力量后的冰冷自信。这种直观的、碾压式的强大，让在场的所有人都清晰地感受到了他与之前的不同。这不再是绝境中的苦苦支撑，而是拥有了扫清障碍的绝对实力！
“有暗爪大人在，我们或许能清理掉这些污秽，安全取水！”一名士兵兴奋地说道，看向暗爪的目光充满了崇拜。
希望，不再仅仅是找到水源，而是看到了清除威胁、掌控此地的可能。
然而，卡拉斯的目光却投向了河对岸那片更深的黑暗。他的感知告诉他，那里的“不协调”感，比水中的污秽更加隐晦，也更加……古老。
“装满水，我们不过久留。”卡拉斯沉声道，“对岸有东西。在弄清楚那是什么之前，这里并非绝对的安全之所。”
他顿了顿，看向雷克斯：“指挥官，有了水，我们至少能多撑几天。接下来的目标，是找到离开这里，并避开上面那些‘铁灾’巡逻队的路。”
资源问题暂时缓解，但头顶的金属靴声，依旧如同达摩克利斯之剑，悬在众人心头。新的目标——探索对岸，寻找出路——立刻变得清晰而紧迫起来。
暗爪立于河边，燃烧的竖瞳也望向对岸的黑暗，一股混合着警惕与探索欲的战意，在他身上缓缓升腾。在这幽暗的地底，危机与机遇，再次并存。
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