瑞亲王察觉太后查探的消息传来后，张衍之与余晚星连日部署——一边让许峰继续假意周旋，稳住瑞王；一边加派人手核查瑞王封地的赋税与私兵动向，却始终缺少能让皇上彻底重视的“民生实据”。正当两人一筹莫展时，许明、许亮兄弟带回了一个消息：太子将在三日后举办“学子论政会”，邀请京城名士与国子监学子探讨“地方治理与民生”，兄弟二人因此前在县域撰写的《民生疏》受到赏识，也在受邀之列。
“地方治理？这不正是揭露瑞王封地苛税的好机会！”余晚星眼前一亮，立刻找出此前收集的瑞王封地百姓申诉书——上面详细记录着“王府修缮税”“私兵供养税”等十余种苛捐杂税，甚至有百姓因交不起税被强征土地、变卖家人。“你们在论政会上，不用直接弹劾瑞王，只需引用这些真实案例，分析苛税对民生的危害，自然能引起太子关注。”
许明、许亮立刻领会，连夜整理案例，将“青州农户王二因交不起‘私兵税’被迫卖女”“徐州商户因‘过路税’过高关门停业”等典型事例，结合《孟子·滕文公上》中“民为贵，社稷次之”的论述，形成条理清晰的发言稿。余晚星还特意用灵泉熬制了提神的薄荷茶，让兄弟二人带去论政会，既能保持状态，也能借机与其他学子交流，收集更多关于瑞王封地的信息。
论政会当日，太子府的庭院内坐满了学子与名士。许明第一个发言，开篇便提出“地方赋税应以‘养民’而非‘剥民’为根本”，随后话锋一转，引用案例：“臣听闻青州一带，近年新增‘私兵供养税’，每户需按人头缴纳二两银子，农户一年收入不过三两，交完税便只能忍饥挨饿。去年冬天，青州已有三十余户百姓因无粮可食逃往他乡。”
话音刚落，庭院内立刻响起议论声。有学子质疑：“青州是瑞亲王封地，怎会有如此苛税？许兄是否有误？”许亮立刻起身补充，拿出一份由十余名青州学子联名签署的证词：“这是我们前日收到的青州学子来信，上面详细记录了各税种的征收时间与金额，还有百姓的签名画押。不仅如此，瑞亲王封地内的铁矿、盐场，均被王府垄断，百姓私自开采便会被治罪，这难道不是与民争利？”
太子坐在主位，脸色逐渐严肃，让侍从接过证词仔细查看：“若情况属实，瑞王叔此举确实有违‘民生为本’的治理之道。你们还知道哪些具体情况？”许明、许亮趁机将“土地被强征”“商户被迫关门”等案例一一陈述，甚至提及“有官员因劝阻苛税被调往偏远地区”，句句有实据，字字见民生，在场众人无不震惊。
论政会结束后，太子单独留下许明、许亮，详细询问瑞王封地的情况。兄弟二人将余晚星收集的申诉书全部呈上，还建议：“太子殿下可暗中派官员前往瑞王封地核查，若能找到征税的账簿或官员供词，便能证实这些情况。”太子点头认同，当即决定派自己的亲信前往青州、徐州等地，秘密调查苛税一事。
消息传回张府，张衍之与余晚星都松了口气。“太子是未来储君，他的关注比朝堂官员的弹劾更有分量。只要他查实苛税，定会向皇上禀报，到时候瑞王想再掩饰也难了。”张衍之欣慰地说，看着许明、许亮的眼神满是骄傲——这两个孩子不仅学业优异，还能在关键时刻为查案出力，着实难得。
可就在当晚，许伟匆匆从外面回来，神色慌张：“爹！娘！我刚才在街角看到瑞王的侍卫，鬼鬼祟祟地跟着从太子府出来的学子，好像在打听论政会的内容！还有人看到，瑞亲王府的人去了国子监，似乎想威胁今日参与论政会的学子！”
张衍之脸色骤变：“瑞王这是怕事情败露，想威胁学子封口！许伟，你立刻带人去保护今日发言的学子，尤其是青州、徐州来的学子，绝不能让他们出事！明儿、亮儿，你们近期也不要单独外出，注意安全。”
夜色中，许伟带着禁军将士匆匆离开，前往各学子的住处部署保护。余晚星看着窗外沉沉的夜色，心中隐隐不安：瑞王如此急切地想要掩盖苛税之事，是否意味着他的谋反计划已近在眼前？而太子派去核查的亲信，能否顺利收集到证据？一场围绕“苛税真相”的暗斗，已悄然展开。
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