张衍之率军赶往黑风寨时，镇国公正站在皇宫的御书房外，手中紧攥着一叠泛黄的证词。这些证词是他耗时半月，从边境老兵手中收集而来，每一页都记录着石渊克扣军粮导致士兵饿死的惨剧——这是扳倒石渊、震慑三皇子党羽的关键证据，必须在今日的朝会上呈给皇上。
朝会钟声响起，文武百官列队进入金銮殿。三皇子穿着亲王蟒袍，站在百官前列，神色平静，仿佛昨夜调动府兵、试图转移死士的事从未发生。镇国公看着他虚伪的模样，心中怒火更盛，待皇上落座后，立刻出列，跪地奏道：“陛下，臣有要事启奏！臣已收集到石渊克扣边境军粮的证词，恳请陛下过目！”
皇上示意太监接过证词，展开一看，脸色瞬间凝重。证词中，一名老兵写道：“天启三年冬，雪封边境，军粮断绝。末将亲眼见三名士兵饿死在战壕中，而石丞相的亲信却用军粮换了战马，运去京城贩卖……”另一名军医则记录：“士兵们靠吃草根树皮充饥，冻伤、饿死的人每日都在增加，石丞相却上报‘军粮充足，士兵斗志昂扬’……”
“一派胡言！”三皇子突然开口，打断了皇上的阅读，“镇国公，这些证词都是你单方面收集的，说不定是你为了扳倒石渊，故意编造的谎言！石丞相辅佐父皇多年，怎会做出这等事？”
三皇子的党羽们立刻附和，纷纷上奏：“陛下，镇国公此举恐有私心，还请陛下明察！”“石丞相虽有过错，但克扣军粮、导致士兵饿死之事，尚无实据，不可轻信！”
镇国公怒视着三皇子及其党羽，高声反驳：“臣所言句句属实！这些证词的提供者，如今都在京城，陛下可传他们上殿对质！而且，臣还带来了当年边境军粮的申领记录和实际发放记录，两者相差三十万石，这些粮食去向不明，不是石渊克扣，难道是凭空消失了？”
他话音刚落，一名身穿褪色铠甲的老兵从殿外走进来，跪地奏道：“陛下，老臣是边境前哨营的百户李忠！天启三年冬，老臣所在的营队断粮十日，若不是张将军偷偷送来粮草，老臣和兄弟们早就饿死了！石渊克扣军粮是真，三皇子殿下当年还派人来营中，让我们不许声张，否则就杀了我们的家人！”
李忠的证词如惊雷般炸响，金銮殿内瞬间安静下来。三皇子脸色微变，却仍强辩：“你……你血口喷人！朕从未派人去边境！”
“殿下是否派人，老臣这里有证据！”李忠从怀中掏出一块刻着“三”字的令牌，“当年派来的人，腰间就挂着这块令牌！老臣偷偷藏了下来，就是为了今日能为兄弟们伸冤！”
太监将令牌呈给皇上，皇上看着令牌上的“三”字，又看了看三皇子，眼神中满是失望。就在这时，户部尚书突然出列，跪地奏道：“陛下，臣有一事要禀！当年石渊负责军粮调拨，曾让臣将三十万石军粮以‘损耗’为名核销，臣当时觉得可疑，就留了副本，今日特来呈上！”
紧接着，吏部侍郎、兵部郎中也纷纷出列，揭露石渊的恶行：“石渊曾利用职权，将反对他的官员贬谪到偏远之地！”“石渊贪腐的赃款中，有一部分用来贿赂朝中大臣，臣这里有他的行贿记录！”
原来，这些官员此前因畏惧石渊和三皇子的势力，不敢发声。如今看到镇国公带来铁证，老兵上殿作证，终于鼓起勇气，站出来揭露真相。三皇子看着众叛亲离的场面，脸色惨白，再也说不出反驳的话。
皇上看着眼前的证据和官员们的证词，龙颜大怒，拍案而起：“石渊！三皇子！你们竟敢如此欺君罔上！克扣军粮、草菅人命、结党营私，你们还有什么不敢做的！”
他当即下令：“传朕旨意，将三皇子软禁在府中，不许任何人探视！命张衍之加快追查黑风寨死士和海鲨的下落，务必将石渊的党羽一网打尽！另外，传所有提供证词的边境老兵上殿，朕要亲自慰问，为他们平反！”
朝会结束后，镇国公走出金銮殿，心中松了口气。可就在这时，一名太监匆匆跑来，对他说：“国公爷，皇后娘娘请您去长乐宫一趟，说是有要事相商。”
镇国公心中疑惑——皇后向来不插手朝政，今日为何突然找自己？他跟着太监来到长乐宫，皇后正坐在殿内，神色凝重。看到镇国公，皇后开口道：“国公爷，陛下近日因石渊和三皇子的事心力交瘁，你要多费心。另外，哀家听说张衍之的夫人余氏，擅长调理身体，哀家近来失眠严重，想请她入宫一趟，不知国公爷能否帮忙引荐？”
镇国公心中一动——皇后此举，或许是想通过余晚星，进一步了解石渊和三皇子的阴谋，也可能是想为皇上分忧，拉拢张衍之夫妇。他立刻点头：“臣这就去安排，让余氏尽快入宫。”
一场朝会，虽揭露了石渊的部分恶行，软禁了三皇子，但镇国公知道，这只是开始。三皇子背后的势力仍在，黑风寨的死士和海鲨还未抓获，这场关乎朝廷清明的斗争，远未结束。而余晚星入宫，又将给局势带来怎样的变化？
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