连续几日用“小障碍”劝退恶徒，余晚星悬着的心稍稍放下，全身心投入到美食评鉴会的最后准备中。她新研发的“翡翠豆腐羹”和“桂花糯米糍”广受街坊好评，连周会长都赞不绝口，说这两道点心定能在评鉴会上崭露头角。
这天傍晚，天空突然乌云密布，狂风卷着豆大的雨点砸下来，街上的行人纷纷四散躲避。余晚星看着骤变的天气，心里有些不安，加快了收摊的速度。张衍之本想留下帮忙，却被余晚星催着去库房检查食材——那是她为评鉴会准备的新鲜食材，绝不能出半点差错。
“你放心去，这里我很快就能收拾好！”余晚星一边麻利地将碗碟装进竹篮，一边朝张衍之挥手。张衍之看着外面瓢泼的大雨，犹豫了一下，最终还是转身奔向库房——他知道，那些食材对余晚星有多重要。
可就在张衍之离开后不久，两个醉醺醺的小混混摇摇晃晃地出现在小吃铺门口。他们浑身湿透，酒气熏天，看到独自收摊的余晚星，眼里顿时露出不怀好意的光。
“哟，这不是余老板吗？这么大的雨，还在忙呢？”其中一个留着络腮胡的混混嬉笑着上前，伸手就要去摸余晚星的肩膀。
余晚星吓得后退一步，紧紧抱住怀里的竹篮，厉声喝道：“你们想干什么？快走开！”
“干什么？当然是想请余老板喝一杯啊！”另一个瘦高个混混笑着说，伸手就要去抢余晚星手里的竹篮，“这碗碟看着挺精致，不如送给我们当酒碗吧！”
余晚星死死护住竹篮，不肯松手。两个混混见状，顿时恼羞成怒，伸手就去拉扯余晚星的胳膊。余晚星疼得叫出声来，心里充满了绝望——张衍之还在库房，周围又没有行人，谁能来救自己？
就在这危急关头，一个熟悉的身影突然从雨幕中冲了出来，一把将两个混混推开。“你们想干什么！”
余晚星抬头一看，正是张衍之！他浑身湿透，头发贴在脸上，眼神里满是愤怒。原来，他检查完库房后，担心余晚星一个人不安全，就立刻赶了回来，正好看到这一幕。
两个混混被推得踉跄后退，醉眼朦胧地看着张衍之，嘴里骂骂咧咧：“哪里来的臭小子，敢管我们的事！”
张衍之没有说话，只是冷冷地盯着他们。那股常年军旅生涯沉淀的肃杀之气，即使在暴雨中也丝毫不减，吓得两个混混瞬间清醒了大半。他们看着张衍之冰冷的眼神，心里有些发慌，却还是硬着头皮说：“我们……我们就是和余老板闹着玩呢！”
“闹着玩？”张衍之往前走了一步，语气冰冷，“你们刚才的样子，像是闹着玩吗？”
两个混混被张衍之的气势震慑，再也不敢嚣张，连忙说：“我们错了，我们这就走！”说完，便踉踉跄跄地跑了。
看着他们的背影消失在雨幕中，余晚星再也忍不住，眼泪顺着脸颊滑落。张衍之连忙上前，轻声安慰：“别怕，他们已经走了，我回来了。”
余晚星扑进张衍之怀里，放声大哭。连日来的担忧、恐惧和委屈，在这一刻彻底爆发出来。张衍之轻轻拍着她的后背，心里充满了自责——如果自己能早点回来，余晚星就不会受到这样的惊吓了。
过了好一会儿，余晚星才渐渐平静下来。她擦干眼泪，看着张衍之湿透的衣衫，心里充满了感激：“张先生，真是太谢谢你了。要是没有你，我不知道会发生什么事。”
“不用谢，是我来晚了，让你受委屈了。”张衍之说，语气里满是愧疚。
两人一起收拾好东西，张衍之护送余晚星回到小院。孩子们看到他们浑身湿透的模样，连忙拿来干净的毛巾，关切地问：“娘，张先生，你们没事吧？”
“我们没事，就是被雨淋了一下。”余晚星笑着说，心里却充满了温暖。
晚上，余晚星给张衍之煮了一碗姜汤，让他驱驱寒。张衍之接过姜汤，心里暖暖的。他看着余晚星，认真地说：“余姑娘，以后不管遇到什么事，都别一个人扛着，一定要告诉我。我会一直保护你和孩子们的。”
余晚星看着张衍之坚定的眼神，心里突然涌起一股暖流。她知道，从张衍之挡在自己身前的那一刻起，从他默默为自己收集证据、引导舆论的那一刻起，从他在暴雨中及时出现的那一刻起，他们之间的关系就已经发生了改变。
她深吸一口气，认真地对张衍之说：“张先生，谢谢你一直以来的保护。以后不管遇到什么事，我们一起面对。”
这句话虽然简单，却像一道桥梁，彻底拉近了两人之间的距离。它标志着两人从“房东与租客”彻底转变为“信任伙伴”，“潜在盟友”的关系初步成型。
张衍之看着余晚星真诚的眼神，心里充满了感动。他点了点头：“好，我们一起面对。”
就在两人相视而笑时，院门外突然传来一阵轻微的响动，像是有人在外面徘徊。张衍之脸色一沉，眼神瞬间变得警惕起来。他对余晚星做了一个噤声的手势，然后轻轻地走到院门口，透过门缝，警惕地朝着外面望去。
只见一个高大魁梧的黑影正站在院门外，手里拿着一把匕首，月光洒在匕首上，闪烁着寒光。这个黑影，正是之前多次出现的那个高大魁梧的神秘人！他终于要动手了！
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