虚谷的雾气随着暮色渐浓而愈发厚重，况国华躲在树洞后，听着远处日军的马蹄声越来越近，手中的长剑早已出鞘，剑刃在微弱的天光下泛着冷冽的寒光。他本以为自己会像过去数十年那样，独自面对山林中的危机，却没想到林墨的声音会突然从谷口方向传来，带着几分急切与恳切，打破了他早已习惯的孤寂。
“前辈！日军主力已过黑风岭，距离虚谷不足三里！”林墨的身影在雾气中渐渐清晰，他身后还跟着两名手持猎枪的乡勇，脸上满是焦急，“晚辈恳请您暂避一时！山下村民在粮洞附近搭建了安全屋，深埋在山体中，不仅隐蔽，还能抵御炮火，绝对安全！”
况国华握着剑的手微微一顿，眼神中闪过一丝犹豫。他隐居后山数十年，早已习惯了独来独往，与山石草木为伴，如今要他突然融入一群陌生人，在狭小的安全屋里与村民共处，这份突如其来的“热闹”，让他有些无所适从。“老夫在此埋伏即可，无需去什么安全屋。”他语气平淡，却难掩抗拒，“日军的目标是老夫和山洞，老夫留在这里，正好能引他们进入埋伏圈，你们只需按计划行事便可。”
“前辈，这万万不可！”林墨连忙上前一步，语气急切，“日军此次带了重炮和数十名精锐，您一人在此太过危险！而且，安全屋不仅是避难之地，更是我们商议对策的指挥点——您对后山地形和日军战术最为了解，只有您在，我们才能根据战场变化，及时调整计划，共御外敌！”
站在林墨身后的乡勇也跟着劝道：“况前辈，林队长说得对！安全屋里有暖炉和干粮，还有郎中准备的草药，您去了也能好好休息，养足精神指挥我们作战！我们乡勇虽然本事不如您，但也能替您守着外围，绝不会让日军轻易靠近！”
况国华沉默地看着眼前的三人，雾气打湿了他们的衣衫，却丝毫没有削弱他们眼中的坚定。他忽然想起当年与兄弟们并肩作战的场景——那时的他们，也是这样彼此信任，互相扶持，哪怕面对数倍于己的敌人，也从未退缩。这份久违的“并肩”感，像一股暖流，渐渐融化了他心中的隔阂。
“安全屋……离虚谷有多远？”况国华终于松口，语气中的抗拒淡了几分。
林墨心中一喜，连忙回答：“从这里走密道，半个时辰就能到！密道是村民们早年为了躲避山贼挖掘的，只有我们自己人知道，日军绝对找不到！”
况国华点了点头，将长剑收回剑鞘，又小心翼翼地摸了摸腰间的木盒——里面的羊皮卷和日记是守护后山秘密的关键，绝不能有失。“走吧，但老夫有个要求。”他看着林墨，语气坚定，“安全屋里的人，除了你、赵虎和村长，老夫不想再让第四个人知道山洞和‘秘密’的事。越少人知晓，就越少一分泄露的风险。”
“前辈放心！”林墨立刻保证，“晚辈早已交代过，所有与山洞相关的事，都只在我们四人之间商议，绝不会让其他村民知晓，以免引起恐慌或泄露消息！”
四人立刻沿着虚谷西侧的一条隐蔽小径往山下走。小径狭窄得仅容一人通过，两侧的岩壁上长满了藤蔓，若不是林墨带路，就算是常年在后山行走的人，也很难发现这里藏着一条密道。一路上，况国华时不时停下脚步，指着路边的地形，向林墨讲解哪里可以设置临时埋伏，哪里的岩层适合躲避炮火，林墨都一一记在心里，偶尔还会提出自己的想法，两人竟渐渐有了几分“师徒”般的默契。
穿过密道，眼前豁然开朗——一处依山而建的石屋藏在茂密的灌木丛后，石屋的门用厚重的原木制成，上面还刻着与虚谷假入口相似的符号，显然是为了混淆日军视线而特意设计的。村长和赵虎早已在门口等候，看到况国华走来，连忙迎了上去。
“况前辈，您可算来了！”村长握着况国华的手，语气激动，“安全屋里已经准备好了热水和干粮，您快进去歇歇！”
赵虎也跟着说道：“我们已经在安全屋周围布置了岗哨，还在密道入口设置了绊马索和硫磺弹，一旦日军靠近，我们能第一时间察觉！”
况国华跟着众人走进安全屋。石屋内部比想象中宽敞，中间摆着一张木桌，桌上铺着一张后山地形图，周围散落着几张纸条，显然是之前商议战术时留下的。墙角堆放着粮食和草药，角落里还搭建了几张简易的木床，床铺上铺着干燥的稻草，虽简陋却透着几分温馨。
“前辈，您先坐。”林墨给况国华倒了一杯热水，“我们刚刚收到斥候的消息，日军已经进入虚谷，正在假入口附近勘察，看样子是真的相信了我们的布置。”
况国华接过水杯，指尖传来温热的触感，心中的最后一丝疏离也渐渐消散。他走到地图前，指着虚谷的位置，对着众人说道：“日军虽然进入了虚谷，但以他们的谨慎，绝不会立刻发动进攻，肯定会先派小股部队试探。我们现在要做的，就是按兵不动，等他们的主力全部进入埋伏圈，再发动攻击。”
“前辈说得对！”赵虎点头附和，“我们已经在虚谷的滚石和硫磺弹上做了手脚，只要拉动引线，就能同时引爆，到时候定能让日军首尾不能相顾！”
村长则担忧地问道：“可日军有重炮，万一他们发现上当后，用炮火轰击虚谷，我们的埋伏会不会被破坏？”
况国华沉吟片刻，指着地图上虚谷西侧的一处山谷说道：“那里是‘回音谷’，山谷两侧的岩壁能反射声音和冲击波。我们可以派一队乡勇，在回音谷设置假阵地，吸引日军的炮火。这样一来，既能保护虚谷的埋伏，又能消耗日军的炮弹，可谓一举两得。”
林墨眼前一亮：“前辈这个主意好！回音谷的地形我们熟悉，只要在那里搭建几个假的帐篷，再插上几面旗帜，日军肯定会以为那里是我们的主力阵地，把炮火集中在那里！”
四人围着地图，你一言我一语地商议着战术，安全屋里的气氛渐渐热烈起来。况国华看着眼前的三人——林墨年轻却沉稳，赵虎勇猛且忠诚，村长慈祥又坚定，他们虽然身份不同，却有着共同的目标：守护家园。这份纯粹的信念，让他想起了当年的自己，也让他更加坚定了与众人并肩作战的决心。
“老夫还有一个想法。”况国华忽然开口，眼神中带着几分郑重，“等这次战斗结束，老夫想把黑山帮的日记和羊皮卷交给林墨保管。”
众人都是一愣，林墨连忙说道：“前辈，这万万不可！这些东西是您守护了数十年的秘密，晚辈怎能……”
“你听老夫说完。”况国华打断他，语气坚定，“老夫年事已高，精力大不如前，而你年轻有为，不仅有勇有谋，更有守护百姓的决心，这些东西交给你，老夫放心。而且，‘长生秘密’本就是虚无缥缈的东西，与其让它继续成为祸患，不如让它随着这些物件一起，永远沉寂。等击退日军后，我们把羊皮卷和日记藏进落星崖的山洞，再用石块封死入口，让这个秘密永远消失在山林中。”
林墨看着况国华眼中的信任与期许，心中百感交集，他知道，这不仅是一份托付，更是一份沉甸甸的责任。他郑重地对着况国华躬身行礼：“晚辈定不辱使命！等击退日军后，定会按照前辈的意愿，让这个秘密永远沉寂，不再为祸人间！”
就在这时，安全屋外传来一阵急促的脚步声，一名乡勇匆匆跑了进来，神色紧张地说道：“林队长，况前辈，日军开始进攻了！他们派了十几名士兵朝着假入口冲去，看样子是想强行进入山洞！”
况国华立刻站起身，眼神变得锐利起来：“时机到了！赵虎，你立刻带领乡勇，按照计划去回音谷设置假阵地，吸引日军的炮火；村长，你留在安全屋，负责协调物资和救治伤员；林墨，你随老夫去虚谷的制高点，亲自指挥埋伏，务必一举歼灭进入埋伏圈的日军！”
“是！”三人齐声应道，立刻按照分工行动起来。
林墨跟着况国华走出安全屋，夜色已经完全降临，山间的风带着几分寒意，却丝毫没有影响两人的脚步。他们沿着密道快速返回虚谷，远远便看到虚谷中亮起了火把，日军的士兵正举着枪，朝着假入口的方向冲锋，而埋伏在周围的乡勇们，正屏住呼吸，等待着进攻的信号。
况国华和林墨爬上虚谷西侧的制高点，这里能清楚地看到整个战场的情况。况国华从怀中掏出一个铜哨，对着林墨点了点头，然后将铜哨凑到嘴边，吹响了进攻的信号。
“嘀——嘀嘀——”清脆的哨声在夜色中回荡，埋伏在周围的乡勇们立刻行动起来。滚石从山坡上滚落，砸向日军的队伍；硫磺弹被点燃，浓烟瞬间弥漫了整个虚谷；弓箭如雨点般射出，精准地命中日军的士兵。
日军顿时陷入混乱，惨叫声和爆炸声交织在一起。带队的日军小队长见状，连忙下令撤退，却发现退路早已被乡勇们堵住。就在这时，远处传来了炮火声——赵虎已经成功将日军的炮火吸引到了回音谷，虚谷的埋伏圈彻底成了日军的“死亡陷阱”。
况国华站在制高点，看着日军在埋伏圈中挣扎，眼神中没有丝毫怜悯。他转头看向身边的林墨，发现这个年轻的后生正沉着地指挥着乡勇们调整进攻方向，脸上没有丝毫慌乱，俨然一副大将风范。
“好小子，有老夫当年的风范。”况国华在心中默默说道，嘴角露出了一丝欣慰的笑容。
战斗持续了约莫一个时辰，进入虚谷的日军几乎被全歼，只有少数几名士兵侥幸逃脱。乡勇们欢呼着冲出来，收拾着战场，脸上满是胜利的喜悦。
林墨走到况国华身边，擦了擦脸上的汗水，笑着说道：“前辈，我们赢了！”
况国华点了点头，眼神中带着几分感慨：“这只是第一场胜利，日军主力还在，真正的战斗还在后头。但老夫相信，只要我们团结一心，共御危机，就没有战胜不了的敌人。”
夜色中，两人并肩站在制高点，望着远处的洪溪村。安全屋的方向传来微弱的灯光，那是村长和村民们在等待着他们的归来。况国华知道，从今往后，他不再是独自守护山林的隐居者，而是洪溪村的一员，是这群村民的“战友”。而这份“并肩作战”的情谊，也将成为他往后岁月中，最珍贵的记忆。
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