光阴荏苒，倏忽四载。
若是有旧时故人再临嶲州，定会惊异于眼前翻天覆地的景象。
昔日略显破败、街道狭窄的州城，如今已是焕然一新。主街被拓宽了数尺，以青石板重新铺就，车马行人往来井然。
街道两旁，商铺林立，旌旗招展，来自天南地北的货物琳琅满目，酒肆茶楼中人声鼎沸，喧嚣中透着一股蓬勃的生机。
涌入嶲州定居谋生的百姓明显增多，街巷之间，孩童嬉戏追逐，老叟含笑闲谈，一派安居乐业的景象。
变化最大的，当属昆明县的盐场。昔日依靠征发徭役、压榨本地百姓的劳作方式早已成为历史。
如今在盐井旁、卤池边忙碌的，多是身形魁梧、发式服饰与汉人迥异的吐蕃奴隶。
这些奴隶，皆是这几年间，镇将冯璋麾下边军在与吐蕃大小摩擦中俘获的战利品。
然而，与世人想象中奴隶牛马不如的凄惨境遇不同，这些吐蕃奴隶在盐场的待遇，堪称“异类”。
他们并非衣不蔽体、食不果腹，反而每日能得三餐，虽非珍馐，却也足以果腹。
更令人难以置信的是，他们竟有专门搭建的、虽然简陋却足以遮风避雨的屋舍居住，甚至还有基本的医疗保障。
这一切，自然是出自王玉瑱的授意。他骨子里终究带着来自后世的灵魂烙印，无法真正将人视作可随意消耗的牲口。
在他看来，维持劳动力的基本生存尊严，反而能激发更稳定、更长久的效益。
起初，监工的汉人管事和这些被俘的吐蕃人都对此困惑不解，尤其是那些吐蕃奴隶，从地狱骤然踏入这般“仙境”，几乎以为身在梦中，惶恐多于欣喜。
但久而久之，当他们切实感受到这与部落中底层牧人并无太大差别、甚至更为安稳的生活后，反抗之心渐去，甚至生出诡异的归属感来。
如今，便是赶他们走，怕也有许多人要犹豫不舍了。
而这四年中，最让王玉瑱感到欣喜与慰藉的，莫过于家宅之福。
妻子崔鱼璃在两年前，为他诞下了一对玉雪可爱的龙凤胎。男孩取名王琰，女孩取名王玥。
两个小家伙的降生，为这座城南老宅带来了无尽的欢声笑语，也牢牢拴住了王玉瑱返回长安的脚步。
原本，盐场事务步入正轨，嶲州大局已定，他早该携家带口返回长安那座更大的舞台。
但看着崔鱼璃产后仍需调养的身子，再瞧着那对粉雕玉琢、咿呀学语的儿女，他实在不忍让他们经受长途跋涉之苦。这一耽搁，便又是整整一年。
窗外，嶲州的春日暖阳和煦明媚。
王玉瑱负手立于廊下，望着庭院中正被乳母和侍女小心看护着、蹒跚学步的一双儿女，又回头看了看屋内正温柔缝制着小衣的崔鱼璃，心中涌起一股难得的宁静与满足。
时光如水，悄然流逝。
……
盐场的一切早已步入正轨，王玉瑱已许久未曾亲自踏足此地，全权交由宋濂与方庆打理。
一人主理盐场生产、人员调配，一人执掌账目、利益分割，两人配合无间，将这座庞大的利益机器运转得井井有条，甚至比王玉瑱亲临时更为高效。
这日，宋濂照例前来巡视。他并未惊动太多人，只带着一名随从，信步走在嘈杂却有序的工地上。
他的目光掠过那些正在辛勤搬运盐矿的吐蕃奴隶，最终，落在了一个格外高大、沉默的身影上。
那人名叫噶尔·扎西，是前年一次冲突中被俘的吐蕃小头目，因其力气远超常人且干活从不偷奸耍滑，在奴隶中颇有威信。
宋濂对身旁的随从低语了几句。
随从会意，快步走向扎西，与监工管事交涉后，便将一脸茫然的扎西引向了盐场边缘一处僻静无人的院落。
扎西心中忐忑，不知这位掌握着他们这些奴隶生死的唐人“大官”为何单独召见自己。
他跟着走进院落，只见宋濂正负手立于一棵枯树下，青衫素袍，身形单薄，与周围粗犷的环境格格不入，脸上却带着一丝令人捉摸不透的浅淡笑意。
“不必紧张，”宋濂率先开口，声音依旧带着那份特有的亲切与平和，他甚至还示意扎西在一旁的石墩上坐下，“找你过来，只是有件小事，想请你帮个忙。”
扎西哪里敢坐，只是更加恭敬地垂首而立，用生硬的汉话回道：“大人请吩咐。”
宋濂踱步到他面前，目光平静地打量着他那张被风霜和劳碌刻满痕迹的脸，语气轻松得仿佛在讨论今晚的饭菜：
“下次，马骞马家主再来盐场巡视或者……处理他那点私货的时候，”他顿了顿，确保扎西听清了“马骞”这个名字，才继续道，“就不必再让他走出去了。”
这话如同一声惊雷，在扎西耳边炸响！
他猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊与恐惧。
他虽然是个奴隶，但也知道马骞是嶲州有头有脸的大人物，是能与眼前这位宋先生说上话的家主！
让他“走不出去”？这意味着什么，不言而喻！
看着扎西瞬间煞白的脸色和剧烈起伏的胸膛，宋濂脸上的笑意更深了些，仿佛很满意他这反应。
他并不催促，只是耐心地等待着。
扎西的内心在天人交战。他恨这些侵占他们土地、俘获他们为奴的汉人，但他更珍惜眼下这虽然失去自由、却至少能活命的安稳。
去杀马骞？成功了，他必死无疑；失败了，更是生不如死。这是一条绝路！
然而，他抬眼看向宋濂。对方那深陷的眼窝中，目光平静无波，没有威胁，没有利诱，只有一种洞悉一切的淡然，仿佛早已料定他最终会如何选择。
这种平静，比任何狰狞的威胁都更令人窒息。
挣扎了许久，扎西粗重的喘息渐渐平复，他眼中闪过一抹认命般的绝望与狠厉，哑声问道：“大人…事后，可能给我自由？”
宋濂闻言，却缓缓摇了摇头，语气带着一丝近乎残酷的坦诚：“聪明人不说糊涂话。你动了手，无论成与不成，都活不了。这是灭口的规矩，你应该懂。”
扎西身体一颤，最后一丝侥幸也被彻底粉碎。
他惨然一笑，果然如此。
他又沉默了片刻，再抬头时，眼神里已没有了恐惧，只剩下一种近乎野兽般的决绝：“我明白了。既然横竖都是死…我不要自由，我只要大人答应我一件事。”
“哦？说说看。”宋濂饶有兴致地看着他。
“我在山那边的部落里，还有一个年迈的母亲和一个妹妹。”扎西的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“我死后，求大人……或者大人身后的人，能保她们平安，给她们一条活路，让她们不至于冻饿而死。只要大人答应，事成之后，无需大人动手，我……自行了断，绝不给大人添任何麻烦！”
他说完，死死地盯着宋濂，这是他作为一个儿子、一个兄长，能为家人做的最后一件事，也是他用自己的命，换取的最终筹码。
宋濂静静地与他对视了片刻，那平静无波的脸上，终于露出了一个真正意义上、带着些许欣赏的笑容。
他点了点头，语气郑重：“很好。是个明白人，也是个有担当的汉子。我宋濂，以我身后之人的名誉向你保证，此事若成，你的母亲和妹妹，会得到妥善安置，一生衣食无忧。这是承诺。”
扎西闻言，眼中最后一点光芒寂灭，取而代之的是一种彻底放下的平静。
他重重地对着宋濂磕了一个头，额角触及冰冷的地面：“谢大人！扎西……遵命！”
宋濂不再多言，转身，青衫背影消失在院落的阴影中。
而依旧跪伏于地的扎西，缓缓抬起头，望向吐蕃方向的山峦，目光复杂，最终化为一片死寂的坚定。
他知道，自己的生命已经进入了倒计时，但他用这条命，为远方的亲人，换来了或许是他们一辈子都无法企及的安稳。
这笔交易，在他看来，值了。
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