大盛天启十九年十月十六日 辰时
黄海海面的晨雾还没散尽，两艘大型主力战舰的船帆已映入海州码头的眼帘。叶青站在船头，望着岸边整齐列队的人影，指尖无意识摩挲着腰间佩刀 —— 从江南首府出发，顺风顺水走了六日，总算按计划抵达徐州府的海州码头。
“大人，码头那边来的是徐州府同知桂英，还有海州卫的千户，看阵仗是早等着了。” 身旁的亲兵指着岸边，低声汇报。
战船缓缓靠岸，跳板刚搭稳，一身青色官袍的桂英就快步上前，身后跟着几个僚属和卫所将领，老远就拱手躬身：“徐州府同知桂英，率海州文武官员，恭迎叶大人！”
叶青走下跳板，目光扫过众人，语气平和：“桂同知不必多礼，此次前来，是借海州码头中转，即刻便要启程去神都。”
“大人一路辛苦！” 桂英直起身，脸上带着恭敬，“长公主府早已传信至徐州，说大人要走陆路回神都，特意备好了‘青山大神’的仪仗，还有十辆快马大车，就停在码头外，您看是否现在验看？”
“青山大神” 仪仗是大盛朝用于中枢重臣紧急赴京的规格，车马皆用深色绸缎包裹，车轴涂满润滑油，马匹也是精心挑选的千里驹，比寻常驿马快三成。叶青闻言略感意外，随即明白这是长公主特意安排，为的就是让他尽快抵京。
“不必验看，劳烦桂同知带路。” 叶青点头，转头对身后的神机营百户道，“你带五百弟兄留守战船，看管补给和武器，等我从神都传回指令，再决定战船动向；剩下五百弟兄，随我走陆路，注意沿途警戒。”
“是！” 百户齐声应下，立刻分派人手。
桂英引着叶青往码头外走，边走边汇报：“大人，从海州到神都的陆路约有一千二百里，‘青山大神’仪仗的车马，要是昼夜兼程，每天能走一百五十里左右，算下来八天就能到神都；要是中途歇一晚，最多十日也能抵达，定能赶在长公主的期限内。”
叶青脚步一顿，心里盘算 —— 八天到神都，比预期还快些，正好能尽早了解北疆异动的详情。他看向桂英：“沿途的驿站都安排好了吗？车马换马、补给的事，可曾协调妥当？”
“大人放心！” 桂英连忙回话，“长公主府的文书里特意交代，让沿途各驿站优先为大人的仪仗服务，每三百里就有一处驿站备好替换的马匹和热食，绝误不了行程。”
说话间，已走到码头外的空地上 —— 十辆深色大车整齐排列，车辕上挂着绣有金线蟒纹的玄色令旗，那是锦衣卫专属的暗卫标识。旗下拴着二十多匹健壮的骏马，车夫和护卫皆身着飞鱼服、腰悬绣春刀，肃穆如石雕。旁边还站着几个面容冷峻的黑衣人，见叶青过来，立刻单膝跪地，玄铁令牌在月光下泛着冷光：卑职锦衣卫镇抚司千户，奉长公主钧令，护送叶大人回神都。沿途若有异动，卑职等当以死护大人周全。
叶青对侍从颔首：“有劳诸位。” 又转向桂英：“徐州府的心意，本官心领了。海州卫的海防，还望桂同知多费心，若有倭寇动静，及时传信给江南的赵峰千户。”
“大人放心！下官定守好海州海防，绝不让倭寇越雷池一步！” 桂英躬身应下，又递上一个锦盒，“这里面是徐州府备的干粮和伤药，虽不值什么钱，却能解途中之急，还望大人收下。”
叶青没有推辞，让亲兵接过锦盒，随即踏上最前面的一辆大车 —— 车厢宽敞，铺着厚厚的棉垫，桌上还放着茶水和点心，显然是精心布置过的。他撩开车帘，对外面的侍从道：“即刻启程，昼夜兼程，直奔神都！”
“是！” 侍从高声应下，挥动手中的马鞭，“驾 ——” 的一声，十辆大车依次动起来，玄色旗帜在风中猎猎作响，五百神机营弟兄骑马跟在车旁，队伍浩浩荡荡朝着神都方向而去。
桂英站在码头边，望着渐渐远去的仪仗，直到再也看不见，才转身对身旁的僚属道：“传我指令，海州卫加强巡逻，密切关注海面动向，有任何情况，立刻上报！”
车厢里，叶青端着茶水，望着窗外飞速倒退的景色 —— 从江南到海州，再从海州往神都，一路马不停蹄，只为尽早弄清北疆异动的真相。他轻轻放下茶盏，指尖再次触碰到佩刀上的缺口，心里默默想：八天后到神都，定要问清楚，北疆到底出了什么事，竟让长公主如此急切地召他回京。
车轮滚滚，马蹄声急，一支载着紧急使命的仪仗队伍，正朝着大盛的权力中枢疾驰而去，沿途的驿站早已备好马匹和补给，只待这支队伍经过，便能即刻换马，继续前行。一场关乎北疆安危的风波，已在神都悄然等候，而叶青的到来，将成为解开这场风波的关键一环。
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