可汗被押至雪地，忽冷笑：“你赢了今日，可汗位……未必是完颜烈。”
陈墨未动，只将那句话在心头默念一遍，随即抬手示意侍卫将其押走。风雪扑在脸上，他忽然转身，对胡万三道：“明日不回庄，先去城郊老田。”
胡万三一怔：“战事刚定，不修整？”
“战事从未真正结束。”陈墨解下腰牌，指尖抚过夹层边缘，“昨夜他笑得蹊跷，我今早翻了三遍账目，火药失窃前，金穗稻种田的巡夜记录被人动过。他们要的不是边关烽火，是断我粮根。”
他将腰牌收回袖中，声音沉下：“从今日起，农政为先。”
庐州城外三里，陈氏旧田。
苏婉娘已候在田埂边，手中算盘未响，却反复拨动最末一串珠子。她见陈墨走近，只问一句：“当真要在此处设站？此地土质虽好，但离官道远，里正素来听命于李氏余党。”
“正因如此。”陈墨蹲下身，抓起一把土，在指间捻开，“土粒松散，含沙适中，昨日测过水位，地下三尺有活泉。此处设站，一可避耳目，二可试民情。若连这百亩田都护不住，何谈十三道推广？”
苏婉娘不再多言，取出一本册子：“我已调出近三月粮价波动，若金穗稻如期播种，七月可收，届时粮价可压三成。但若推广受阻，反被囤积居奇，百姓仍受其害。”
“所以要快。”陈墨起身，望向远处村落，“今日开犁，明日发种。你管账目调配，柳如烟走商道传技，慕容雪抽调三百人编护农队，驻田巡夜。”
苏婉娘点头记下，忽又抬眼：“若地方不放路引？”
“那就夜里送。”陈墨道。
胡万三咧嘴一笑：“我船队旧部还在，盐车底盘加厚，藏个百石种子不在话下。”
正说话间，柳如烟从村口折返，斗篷微湿，发间金步摇在风中轻晃。“里正收了王家的钱，昨夜召集村民，说改田法会触怒龙王，引洪水淹村。”
“龙王？”陈墨冷笑，“那就让他亲眼看看，谁管着水。”
当日下午，开犁礼在田头举行。
百余名农户围在田边，多是老农，拄着锄头观望。里正站在高处，袖手不语。陈墨立于田中，手中握一截竹管，下端削尖，上端刻有细线。
“此为水位计。”他将竹管插入土中，片刻后拔出，指节抹去泥屑，露出刻度，“昨夜降雨，土中含水至此线。今晨日出两刻，水分下渗，现降至此。今日播种，正合墒情。”
老农中走出一人，须发皆白，蹲下细看竹管刻痕，又抓土搓揉，点头道：“不假。这土，确宜下种。”
里正冷哼：“巧言令色！祖宗种田靠天靠雨，何时靠过竹管？”
陈墨不答，只命人抬来三筐稻种，金穗饱满，粒粒泛光。“此为金穗稻，抗倒伏，耐涝旱，亩产可翻倍。今日试种百亩，自愿入股者，签《合作约书》，收成按股分红。”
农户面面相觑。良久，白须老农上前，按手印入册。
一人带头，陆续有人上前。至日暮，百人签约，田中犁沟已开。
入夜，田间燃起火堆，护农队轮值巡守。楚红袖立于高坡，机关臂微震，指节轻扣地面。她闭目片刻，忽睁眼，低声道：“东侧田埂，地下有异动。”
陈墨赶来时，她已伏地听声。“三处，间隔十步，动作轻缓，似在埋设竹管。”
“引火用的？”陈墨问。
“管中空，内壁有油渍。”楚红袖起身，“他们想烧田。”
“不惊动。”陈墨沉声，“减两班守夜，留暗哨。待其动手，一网成擒。”
次日，守夜人数骤减。护农队仅留十余人，沿主道巡行，田埂无人。
入夜，三道黑影自村外潜入，衣着农工，腰间挎竹篓。一人蹲下，从篓中取出细竹管，插入田埂，另一人以油壶灌注，动作熟练。
火折子刚亮，空中忽有机关鸟掠过，翅尖喷洒白粉。三人身形顿显，石灰染衣，在月光下如鬼影。
护农队从四面包抄，铁索扣腕，人赃并获。
审讯就地进行。三人跪地，头低不语。楚红袖搜身，从一人腰间摸出半块铜牌，上刻“王”字。
“不是李氏。”苏婉娘接过铜牌细看，“王家在府城经营粮行，去年因陈氏压价，亏损三万两。此番出手，意在毁种乱市。”
陈墨盯着铜牌，沉默片刻，取出《农政札记》，翻开首页，提笔写下：“粮根之战，不在阴山，而在田亩。”
继而翻至末页，铺开十三道农改图，江南三道以红笔圈出。
“他们想烧田，说明怕了。”他合上札记，“越怕，越要推。”
三日后，首批改良筒车运抵。胡万三亲自带队，盐车卸货，竹制水车显露。农户围观，见其以溪流为力，自动提水入田，无不惊叹。
陈墨立于田头，命人将十辆筒车分置十处，当场试用。水轮转动，清流入沟，田中泥土渐润。
忽有农夫从人群中挤出，戴斗笠，袖口沾墨，蹲在车旁，以炭条速记结构。陈墨瞥见，未加阻拦。
“让他记。”他对柳如烟低语，“记得越全，破得越快。”
柳如烟皱眉：“不怕仿制？”
“怕什么？”陈墨冷笑，“他们能抄走竹管，抄不走地下活泉的流向，更抄不走每日三遍的账目核对。技术可传，体系难破。”
当夜，楚红袖再巡田间，机关臂突震。她伏地，听出西侧土层松动，似有新埋之物。
“不是火管。”她起身，对陈墨道，“这次是桩，深埋两尺，排列成线。”
“测地形。”陈墨目光一冷，“有人在画田图，准备建渠夺水。”
他转身唤人：“取石灰来。”
石灰倾倒，沿桩位画出轮廓。月光下，一条横贯田区的沟渠轮廓显现，直通王家私渠。
“好快的手笔。”苏婉娘赶到，看着石灰线，“今日筒车刚用，明日渠图已定。他们不只想毁种，还想夺田。”
陈墨立于石灰线旁，伸手入袖，摸到腰牌中的硝酸甘油小瓶。他未取，只将瓶身在掌心压出一道印痕。
“护农队扩至五百，每夜轮巡。田间设暗哨，竹哨绳连机关鸟。凡测地形、埋管、动土者，当场擒拿。”
他顿了顿，又道：“明日发第二批复种令，扩至三百亩。凡签《合作约书》者，子女可入农技学堂，学算筹、识水文、懂机括。”
苏婉娘记下，忽问：“若王家勾结府衙，强发禁令？”
“那就让百姓自己说话。”陈墨望向远处村落，“明日召集农户，开田头会。谁想种，谁不想种，当面议。”
次日清晨，农户陆续到来。田头搭起草棚，陈墨立于中央，身后摆着金穗稻种、水位计、筒车模型。
白须老农率先开口：“我种了一辈子田，从未见过七月就能收的稻。若真如你说，亩产翻倍，我愿再试。”
“我儿前年饿死，若早有此稻，何至于此？”另一农妇抹泪，“我签。”
陆续有人上前按印。至午时，三百亩田约书签毕。
陈墨正欲宣布散会，忽见那戴斗笠的“农夫”挤入人群，手中炭条疾书，记录农户名单。
他未动声色，只对柳如烟使个眼色。
柳如烟悄然退后，从袖中取出一枚银针，弹入土中，针尾微颤，指向斗笠人足下。
楚红袖感知震动，机关臂轻转，十二枚透骨钉已入待发槽。
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