晨光尚未完全铺展，庐州城南的驿道尘土微扬。陈墨立于盐场库门前，手中那半片焦边油布已被晨露浸得微潮，纤维间的黑黄痕迹在光下愈发清晰。他未多言，只将布片递向身旁女子，指尖在布缘轻点三下——三道平行刻痕，与昨夜火场断梁上的印记如出一辙。
“查马厩。”他声音低而稳，“火油混了松脂，是禁军骑队用的。”
女子接过油布，袖口微动，一枚细如发丝的银针悄然滑入指间。她颔首退下，身影融进侧巷薄雾。
片刻后，盐场大库铁门轰然开启。三包新盐并列置于青石台上，封纸揭去，底部“日月纹”烙印清晰浮现——双环交错，内嵌变体“陈”字，边缘竹纹在斜光下泛出微弱银光。陈墨俯身，指尖抚过编号“叁柒”的墨迹，随即从袖中取出一本账册，页角朱笔暗记与盐包编号严丝合缝。
远处蹄声渐近，黄尘卷起旌旗，一队禁军簇拥着朱红马车直抵库前。车帘掀开，钦差大臣步下踏板，蟒袍加身，腰间玉佩垂着同款穗结，与三皇子府中所佩几无二致。
“陈氏少主。”钦差立于阶前，声如铜钟，“奉旨宣读盐铁专卖令。自即日起，淮南道盐业归朝廷专营，尔等须于三日内交割账册、仓廪、匠籍，违者以抗旨论处。”
禁军列阵上前，手按刀柄。
陈墨未动，只抬手示意。苏婉娘捧账册上前，当众翻开，纸页簌簌作响。
“三月十七，寿州张氏购盐二斤，户籍在册，用途注明腌菜；三月廿一，和州李婆购盐一斤半，附医馆证明，为其孙儿治腹疾……”她声如珠落玉盘，逐条朗读，百姓围聚，目光在盐包与账册间来回游移。
钦差面色微沉：“私设盐规，伪造凭证，便是藐视国法！查封库房！”
禁军欲动。
陈墨这才缓步上前，捧出一木箱，掀盖——三百七十六封联名信叠得整齐，每一封皆按有红指印。
“三百七十六户百姓具结，愿以身家担保陈氏官盐不掺假、不加价、不断供。”他声音不高，却字字入耳，“昨夜火起，炭料焚毁三成，油毡尽毁。若此时交割，官盐断供，百姓何依？”
钦差冷哼：“民心可用，然国法难容。你陈氏擅烙印记，私控盐路，已逾矩制！”
陈墨忽而趋前一步，距其仅三尺，声音压低，几近耳语：“下官敬您是钦使，但若执意强夺……不知三皇子写给您的那封‘盐利五五分账’密信，该由谁来向都察院解释？”
钦差瞳孔骤缩。
玉佩穗子应声断裂，无声坠地。
人群一片死寂。那老妇紧攥盐包，指节发白，喃喃道：“这印……救了我孙儿的命……”
钦差抬袖掩面，喉头滚动，终未下令。
退入驿馆时，天色已暮。他命小吏焚毁文书，火盆燃起，纸灰翻飞。窗外，一只鹰影盘旋不去，翅尖划破暮云，正是“追风隼”在高空巡弋。
柳如烟立于巷口茶肆，指尖轻叩桌面。茶碗下压着一枚铜钱，边缘刻痕与驿站账册墨点如出一辙。她不动声色，只对伙计道：“给对面那位大人添茶，记得，他爱喝明前龙井。”
小吏果然受用，笑纳茶点，言语渐松。
“今夜要烧的，都是旧档。”他低语，“尤其是那几封从北边来的……”
话音未落，一阵风起，一页残纸被卷出窗棂，飘落巷后。
柳如烟眸光一闪。
陈墨已在府中书房落座。烛火摇曳，他取出青铜腰牌，旋开夹层，将一粒金穗稻种子嵌入其中，合拢，轻叩三声。
耶律楚楚立于院中，鹰笛在唇，一声短鸣。追风隼俯冲而下，爪系一缕布条——正是驿馆后窗垂下的帘角，边缘残留墨迹，隐约可见“五五”二字。
陈墨起身，推开窗。
远处驿馆灯火通明，人影穿梭。他凝视片刻，忽从案上取过一封书信，信封无字，火漆未封，内页赫然仿写三皇子笔迹：“盐利既成，钦使可保，余事勿忧。”
他将信折好，交予一名家丁，低声：“丢在驿馆后巷，让扫院的看见。”
家丁领命而去。
子时将至，驿馆后巷，小吏夜巡，忽见地上一信。他四顾无人，迅速拾起，藏入袖中，脚步加快。
陈墨立于窗前，指尖轻敲腰牌，三声短，两声长。
院中，楚红袖调试竹制水位计，齿轮咬合声细微规律。她左臂义肢微颤，取出一枚小齿轮，齿间嵌着一缕黑黄纤维——与油布同色。
她未声张，只将齿轮收入暗格，重新装回。
苏婉娘在账房复核盐票登记簿，翻至“叁柒”编号页，朱笔圈出三笔异常购盐记录——买家皆无户籍贴，且用银两支付，非官票。
她合上账册，吹熄灯烛。
陈墨坐回书案，摊开《坤舆万国全图》，在庐州位置钉下一枚铜钉——钉头刻着“日月纹”，与盐包烙印一致。
他凝视地图，指尖缓缓划向北方。
驿馆内，小吏将密信呈上。钦差展开，脸色骤变，猛地合拢，指尖发颤。
“烧了。”他低喝，“全部烧了。”
小吏退下，却未去火盆，反将信藏入怀中。
陈墨在府中收到消息，只道：“明日，开仓放盐。”
苏婉娘问：“若钦差明日再带禁军来？”
陈墨望着窗外夜色，轻声道：“他不会来了。”
他起身，从书架取下一本《盐政辑要》，翻开夹页，一张薄纸浮现——正是三皇子密信残片，墨迹与今日伪造者如出一辙。
他合书，置于案头。
窗外，追风隼振翅掠过，翅影划破月光。
钦差在驿馆内来回踱步，忽听窗外一声轻响。
他推窗查看，只见后巷石板上，一枚铜钱静静躺着，边缘刻痕清晰——形如狼爪。
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