晨光洒落在庐州庄园的青石板上，露水未干，空气中弥漫着稻穗初熟的清香。陈墨站在田埂边，手中握着一卷账册，目光扫过眼前的试验田——金黄的稻浪在风中起伏，每一株都挺拔如剑，仿佛能割裂天际。
“产量测算已完成。”苏婉娘从田垄那头走来，手中捧着一本密密麻麻的记录簿，“每亩平均产量比去年提升了三成，若推广至整个庐州，今秋可多收三十万石。”
陈墨点头，翻开了账册的第一页：“把这份数据抄录三份，一份呈给制置使，一份送入盐场，还有一份……”他顿了顿，视线落在远处缓缓驶来的马车，“留作备份。”
慕容雪策马而至，翻身下马时铠甲轻响，神情却带着一丝凝重：“他们到了。”
一行人很快出现在庄园门前，为首的正是两淮制置使张敬之。他身着深蓝官服，面容清瘦，眉宇间透着几分谨慎与审视。随行的还有两名幕僚和几名护卫，皆是神色肃然。
“陈少主。”张敬之下了马，拱手示意，“听闻你这‘金穗稻’颇有奇效，今日特来一观。”
“制置使请。”陈墨微微一笑，引着他走向试验田。
沿途，他一边介绍种植过程，一边指出改良之处。张敬之听得认真，不时点头，偶尔也会向身旁幕僚低声询问几句。走到田中央时，他忽然停住脚步，望着一株稻穗出神。
“此稻抗倒伏？”他问。
“是。”陈墨取出一把小刀，轻轻削断几根稻杆，“您看，茎秆坚韧，即便遇暴雨也不会轻易折断。”
张敬之一时无言，只伸手抚摸稻穗，像是在确认某种真实。
“传闻说，这稻种是你亲手培育？”另一名幕僚开口，语气中带着试探。
“是我与庄中老农共同摸索所得。”陈墨答得坦然，“技术虽新，但根基仍在土地之中。”
幕僚没再追问，只是低头记录。
午后，众人回到庄园大堂。桌上早已摆满了样品：金黄饱满的稻谷、染色后泛着幽蓝光泽的丝绸、用改良织机织出的细密锦缎，还有盐场最新一批的结晶盐——洁白如雪，颗粒均匀。
“这些都是我们这段时间的成果。”苏婉娘亲自介绍，“尤其这盐，经过工艺改进，杂质更少，口感更纯。”
张敬之拿起一小撮盐粒，在阳光下仔细端详，点了点头：“确实不同以往。”
他放下盐粒，转向陈墨：“你这改革，若真能推广，对两淮民生大有裨益。”
“我本无意逐利，只求能让百姓吃饱穿暖。”陈墨目光沉静，“至于背后那些勾结突厥、私贩种子之人……”
他话音未落，张敬之便抬手打断：“此事，我已下令彻查赵明远。”
厅内气氛微变。
“赵明远？”苏婉娘微微蹙眉。
“他书房密室中藏有与突厥往来的信件。”张敬之缓缓道，“三皇子那边也牵涉其中。若非证据确凿，我也不会贸然动手。”
陈墨心中微动，面上却不显：“多谢制置使主持公道。”
张敬之沉默片刻，忽然问道：“这枚印章……你从何处得来？”
他从账册夹层抽出一枚铜印，印面刻着一个奇异的图案，似龙非龙，似蛇非蛇，线条交错，宛如迷宫。
陈墨接过铜印，指尖摩挲过边缘，神色不变：“这是先父遗物。”
张敬之盯着他看了几息，终是收回目光，轻声道：“有些事情，或许不是你现在该知道的。”
陈墨点头，并未追问。
暮色渐浓，制置使一行准备启程回城。临别前，张敬之望向陈墨，语气郑重：“关于盐场改革一事，我会奏报朝廷。但你要记住，任何变革，都会有人反对。”
“我知道。”陈墨抱拳，“但我不会停下。”
张敬之笑了笑，转身登上马车。车队缓缓离去，扬起一路尘土。
夜色降临，庄园灯火次第亮起。
陈墨站在书房窗前，望着远方的盐场方向。那里，新的风正在吹起。
“你觉得他会真正支持我们？”柳如烟不知何时出现在身后，声音低柔。
“他不会直接站队。”陈墨缓缓道，“但他已经动摇了。”
“下一步呢？”
“等。”他回头看向她，眼神坚定，“等他们自己露出尾巴。”
柳如烟沉默片刻，轻轻点头。
窗外，一只鹰隼掠过夜空，发出一声尖锐的长鸣。
庄园西侧的地下仓库内，完颜玉正检查着一批即将运往东海港口的货物。她的手指划过箱角的一道刻痕，那是苏婉娘留下的记号——一枚小小的梅花。
“这次，不会再让他们逃走了。”她低声自语。
远处传来一阵急促的马蹄声，打破了夜的寂静。
一名快马斥候冲进庄园，翻身下马，单膝跪地：“禀报陈少主！东海方向传来消息——李氏商行的船队已经启航，目标疑似草原。”
陈墨眼中光芒一闪，嘴角微微扬起。
“终于来了。”
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