却说袭人一路慌不择路，只想着快些离开这个是非之地。
她低着头，也不敢看来往的人，只管闷头赶路。
直到走到了大观园的门口，正要出去时，却冷不丁地撞见了一个人。
“哎哟！这不是袭人么？”
袭人一惊，猛地抬头，只见金钏儿正站在园门口，探头探脑地往外张望，手里还捧着一个精致的红漆描金匣子。
袭人心中咯噔一下，忙强行收束住那一团乱麻般的心思，深吸一口气，努力让自己看起来镇定些，莫要让人瞧出破绽来。
“是......是金钏儿啊。”她勉强挤出一个笑容，“你在这儿看什么呢？”
金钏儿一见是她，脸上顿时露出了欢喜的神色，像是见到了救星一般。
“哎呀，还好遇着你了！”她几步跑上前来，也不由分说，便将手里那个沉甸甸的匣子往袭人怀里一塞。
“喏，这是我们爷特意吩咐，送给你家奶奶的年节礼。你既是要回那边府里去，便顺道帮我拿过去吧！”
金钏儿本来就不想去荣国府。
她如今虽是安林侯府有头有脸的大丫鬟，可到底是从王夫人房里出来的，当初也是有些不愉快。
为了自己和妹妹，能不去隔壁就不去隔壁，这是金钏的坚持。
这会儿在门口逮着了袭人，那简直是天上掉下来的壮丁，当然要用用她了。
袭人手里一沉，稀里糊涂地就被塞了这么个匣子。
她愣了一下，忙喊住转身要走的金钏儿：“哎！等等！你还没说清楚呢！这是什么？怎么这般沉？”
金钏儿停下脚步，回过头来，笑着解释道：“这是从宫里赏下来的那些个布料里，挑拣出来的一些。说是送给你们家太太和你家奶奶的。”
她撇了撇嘴，压低了声音道：“毕竟也是正经的亲戚，又住着隔壁邻居。这年节下的，若是我们爷一点儿表示都没有，只怕又要被人说是‘一阔脸就变’，不懂礼数了。这礼尚往来，总是很有必要的。”
话是这么说，其实也是晴雯她们选完剩下来的。
袭人这才明白过来，原来是给荣国府里主子们的年礼。
她点了点头，抱紧了匣子：“我知道了，会替你转交的。”
她正要走，却听金钏儿又叫住了她。
“对了，还有一句话。”
金钏儿眨了眨眼，意味深长地看着袭人，笑道：“我家姨娘特意嘱咐了，让我告诉你一声。这匣子里的东西，都是有数的。至于你们这几个贴身伺候的大丫鬟......能不能有点儿什么赏赐，那还得看你家奶奶的意思了。”
说完，她也不等袭人再问，摆了摆手，便像只欢快的百灵鸟一般，转身跑回园子里去了。
她的本意是嘲讽贾宝玉院儿里的丫鬟手脚不干净，但袭人似乎有了别的理解。
袭人抱着那匣子，看着金钏儿远去的背影，一时间竟有些痴了。
这话听着怎么这般别扭？
她在原地琢磨了片刻，忽然心中一动。
平儿如今是林珂身边最能说得上话的人，她这话......莫不是也代表着林珂的意思？
莫非......这是在告诉她，林珂并没有忘了她？是在借着这个由头，给她递个话儿？
袭人不敢深想，却又忍不住去想。
她总感觉，这就像是在绝境之中，忽然有人给她递了一根若隐若现的绳子，像是在找办法给她解围，给她一条活路。
也不知道是不是自己想多了......毕竟，她是真真切切地完全没见林珂有过什么明确的说法，更没给过她什么承诺。
但无论如何......
袭人低头看了看怀里那个沉甸甸的红漆匣子，感受着这份实实在在的分量。
总归......总归是比之前那般绝望无助要高兴了太多的。
待袭人到了王夫人处，果然不出所料。
屋内檀香袅袅，王夫人正手里捻着佛珠，闭目养神。
听闻是东府那边送来的年礼，她连眼皮子都未曾抬一下，只从鼻子里发出一声轻嗤。
“难为他还记得这边。”王夫人语气淡淡的，听不出是喜是怒，只有一股子拒人于千里之外的冷漠，“既是珂哥儿的一番心意，咱们也不好驳了。”
“你且先抱去给老太太瞧瞧，老太太若是有兴致，便留着赏玩；若是老太太不要，你们拿去分了便是，横竖也不过是些小玩意儿，我不缺这个。”
袭人心中暗叹，这大太太对珂大爷的成见，怕是这辈子都解不开了。
不过，该走的过场还是要走。
王夫人虽瞧不上，但礼数不能废，当即便唤了彩霞进来，吩咐她去库房里挑几样妥当的回礼，不可失了荣国府的体面。
袭人领了命，便又抱着那匣子，转身往贾母的院子去了。
这一路走来，袭人只觉得这荣国府竟是比往年冷清了太多。
往年这个时候，哪怕离过年还有些日子，这府里也该是到处张灯结彩，欢声笑语不断的。
可如今，因着老太太这些日子诚心念佛，讲究清净，免了姑娘们和媳妇们的晨昏定省，除了前儿个史大姑娘闹着不肯回家，特地过来哭诉了一回，这里竟是一直都门可罗雀，冷冷清清的。
只有几个看门的小丫头子，缩在廊檐下避风，见袭人来了，也只是懒懒地福了一福，全无往日的精气神。
袭人走进院里，正巧鸳鸯掀了帘子出来，手里端着个铜盆，像是刚伺候完梳洗。
鸳鸯一见袭人，先是一愣，随即笑道：“你这是才从外头回来？瞧这脸冻的，青一块白一块的。方才在园子里还没吹够风，这会儿又捧着这么个大家伙到处跑，别真个儿冻坏了吧？”
袭人这会儿自个儿骗到了自个儿，觉得林珂送礼是别有深意，心里那股子伤心劲儿散去了不少，反倒觉得身上有了些力气。
她抿嘴一笑，道：“我好好的呢，倒是让你白担心了。我这不是领了差事么。”
说着，她将怀里的匣子往上托了托：“这是东府珂大爷特意让人送来的年礼，说是给老太太和太太们的。太太那边看过了，让我送来给老太太过目。”
“这可不巧。”
鸳鸯闻言，脸上的笑意淡了几分，她将铜盆递给一旁的小丫头，压低了声音道：“老太太刚刚才睡下。”
“这般早？”袭人诧异地看了看天色。
这会儿虽是午后，可按着老太太往日的作息，这时候该是精神最好的时候，或是摸骨牌，或是听戏，哪里有这般早便歇息的？且这一歇，还不知要歇到什么时候去。
鸳鸯叹了口气，面色有些凝重，拉着袭人往避风处站了站，才小声道：“你是有所不知。老太太这几日......总觉得疲倦得很。”
“有时候坐着坐着，便打起了瞌睡，有时候说了上句，下句便忘了。太医也来看过，只说是年老体衰，气血不足，要静养。所以这几日，我们都不敢大声说话，生怕扰了老太太。”
袭人听得心中一惊。
她是自小在贾母身边伺候大的，最是知道老太太的身子骨一向硬朗，精神头比年轻人都足。
如今竟是到了这般地步......
这荣国府的定海神针若是倒了，那这府里......
鸳鸯见她发愣，便看了看那匣子，道：“这东西，你还是拿回去吧。”
“啊？”袭人回过神来，忙道，“这......这是珂大爷的一片孝心。便是老太太睡下了，我能不能先放在你这儿？等老太太醒了，你再呈上去，也算是全了礼数。”
鸳鸯却坚决地摇了摇头。
“不必了。”她苦笑一声，“方才我伺候老太太歇下时，也顺嘴提了一句，说是东府那边怕是要送年礼来。你猜老太太怎么说？”
袭人问：“怎么说？”
“老太太说：‘我这把老骨头，行将就木的人了，还用那些个鲜亮东西做什么？白白糟蹋了。他既有心，不如给你们这些年轻的丫头们分了，或是给宝玉屋里添置些，也算是物尽其用。’”
鸳鸯学着贾母的语气，哪怕她是娇俏悦耳的声音，听起来也颇为萧索。
袭人听得心里咯噔一下，一股凉意瞬间漫过全身。
她哪里不知道，老太太生平最是讲究排场，最爱热闹，最喜那些个新鲜精致的玩意儿。
哪怕是上了年岁，也不能失了气派。
如今竟然说出“行将就木”、“用不上”这种话来，只怕是老人家自个儿心里都有了数，觉得大限将至了。
袭人不敢多想，更不敢将这猜测宣之于口。
她只得强笑着，劝道：“好姐姐，老太太那是随口一说，咱们做下人的，哪能当真就不给主子留着？饶是如此，你也还是先收下的好。万一老太太醒了，又想看了呢？”
“说了不用便是不不用。”鸳鸯却是个极有主意的，她只怕这等鲜亮物件儿又勾起老太太心思，便推了推那匣子，“你若是执意留在这儿，老太太醒了也不会看一眼。到时候，只能是便宜了翡翠、琥珀她们那些个小蹄子。与其让她们糟蹋了，倒不如你拿回去。”
她看着袭人，眼中闪过一丝怜悯：“你屋里如今也不容易。那一位是个难伺候的，手里有点好东西，最好是自己先藏一些。”
袭人听了这话，知道鸳鸯是真心为自己着想，心中一酸，险些掉下泪来。
她不再坚持，只得点了点头：“既如此，那我便听姐姐的。”
她抱着那匣子，又辞别了鸳鸯，怀着比来时更加沉重复杂的心情，往自己院儿里走去。
......
回到院儿里，也不知是不是心理作用，一进门，一股压抑的气氛便扑面而来。
宝玉不在屋里，想是又不知躲到哪里去发呆了。
正屋里，夏金桂正歪在榻上，手里拿着一柄团扇，有一搭没一搭地摇着。
虽然是冬日，屋里烧着地龙，她却似是心里有火，总觉得燥热。
见袭人抱着个精美的红漆匣子进来，夏金桂那双吊梢眉一挑，眼睛顿时便亮了。
“哟，这是哪儿来的好东西？”她直起身子，声音尖细，“一大早的不见人影，原来是去发财了？”
袭人忙上前行礼，将匣子放在桌上，恭敬道：“回奶奶的话，这是东府珂大爷送来的年礼。方才送去给老太太和太太过了目，太太体恤，说赏给......赏给咱们屋里用。”
“珂兄弟送的？”
夏金桂一听“珂大爷”三个字，神情立时便变了。
方才那股子慵懒尖酸的劲儿瞬间消失不见，竟然还表现除了一种令人看了发毛的惊喜与娇羞。
她噌地一下从榻上跳了下来，三步并作两步冲到桌前，一把便掀开了匣子。
只见里面琳琅满目，最显眼，便是那几匹流光溢彩的绸缎。
“哎呀！”夏金桂惊呼一声，伸手抚摸着那滑腻如水的料子，脸上露出了痴迷的神色。
身为皇商，到底也是识货的，哪里不知道这些料子极为少见？
“珂兄弟......珂兄弟他果然是惦记着我的！”
夏金桂喃喃自语，竟是完全自动忽略了“年礼”、“太太赏”这些个前提，只一门心思地认定，这就是林珂特意送给她夏金桂一个人的。
袭人：“......”
她在旁边垂手侍立，听着这话，只觉得这人怎么能这般自作多情？
夏金桂却不管那些，她拿起那匹绯红色的云锦，往自个儿身上比划着，对着镜子左照右照，越看越满意。
“瞧瞧这颜色，这花样，多衬我的肤色！”她喜滋滋地道，“我就知道，珂兄弟那样的人物，眼光定是极好的。他定是觉得我平日里穿得太素净了，才特意送了这般鲜亮的料子来。”
她越想越美，转头对一旁的宝蟾喊道：“宝蟾！死哪儿去了！快过来！”
宝蟾正躲在屏风后头嗑瓜子，闻言忙擦了擦手跑出来：“奶奶，怎么了？”
“快！”夏金桂着急道，“你快去挑些好的......罢了！”
她忽然一挥手，似是想到了什么更妙的主意，脸上露出一抹羞涩的红晕：“且先等等吧。我想着，珂兄弟既然这般有心，我也不能失了礼数。”
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