第二日清晨，碎玉轩的朱漆门依旧紧闭，檐角垂落的冰棱冻得透亮。宫人们捧着暖炉缩在廊下，低声议论着：“昨儿夜里雪那么大，莞嫔娘娘在殿外站了半宿，今早传话说受了寒，连药都喝不进去了。”说话间，还不住往殿内张望，自从有了霏雨的例子，生一个个都怕动静大了扰了病人受罚。
直到第三日夜里，碎玉轩的烛火才终于亮至深夜。甄嬛强撑着病体，从榻上缓缓坐起，单薄的肩头还微微发颤。槿汐忙快步上前，将厚重的锦裘紧紧裹在她身上，却见她垂在身侧的手死死攥着锦被，连被褥的纹样都被掐得变了形——她脸色本就苍白如浸了雪的宣纸，唇上也无半分血色，唯有眼底深处，凝着一股不肯认输的韧劲。“去存菊堂，悄悄把惠贵人请来。”她声音嘶哑得像被砂纸磨过，尾音却带着不容置喙的坚决，“切记，别让敬妃知道。”
沈眉庄本就因年世兰复宠复位一事憋了满肚子火气，赶来时刚掀开门帘，殿内浓郁的苦药味便直冲鼻腔，让她忍不住皱紧了眉。抬眼瞧见甄嬛半靠在榻上，鬓边碎发黏着冷汗，案头那碗药还袅袅冒着热气，显然一口未动，她脸色当即沉了下来，快步上前攥住甄嬛冰凉的手，语气里满是又急又气的担忧：“你都病成这样了，连药都顾不上喝，还硬撑着叫我来，莫不是年世兰又作了什么妖？”
甄嬛的手冰凉，握着沈眉庄的手才勉强有了点暖意。她缓缓开口，声音带着病后的虚弱，却字字清晰：“年世兰借肃喜嗜赌的事，在皇上面前博了个‘贤良’的名声；端妃姐姐怪我误事，不肯再与我往来；皇后更是在景仁宫摔了如意，骂我和端妃无能……”她顿了顿，眼底掠过一丝惶急，“再这么下去，咱们迟早要被年世兰一个个捏死。”
“年世兰！”这三个字刚出口，沈眉庄的眼底就瞬间燃起怒火。她本就恨年世兰往日跋扈，诬陷自己假孕争宠，此刻被甄嬛的话一激，更是急得红了眼，猛地抽回手站起身：“端妃是怕事最懂，明哲保身的一个人，你如今又病着，那就我来！今日就算拼了这条命去，也要除了年世兰这个祸害！”
话音未落，她竟转身扑到妆台前，捏着烛台又一把抓过台上那罐玫瑰头油——那是甄嬛前几日刚得的赏赐，还没开封。沈眉庄拧开盖子，手腕一扬，清亮的头油便顺着纱质帘幕往下淌，瞬间浸湿了半幅帘布。甄嬛看得大骇，连咳几声都顾不上，挣扎着从榻上爬起来去夺她手里的烛火：“眉庄！你疯了！这帘幕是纱做的，一烧就着，会出人命的！”
可沈眉庄此刻已被怒火冲昏了头，力气大得吓人，一把将甄嬛推得踉跄着撞到案角。争执间，烛火星子“啪”地落在浸了头油的帘幕上，火苗瞬间窜起，像条火蛇般舔舐着帘布，转眼就烧到了房梁。殿内本就生着银骨炭取暖，炭火气裹着火焰，“轰”的一声，整个正殿都被火光吞没，浓烟滚滚着从窗缝、门缝往外钻，呛得殿外的宫人们尖叫着四散奔逃。
此时的寿康宫，檐角冰棱在月光下泛着刺骨的冷光，廊下宫灯被夜风裹着雪粒吹得摇晃，投在青砖上的光影忽明忽暗，像极了太后此刻沉郁的心思。她裹着件紫貂斗篷，领口的貂毛都沾了雪沫，由竹息半扶半搀着慢走——近来天寒，她总觉得胸口像压着块冰，夜里常睁着眼到天明，连太医开的暖药都压不住那股寒意。
“太后别急，您慢些走，廊下滑。”竹息轻声劝着，目光落在太后鬓边新添的白发上，心里发紧。她最清楚太后的心事：前几日隆科多被削了权爵，囚在府里待审，宫里人都知道，那是皇上要动手的信号。可没人敢提，太后夜里攥着帕子念叨的，从来不是年家的安危，而是那个藏在她心底几十年的名字——隆科多。
太后脚步顿住，望着远处养心殿的方向，眼底蒙了层雾。她知道，皇上是铁了心要“飞鸟尽，良弓藏”，年羹尧不过是开头，下一个，必定是隆科多。当年隆科多帮他登基，如今却成了他眼中“功高盖主”的隐患，连她几次旁敲侧击求情，皇上都只淡淡一句“皇额娘安心养病，朝政之事不必挂心”，那语气里的疏离，像冰锥扎在她心上。
“竹息，你说……今年后宫里的雪，怎么就下不完呢？”太后忽然开口，声音发颤。竹息不敢接话——她分明看见，太后袖中的手在轻轻发抖，那是想起隆科多时才会有的模样。当年桃花树下的约定，如今早被皇权碾得稀碎，可太后还守着那点念想，盼着皇上能念及一丝孝懿仁皇后的旧情，却忘了，她的儿子，早是个连血脉亲情都能搁置的君王。
正说着，东南方向忽然亮起一片红光，黑烟像墨汁般泼在天上，连月光都被遮了去。“那是……碎玉轩？”太后猛地抬头，心口的闷意骤然翻涌，可她最先想起的，不是养病的甄嬛，而是隆科多——这大火来的太蹊跷，皇上会不会借着混乱，对隆科多动手？
她越想越急，眼前突然发黑，身子一软就往旁倒去。竹息惊呼着去扶，却只接住太后冰凉的手——太后的后脑勺重重磕在青石板上，发出沉闷的声响，斗篷散开，露出她藏在衣襟里的半块玉佩，那是当年隆科多送她的定情物，边角早已被摩挲得光滑润莹。
“隆……隆科多……小心…”太后嘴唇翕动着，想说出这句话，却只发出细碎的气音，嘴角开始不受控地歪斜，涎水顺着下巴淌下来，滴在冰冷的青砖上。她歪着头望着那片染红夜空的火光，眼底满是绝望——她终究还是没能护住他，也没能护住自己这颗藏了半生的真心，最后，竟要在这漫天风雪里，看着皇上将所有旧人，一一斩尽杀绝。
不过片刻，寿康宫就乱作一团。宫女们跪满地哭喊“太后大难了”，太监们跌跌撞撞地往外跑，去请太医、报信给皇帝。直到太医提着药箱匆匆赶来，殿内的哭声才稍稍歇了些。为首的李太医跪在榻前，指尖搭在太后腕上，刚触到那冰凉的脉搏，脸色就渐渐沉了下去。
他细细诊了半柱香的功夫，指尖的寒意几乎要传到心里，最后缓缓收回手，对着匆匆赶来的皇帝，重重磕了个头，声音带着抑制不住的颤抖：“回、回皇上，太后娘娘年事已高，本就是气血亏虚的很了，今日受此大火惊吓，气血骤然逆涌，阻塞了经络——太后中风了。”
皇帝刚踏进殿门，闻言脚步猛地顿住，袍角扫过地上的药箱，发出“哗啦”一声响。李太医头埋得更低，声音压得近乎耳语，却字字清晰：“太后右侧身子已全然无知觉，方才臣试过，掐她右肩，她连半点反应都没有。更要紧的是……”他咽了口唾沫，不敢抬头看皇帝的脸色，“太后嘴歪眼斜，嘴角还不住往下淌涎水，便是勉强想说话，也只能发出‘呜呜’的声响，连一句完整的话都说不出来了。往后……往后怕是只能常年卧病在床，连起身都要靠宫人服侍。”
皇帝站在榻前，目光落在太后歪斜的半边脸颊上——涎水顺着她松弛的嘴角淌下，浸湿了半块明黄色枕巾，连呼吸都带着浑浊的气音。他原本紧绷的下颌线骤然绷紧，脸色沉得像殿外积了三尺的冻雪，周身的气压低得让人窒息，连殿内跳动的烛火都似被这股戾气裹住，火苗缩成一团，连晃动都不敢。
夏刈早在来寿康宫的路上，就把太后发病前的情形说得明明白白，连她昏迷前唇间溢出的“隆科多”三个字，都一字不落复述出来。此刻皇帝想起那三个字，胸腔里的怒火瞬间炸开，脸上的肌肉控制不住地抽搐，连耳尖都烧得通红——那是混杂着愤恨与羞恼的红，是被人戳破最不堪隐秘的暴怒。
“朕……”他猛地攥紧拳，指节捏得发紫，声音像是从牙缝里挤出来，“朕本念着孝懿仁皇额娘当年抚育之恩，想着给隆科多留个体面，让他能得个善终，也不污了皇额娘的颜面。”说到“孝懿仁皇额娘”时，他眼底掠过一丝转瞬即逝的愧疚，可很快就被狠厉取代，“现在看来，简直是朕的仁慈，污了自己的心！”
他猛地转身，目光扫过殿内跪伏的宫人，语气里淬着冰：“夏刈！”
夏刈从阴影里走出，闻言身子一凛，却半句多余的话都没有，只躬身应了声“奴才请旨”。
“带人去隆科多府上，”皇帝的声音冷得像寒刃，“朕要亲眼看到他的项上人头，晚一刻，你也不必回来了！”
夏刈应声时，眼角余光瞥见皇帝眼底的狠绝——那是连一丝犹豫都没有的决绝，仿佛要斩除的不是辅佐他登基的功臣，而是不共戴天的仇敌。他不敢多言，转身悄无声息地融入夜色，只留下殿内的烛火，映着皇帝孤冷的背影，和榻上太后无意识的呜咽，满殿都是皇权碾压下的冰冷与残酷。
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