夜色如墨，灰狼堡在寒风中沉寂。徐小栓临时下榻的石屋内，炭火盆噼啪作响，映照着他沉思的脸。韩七肃立在一旁，眉头紧锁。
“大人，李邺这老油条，明显有问题。那库房里的新箭簇，还有粮仓老仓管的神色，都做不得假。”韩七低声道，他虽是褚禄山派来的，但身为军人，对这等蛀蚀军备的行为本能地感到不齿。
徐小栓没有立刻回答，手指轻轻敲击着桌面。直接发难？李邺在此地盘踞多年，堡内士卒多是他的旧部，贸然动手，容易激起兵变，即便能压下，也失了人心，更会打草惊蛇，让其他有类似问题的军镇有所防备。
【武道天机】系统面板上，关于韩七的忠诚度微微波动，上升到了68点。看来，对军中腐败的厌恶，是拉近与这位职业军人距离的一个契机。
“韩校尉，若依你之见，该如何处置？”徐小栓抬眼问道，带着考校的意味。
韩七沉吟片刻，道：“证据确凿，可按军法拿下李邺，押送经略使府发落。只是……如此一来，灰狼堡必然震动，恐影响防务。而且，我们人手不足，若李邺狗急跳墙……”
“强攻为下，攻心为上。”徐小栓站起身，走到窗边，望着堡内零星的火光，“我们要拿下的不只是李邺，更是这灰狼堡的人心。要让这里的士卒明白，跟着谁，才有活路，有前程。”
他心中已有定计。李邺克扣军械粮饷，底层士卒必然是最大的受害者。不满的种子早已埋下，缺的只是一个点燃引信的人。
“韩校尉，你悄悄去接触一下堡内那些不得志的、或是受过李邺打压的低级军官和老卒。不要暴露意图，只听听他们抱怨什么，最缺什么。”徐小栓吩咐道。
“明白！”韩七眼中闪过一丝亮光，领命而去。
徐小栓则从系统空间中，取出了少量之前任务奖励的【金疮药】和【益气散】。这些东西对他如今的修为效果不大，但对普通士卒而言，却是救命的良药。
第二天，徐小栓没有再去纠缠李邺查账，反而提出要视察堡外的烽燧和哨卡。李邺虽然疑惑，但也乐得他不盯着库房，便派了一个名叫王老炳的老卒带路。
王老炳年约五十，头发花白，脸上布满风霜刻痕，一条腿有些跛，是早年与北莽厮杀留下的旧伤。他沉默寡言，但对边境的一草一木都极为熟悉。
巡视途中，徐小栓看似随意地与王老炳闲聊，问及边境敌情、生活艰辛。王老炳起初戒备，但见这位年轻大人语气平和，并无架子，渐渐也打开了话匣子。
“……唉，这鬼地方，冬天能冻掉耳朵。饷钱半年没发全了，发的冬衣薄得像纸，箭矢不够，巡哨都得省着用。”王老炳叹着气，指着远处一个烽燧，“那边的小子们，晚上冻得挤在一起睡，生怕一觉睡过去就醒不来喽。”
徐小栓默默听着，在一个风口处的烽燧休息时，他看到几个年轻士卒冻得脸色发青，嘴唇干裂，使用的弓弦都已老化。他什么都没说，只是将自己随身携带的水囊（里面掺了少量益气散）递给他们，又拿出金疮药，给一个手上满是冻疮的士卒涂抹。
“大人，这……这太贵重了！”那士卒受宠若惊。
“都是北凉儿郎，保境安民，何分彼此。”徐小栓拍拍他的肩膀，“坚持下去，日子会好起来的。”
简单的举动，朴实的话语，却让这些饱受苦难的边卒眼眶发热。王老炳看着这一切，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光芒。
傍晚回到堡中，韩七也带回了消息。李邺不仅克扣军饷，还虚报兵员吃空饷，甚至将一些质量尚可的军械偷偷与商人交易，换来的钱大半落入自己腰包。堡内几个哨长对此敢怒不敢言。
时机成熟了。
第三天清晨，徐小栓突然召集堡内所有哨长及以上军官至校场，言明巡边使要训话。李邺不明所以，但也只得带着亲信前来。
校场上，寒风凛冽。徐小栓站在点将台上，目光扫过台下稀稀拉拉的几十名军官，其中不少人脸上带着宿醉未醒或漫不经心的神色。
他没有拿出巡边使的架子，而是朗声开口，声音清晰地传遍校场：
“诸位都是北凉的老人，跟着王爷刀山火海里滚过来的。守在这灰狼堡，受苦了！”
开场白让不少军官愣了一下，气氛稍缓。
“但是！”徐小栓话锋一转，声音陡然严厉，“有人告诉我，这苦，不是因为北莽，不是因为离阳，而是因为自己人！有人吃着兵血，喝着兵髓，让弟兄们穿着破甲，拿着锈刀，饿着肚子守边关！”
台下顿时一片哗然，所有人的目光下意识地看向了站在前面的李邺。李邺脸色剧变，强作镇定：“大人！此话何意？休要听信小人谗言！”
“谗言？”徐小栓冷笑一声，从怀中掏出一本账册（是韩七连夜根据老卒口述和零星证据整理的估算），“上月拨付灰狼堡新弓三百张，箭矢五千支，冬衣两百套。李校尉，这些东西，现在何处？为何库房中只有寥寥数十张旧弓，箭矢不足千数，冬衣更是踪影全无？！”
他每问一句，声音就提高一分，气势逼人。李邺冷汗直流，支吾着无法回答。
“还有，兵员册上满额三百人，为何本官巡视所见，堡内能战之兵不足两百？其余百人，是战死了，还是逃了，或是……只存在于你李校尉的账上，好冒领那份饷银？！”
此言一出，不仅是军官，连闻讯围过来的普通士卒都骚动起来，看向李邺的目光充满了愤怒。吃空饷，这是最遭恨的行为！
“你……你血口喷人！”李邺狗急跳墙，猛地拔出腰刀，“弟兄们，这毛头小子是想来找茬，夺我们的权！给我拿下他！”
然而，他身边的几个亲信刚想动作，韩七和另外两名随从早已拔刀护在徐小栓身前，眼神冰冷。更关键的是，台下的大多数军官和士卒，竟无一人响应李邺！
王老炳第一个站出来，指着李邺怒吼：“李邺！你克扣军饷，倒卖军械，老子这条腿就是因为你给的破甲才废的！今天巡边使大人在此，你还想猖狂？！”
“对！拿下他！”
“为我们死去的兄弟报仇！”
积压的怒火瞬间被点燃，士卒们群情激愤。李邺和他那几个亲信顿时被孤立起来，面色惨白。
徐小栓看着台下汹涌的人心，知道火候已到。他举起巡边令牌，声如洪钟：“李邺贪墨军资，吃空兵饷，证据确凿！按北凉军法，当斩！韩校尉！”
“末将在！”
“将李邺及其同党，就地拿下！若敢反抗，格杀勿论！”
“遵命！”
韩七如猛虎出闸，带着手下直扑李邺。李邺还想反抗，却被身边一个原本的亲信从背后一脚踹倒——那人早已被韩七暗中说服。一场短暂的搏斗后，李邺几人全被捆得结结实实。
徐小栓走到点将台边缘，看着台下情绪激动的士卒，高声道：“李邺伏法，其所贪墨之财物，本官会一一追回，尽数分发给诸位弟兄，并上报王府，补齐所欠饷银！从今日起，灰狼堡防务，暂由韩七校尉代理，一应事务，需秉公处理！”
“大人英明！”
“谢大人！”
山呼海啸般的欢呼声响彻校场。士卒们看着徐小栓的眼神，充满了感激和敬畏。这位年轻的巡边使，不仅手段凌厉，除掉了毒瘤，更带来了实实在在的希望。
韩七看着徐小栓，眼神彻底不同了。这位年轻大人，不仅有魄力，更懂人心。这一手恩威并施，玩得漂亮。他的忠诚度，悄然突破了75点。
徐小栓感受着体内【武道天机】系统传来的提示：【成功整顿灰狼堡，军心归附，北凉军声望提升。任务“查明灰狼堡军备亏空真相”完成，奖励发放。】他知道，这北凉巡边使的第一步，算是稳稳地踏出去了。收服灰狼堡，仅仅是开始。
接下来，该是真正整饬防务，并将这里打造为自己第一个据点了。那九个兵油子，也是时候让他们见识见识，什么叫真正的“精锐”了。
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