美稷城的筑城工程并未因州牧使者的到来而停顿，反而愈发如火如荼。那份语焉不详的嘉奖令和即将到来的“治中从事”，像是一根细小的刺，扎在虓虎营高层的心里，虽不致命，却时刻提醒着他们来自州郡的猜忌与束缚。然而，刘昊的镇定自若感染了众人，大家将这股不爽利尽数化为了筑城的动力，夯土声愈发响亮，仿佛在与无形的压力较劲。
州牧的正式使者队伍还需些时日才能抵达，这短暂的间隙，所有人的目光，又不自觉地投向了风云突变的东南方向——河内郡。
裴元绍动用家族力量织就的情报网络，此刻发挥了至关重要的作用。关于河内郡的密报，如同雪片般通过隐秘渠道送达美稷临时军衙。刘昊、张诚、赵云、裴元绍、裴怜等人几乎每日都要进行小范围的军议，试图从纷乱的信息中拼凑出河内真实的权力图谱。
军衙内，炭火烧得正旺，驱散着北地的春寒。墙上挂起了大幅的河内郡地图，上面已被裴怜用朱笔标注了许多符号。
“颜良、文丑的一万冀州军已完全控制了怀县及周边要隘。”裴元绍指着地图，语气凝重，“王匡麾下的河内郡兵或被收编，或被调往与黑山贼交界的前线，美其名曰‘协同剿贼’，实则是被架空了。据眼线回报，王匡如今连出太守府都需向颜良报备，形同软禁。”
“袁本初的手腕，倒是凌厉。”张诚沉声道，“如此一来，河内郡名义上尚属王匡，实则已落入袁绍囊中。其兵锋直抵大河，与我并州隔河相望，威胁大增。”
赵云目光锐利，点向地图另一处：“袁绍势大，但河内并非铁板一块。据白毦兵巡弋边境所获情报及元绍兄提供的消息，黑山贼张燕虽遭袁绍打压，却并未远遁，其部众化整为零，仍活跃于太行山南麓诸县，时常袭击冀州军粮道。此外，河内西部各县豪强，对袁绍鸠占鹊巢之举似乎也心怀不满，阳奉阴违者甚众。”
裴怜补充道：“还有一事颇为蹊跷。近来有多股身份不明的商队、流民，从兖州、豫州方向进入河内，分散于各城邑。他们行事低调，却似乎对地理、驻军情况格外关注。元绍哥哥的人试图接触，但他们警惕性极高，难以深查。”
“兖州？豫州？”刘昊手指轻敲桌面，眼中闪过思索之色，“那是曹操和袁术的地盘……看来，盯着河内这块肥肉的，不止袁绍一家。”
就在这时，一名亲兵入内禀报：“主公，巡河哨卡截获一叶小舟，船上之人声称是河东逃难士子，但我等在其行李中搜出此物。”亲兵呈上一枚小小的铜印，印章刻痕犹新，竟是“河内郡户曹掾”的官印。
“户曹掾？”裴元绍接过一看，皱起眉头，“河内郡的户曹掾怎会鬼鬼祟祟乘小舟渡河？还丢了官印？”
那名被扣押的“士子”被带了上来。此人约莫三十年纪，面容儒雅，虽衣衫狼狈，却目光沉静，并无寻常百姓见到军爷的惶恐。
“在下梁习，字子虞，确系河东人士。”那人从容一揖，“此前在河内郡府中任户曹掾一职。”
“既是郡吏，为何弃官潜逃？”刘昊淡淡问道，目光如炬，似乎能看透人心。
梁习苦笑一声，坦然道：“将军明鉴。袁车骑（袁绍）遣颜、文二将入河内，名为助剿，实为吞并。郡府上下，皆需听命于冀州军令。梁某不才，亦知食汉禄、忠汉事之理，岂肯屈身事贼？且袁氏将士，骄横跋扈，视河内如禁脔，横征暴敛，百姓怨声载道。梁某无力阻止，又不愿同流合污，只得挂印而去，欲返回故里河东避祸。”
刘昊运用洞察之眼扫去。梁习：武力【35】，统御【60】，智力【78】，政治【82】，忠诚度（对汉室）【85】。数值颇佳，尤其是政治和忠诚度，且所言似乎并无虚假。
“哦？”刘昊语气缓和了些，“如此说来，梁户曹是位忠贞之士。只是，如今河内情势究竟如何？袁绍军驻防虚实、粮草囤积、与地方豪强关系、乃至……其他势力的动向，梁户曹想必知晓一二吧？”
梁习看了看刘昊，又看了看堂上诸将，略一沉吟，道：“将军神勇，扫平并北，习亦有耳闻。如今将军垂询，习不敢隐瞒。颜良大军主力驻于怀县、波县、野王三城，成犄角之势。粮草多囤于怀县以北的射犬聚。至于地方豪强，温县司马家、汲县王家等大族，表面顺从，实则心存疑虑。此外……”
他顿了顿，压低了声音：“正如将军所料，确有一股势力在暗中活动，似与兖州曹孟德有关。其为首者，据说姓于，极为精干，正在暗中联络对袁绍不满的河内豪强与官吏。”
“于？”刘昊与张诚对视一眼，心中同时闪过一个名字——于禁，于文则！曹操的手，果然也伸过来了！
梁习提供的消息，极大丰富了虓虎营对河内局势的认知。袁绍的强势入侵，曹操的暗中渗透，地方势力的摇摆不定，黑山贼的持续骚扰……河内郡这潭水，果然深不见底，暗流汹涌。
刘昊并未为难梁习，反而赠予盘缠，礼送其过境返回河东。梁习临行前，对刘昊的豁达表示感激，并隐晦地表示，若他日将军有意经略河内，他或可凭旧日关系，联络一些心怀汉室的故吏。
送走梁习，军衙内陷入短暂的沉默。
“主公，河内乱局，于我而言，是危机，亦是机遇。”张诚缓缓道，“袁曹相争，必露破绽。”
赵云眼中战意微燃：“是否可效仿前次，遣精骑过河，伺机而动？”
裴元绍则更谨慎：“袁绍、曹操皆非易与之辈，我军主力需应对州牧使者及筑城大事，此时不宜大规模介入河内。”
刘昊负手而立，望着地图上河内郡的位置，目光深邃：“元绍所言有理。眼下，河内之事，我等当以‘窥’为主。”
他做出部署：“子龙，加派精干斥候，扮作流民、商贩，潜入河内，重点监视射犬聚粮仓、以及那位‘于’姓曹将的动向。非我号令，不得擅自行动，只需将情报源源不断传回。”
“诺！”
“元绍，动用一切关系，设法与河内温县司马家、汲县王家等豪强大族取得联系，不必表明立场，只需传达善意，表达我虓虎营对邻里局势的‘关切’即可。”
“明白！”
“至于我们，”刘昊嘴角勾起一抹弧度，“先‘接待’好州牧派来的那位治中从事。河内的戏，让袁本初和曹孟德先去唱。我们……只管筑城，看戏，等机会。”
众人领命而去，各自忙碌。刘昊独坐堂上，手指无意识地在地图上河内郡的位置画着圈。
然而，仅仅过了两日，一道来自河内部署的、最高等级的加密情报，被斥候以最快速度送到了刘昊案头。
情报的内容，让一向沉稳的刘昊也骤然变色！
情报显示：曹操麾下大将于禁，竟在数日前，亲自率领一支不足千人的精锐，避开袁绍军主力，奇袭了黑山贼张燕的一处秘密营寨！此举并非为了剿贼，而是——从张燕手中，抢走了一个人！
一个被张燕部众从洛阳一带掳掠而来，原本打算索要赎金的重要人质——一位极负盛名的士人、学者、同时也是朝廷前任左中郎将，蔡邕蔡伯喈的独生女儿，蔡琰蔡文姬！
于禁得手后，并未停留，正护送着蔡琰，试图沿着一条隐秘路线，穿越河内郡西北部的王屋山区，迅速返回兖州！
消息之所以能传来，是因为于禁的行动虽然成功，却也暴露了行踪，引起了袁绍军的察觉。颜良已派出一支骑兵，前往拦截！
一时间，河内西北部那片崎岖的山地，竟然因为一位才女的命运，即将变成曹操、袁绍两支势力暗中角力的战场！
刘昊猛地站起身，目光死死盯着地图上王屋山的位置。
蔡文姬！于禁！颜良的追兵！
一个前所未有的念头，如同闪电般划过他的脑海。
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