回到“隼”号，气氛凝重。查尔斯立刻启动了所有反侦察设备，并将飞船的伪装层级提升至最高。锈蚀星港的混乱此刻成了他们唯一的掩护，但也意味着追捕者同样隐藏在这片钢铁丛林的阴影里。
雷蒙快速浏览着幽影商会提供的信息。联系索恩将军的通讯码结构极其复杂，带有明显的军方高级加密特征，且标注为“一次性”，意味着一旦使用，无论成功与否，这个通道都会作废。虫群之心的基础星图则勾勒出一片令人望而生畏的幽紫色疆域，边缘区域标记着大量未知引力井、生物活性异常区和……古老的、疑似神族观测站的遗迹信号。
“我们必须尽快决定。”查尔斯语气急促，“净化派的人不会给我们太多时间。联系索恩将军，或许能获得庇护和内部支持，但风险在于，我们无法完全信任他，也可能直接暴露位置。”
“虫群之心……”雷蒙凝视着星图上那片蠕动的幽紫色，“风险是未知和直接的生存威胁，但也可能找到修复鸦的方法，以及……另一种可能性。”他想起了“制约之锁”内那些被收容的、试图融合秩序与虚空的失败品。虫群纯粹的生物进化道路，或许歪打正着，找到了一种与“静寂”共存的原始方式？
一直沉默的鸦，突然开口，声音带着一丝不确定的沙哑：“商会……那个‘承诺’……我感觉……很重要。他们……从不做亏本交易。他们索要的‘承诺’……价值……可能远超我们此刻的所得。”
她断断续续的话语，像一道闪电劈开了雷蒙思绪中的迷雾。幽影商会神秘莫测，他们看重的是信息和未来的可能性。他们如此爽快地提供了基础信息，并索要一个未来的承诺，是否意味着，在他们看来，雷蒙团队选择虫群之心这条道路，更有可能触发那个“承诺”的实现条件，或者说，更符合他们某种长远的投资？
这个推测毫无根据，却带着一种诡异的合理性。
“你的直觉呢，鸦？”雷蒙看向她，“如果抛开记忆的困扰，基于现状分析，你会选择哪条路？”
鸦闭上眼睛，似乎在努力调动那些尚未丢失的战斗与分析本能。几秒后，她睁开眼，银灰色的眸子虽然依旧带着些许空洞，但那份属于顶级战士的锐利重新浮现。
“联邦……内部已烂。信任……是奢侈品。索恩……或许是好人，但他……身处漩涡，自身难保。”她的话语依旧简洁，但逻辑清晰，“虫群……危险，纯粹。目标明确……要么找到答案，要么……死。没有……阴谋算计。”
她的分析冰冷而现实，直指核心。
查尔斯张了张嘴，想反驳，想强调军人的责任和联邦内部可能存在的希望，但看着鸦那双恢复了些许神采却依旧脆弱的眼睛，想到她那因保护团队而受损的记忆，他的话堵在了喉咙里。也许，一条更艰难但更直接的道路，才是目前对他们这个伤痕累累的小队最合适的选择？
雷蒙深吸一口气，做出了最终决定。
“我们去虫群之心。”他的声音坚定，“联邦的危机需要解决，但不是现在，不是以我们目前的状态。我们需要力量，需要更深入地理解虚空的本质。虫群那里，可能有我们需要的‘钥匙’。而且……”他看向鸦，“我们必须先治好你。”
他转向查尔斯：“查尔斯，我理解你的心情。如果我们能从虫群之心活着回来，我答应你，下一个目标，就是联邦核心，彻底清算‘净化派’。”
查尔斯看着雷蒙坚定的眼神，又看了看状态不佳的鸦，最终沉重地点了点头。“我明白了。你是对的。我们现在回去，只是送死。虫群之心……虽然危险，但至少主动权在我们自己手里。”他握紧了拳头，“我会准备好飞船，确保我们能以最佳状态进行那次跳跃。”
目标已定，接下来的二十多个标准时，变成了紧张的备战期。查尔斯忙着优化航线，检查飞船的每一个系统，尤其是跃迁引擎和护盾发生器。雷蒙则反复研究那份基础星图，结合自己刚刚稳固的【规则感知】，试图从那些混乱的引力数据和生物信号中，找出相对安全的路径。
鸦则利用这段时间进行恢复性训练，重新熟悉【寂灭】的每一个部件和射击感觉。记忆的缺失让她有些动作显得生涩，但肌肉记忆和战斗本能正在快速回归。只是，关于她自己的过去，关于“记录者”的称呼，依旧是一片浓雾。
二十四标准时，在压抑的等待和紧张的筹备中，飞快流逝。
再次踏入那个废弃仓库时，幽影商会的全息投影已经等在那里。
“看来你们已经做出了选择。”代理人的电子音没有任何意外，似乎早已通过某种方式知晓了他们的决定。一道新的、更详细的数据流传输过来。
“这是‘安全通道’的详细信息，以及一些关于虫群基础生物层级和意识网络的公开资料。记住你们的‘承诺’。”
“我们记得。”雷蒙接收了数据，“另外，关于联邦‘净化派’特工，你们有更具体的信息吗？”
“他们的据点，在‘熔渣酒吧’地下二层。领头的是一个前联邦情报局少校，代号‘铁砧’。消息来源，算是额外的附赠。”代理人说完，投影便开始消散。
“铁砧……”查尔斯脸色一变，“我听说过他，一个为达目的不择手段的狠角色。”
“没时间管他们了，我们必须立刻离开。”雷蒙果断道。
三人迅速返回“隼”号。就在飞船引擎启动，准备脱离锈蚀星港的瞬间，刺耳的警报声响彻舰桥！
“检测到多艘未注册武装飞船正在快速接近！能量信号识别……是联邦制式！他们发现我们了！”查尔斯大喊。
舷窗外，三艘涂装着伪装迷彩、但结构明显是联邦快速突击舰的飞船，正如同嗅到血腥味的鲨鱼，从不同的方向朝着“隼”号包抄而来！
“净化派的走狗！”查尔斯怒吼，双手在控制台上飞快操作，“护盾全开！准备紧急跃迁！”
“想跑？把‘钥匙’和叛徒留下！”一个冷酷的通讯强行切入“隼”号的频道，声音属于那个代号“铁砧”的前少校。
雷蒙眼中寒光一闪，对查尔斯说道：“按计划，目标虫群之心！我来挡住他们第一波攻击！”
他深吸一口气，将意识沉入权限光球。这一次，他要主动出击，为“隼”号的逃离创造机会。
虫群之心的征程，在敌人的炮火中，正式开启。
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