星辉的紧急邀请，在沈墨的预料之中。环宇财团这突如其来的一纸通告，如同在平静（相对而言）的第七贸易区投下了一枚深水炸弹，没有任何势力能够独善其身，尤其是像龙族这样骄傲且拥有巨大利益的古老种族。
沈墨没有迟疑，通过系统确认了会谈请求。下一刻，一道更加稳定、清晰的银色龙形虚影在万象居的专用会客室内凝聚，星辉的意志直接降临于此，显然比平时的通讯要正式和重视得多。
“星辉阁下。”沈墨微微颔首示意，态度不卑不亢。
“沈墨店主，”星辉的银色龙瞳中少了往日的从容，多了几分锐利，“客套话就不多说了。环宇财团的通告，你怎么看？”
它直接切入主题，显然不想浪费时间。
“赤裸裸的垄断与霸权。”沈墨言简意赅，给出了自己的定性，“以维护秩序之名，行巧取豪夺之实。”
星辉的龙首微微点了点，算是认可了这个说法。“环宇财团……存在的时间远比许多文明更加悠久。他们不崇尚直接的征服与毁灭，而是通过商业渗透、资本控制、技术垄断以及……武力威慑，一步步将无数世界捆绑在他们的战车上。他们的《泛宇宙商业行为基本准则》，就是他们制定的游戏规则，任何不遵守规则，或者试图挑战规则的存在，都会遭到无情的打击。”
它的语气带着一种深深的忌惮。“据我们氏族所知，曾经有一个发展到高阶的机械文明，试图建立自己的跨位面交易网络，拒绝向环宇财团纳税。结果，三年之内，那个文明的所有外部贸易路线被切断，内部被策反分裂，最终爆发内战，文明等级倒退数千年，最后不得不屈辱地接受了财团的‘保护’。”
沈墨心中凛然。这环宇财团的手段，果然狠辣，擅长从内部瓦解对手，兵不血刃。
“他们划分贸易区，收取高额税款，目的绝不仅仅是那点资源。”星辉继续道，“他们要的是控制权。控制贸易流向，控制资源定价，控制技术流通。最终，让整个贸易区内的所有文明，都成为他们产业链上的一环，依附于他们而生存。任何有可能脱离掌控、自行发展的苗头，都会被扼杀。”
这才是真正的可怕之处！环宇财团要的不是一时的利益，而是对整个区域生态位的绝对掌控！
“龙族……也无法置身事外吗？”沈墨试探着问。以龙族的骄傲和实力，难道会甘心缴纳这所谓的“贸易促进税”？
星辉的龙瞳中闪过一丝屈辱和怒意，但很快被理智压了下去：“龙族很强，个体力量足以撼动星辰。但环宇财团……他们掌控的世界太多，资源无穷无尽，拥有的舰队和未知科技更是深不可测。与他们全面开战，即便能胜，也必然是惨胜，会动摇我龙族根基。而且，财团非常狡猾，他们从不直接与像龙族这样的顶级势力正面冲突，而是通过经济封锁、技术支持我们的对手等方式进行制衡。”
它顿了顿，语气变得更加凝重：“更重要的是，根据我们刚刚收到的、来自长老会的绝密信息，环宇财团在发布通告的同时，已经派出了‘特使’，正在前往第七贸易区的路上。他们的目的，恐怕不仅仅是收税那么简单。”
“特使？”沈墨眉头一皱。
“是的。名为‘特使’，实为‘钦差’。”星辉解释道，“他们通常会携带强大的武力护卫，并且拥有极大的权限。他们的任务，是‘说服’贸易区内的主要势力‘自愿’加入他们的体系，也就是……要求站队。”
要求站队！这才是环宇财团通告背后的真正杀招！
“要么，接受他们的条件，缴纳税款，遵守他们的规则，成为他们体系内的一员，或许还能获得一些边角料的‘技术支持’和‘贸易便利’。”
“要么，就被视为敌人，遭到全方位的打压和孤立，直至屈服或毁灭。”
星辉看着沈墨，银色龙瞳中光芒闪烁：“沈墨店主，万象居虽然新兴，但潜力巨大，尤其是你手中掌握的那些独特的技术和资源渠道，想必已经引起了财团的注意。这次特使前来，万象居，很可能也是他们的重点‘关照’对象之一。”
沈墨沉默了片刻。压力比预想的还要大。环宇财团这是要逼着所有势力在短时间内做出选择，要么当狗，要么当敌人，没有第三条路可走。
“龙族的选择是什么？”沈墨反问道。
星辉没有直接回答，而是说道：“长老会内部意见并不统一。有主张暂时虚与委蛇，缴纳部分税款以换取时间的；也有主张强硬对抗，联合其他势力给财团一个教训的。但最终如何抉择，恐怕要看那位特使带来的具体条件，以及……其他主要势力的态度。”
它的话意味深长：“比如，精灵族的态度，比如……一些隐藏在水下的古老存在的态度，再比如……像万象居这样，充满变数的‘新兴力量’的态度。”
沈墨明白了。龙族也在观望，在权衡。它们不会轻易屈服，但也不会贸然当出头鸟。它们希望看到更多的反抗力量，希望有人能试探出财团的底线和真正实力。
“星辉阁下，如果我万象居，选择不屈服呢？”沈墨直接问道，目光直视银龙虚影。
星辉的龙瞳微微收缩，似乎没料到沈墨会如此直接和强硬。它沉吟了片刻，缓缓说道：“如果店主有此决心，我耀阳之鳞氏族，可以在情报共享、以及某些‘非直接’的领域，提供有限的合作与支持。但公开的、全面的盟友关系……在形势明朗之前，请恕我族无法承诺。”
这已经是龙族在当前形势下能给出的最现实的答复了。有限的合作，暗中支持，让万象居去试探，去扛雷。
沈墨并不意外，也没有失望。与龙族打交道，本就是与虎谋皮，能争取到有限的支持和情报共享，已经是不错的开局。
“我明白了。”沈墨点了点头，“感谢阁下的坦诚。关于联合其他势力一事……”
“翡翠之庭的精灵族，我们已经初步接触。”星辉接过话头，“他们同样愤怒，但更为谨慎。其他一些中小型文明，大多惶惶不可终日，难以形成有效力量。目前看来，有意愿且有能力进行一定抵抗的，除了我族和精灵族，或许就只有……店主你的万象居了。”
形势，比想象的还要严峻。潜在的抵抗力量寥寥无几，且各怀心思。
“特使大概多久会到？”沈墨问出了最后一个关键问题。
“根据航速估算，最多不超过二十个标准日。”星辉给出了一个紧迫的时间表。
二十天！留给沈墨准备和串联的时间，不多了。
结束了与星辉的通讯，沈墨独自坐在会客室内，手指无意识地敲击着桌面。空气中弥漫着山雨欲来的压抑感。
“垄断与霸权……要求站队……”他低声重复着这两个词，眼中没有任何畏惧，反而燃起了熊熊的斗志。
“政哥，刘彻陛下，仲景公，”他在心中呼唤，“看来，我们想安稳‘消化’的计划，要暂时搁置了。”
“无妨。”嬴政的意志如同磐石，“兵来将挡，水来土掩。此等霸道行径，与独夫何异？必遭反噬。”
“哈哈，这才有意思！”刘彻大笑，“与这等庞然大物周旋，方显英雄本色！合纵连横，便是要在这绝境中，杀出一条血路！”
张仲景也温和而坚定地说道：“老朽虽不擅争斗，但必竭尽全力，保障后勤，稳固根基。”
有了老祖宗们的支持，沈墨的信心更加坚定。
他站起身，走到窗边（虚拟景象），望向广场上那些依旧带着忧虑神色的访客，也望向那无垠的、被环宇财团视为自家后花园的浩瀚星海。
“想让我万象居站队？想让我沈墨低头？”他嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“可以。”
“但，得看你们有没有这个资格，有没有这个胃口，吞得下我这块硬骨头！”
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