伊莎贝尔在约克郡的工段驻留了十日，衣袋里已攒了七块形态各异的石头——有的带着铁轨压过的浅痕，有的沾着晨露浸润的湿意，每一块都由她亲手挑选，对应着玛丽期待的“铁轨零件”。第三日午后，她正盯着工匠们校准铁轨间距，监工头突然神色慌张地跑来：“殿下，前方沼泽工段塌了！三名工匠陷进泥里，幸好被及时拉上来，可枕木和钢材全沉进去了！”
她立刻跟着赶往现场，只见原本夯实的路基塌出一个丈许宽的泥坑，黑色的泥浆还在咕嘟冒泡，几截断裂的枕木只露出边角。负责勘测的工程师脸色惨白：“殿下，这处沼泽下藏着暗河，先前勘测时没能发现，雨水一泡就塌了。要想修复，得先排水筑坝，至少要延误半月工期。”
“延误半月，春耕物资就赶不上运到诺福克。”伊莎贝尔眉头紧锁，蹲下身捻起一把泥浆，“立刻调派附近的水车过来，同时让人去利兹调运石灰和碎石，用石灰改良土壤，碎石加固路基。告诉工匠们，加班加点赶工，每人每日多加两个面包的工钱。”
工程师面露难色：“可石灰运输得靠马车，从利兹过来要三天，万一……”
“用‘奋进号’运。”伊莎贝尔打断他，“让沃尔西大人协调议会，优先征用火车运送建材。铁路是为解决难题而生的，不能被难题困住。”
当晚，“奋进号”的汽笛声划破约克郡的夜空，车厢里堆满了雪白的石灰和凿好的碎石。伊莎贝尔站在车站站台，看着工人将物资搬下车，忽然听见身后传来细碎的议论声：“听说了吗？伦敦那边有人炒铁轨的价钱，原本每吨三欧罗的铁料，现在涨到五欧罗了！”“是那些投机商人干的吧？前阵子就有人囤粮食，现在又来囤铁料！”
她心头一沉，立刻让人去核实消息。次日清晨，回报的信使带来了更坏的消息：以诺森伯兰公爵为首的几名贵族联合商人，垄断了英格兰南部的铁料供应，不仅抬高价格，还扬言若议会不修改铁路税赋政策，就停止供货。
“这些人是把铁路当成敛财的工具了。”沃尔西的信笺上满是愤慨，“他们还在议会散布谣言，说您为了赶工期不顾工匠安危，沼泽塌方就是上天的警告。”
伊莎贝尔将信笺攥紧，指节泛白。她想起狄更斯笔下那些因铁路投机而滋生的乱象，原来无论哪个时代，财富崇拜都会催生贪婪。当天下午，她带着沼泽工段的进度记录和工匠们的证言返回伦敦，径直走进了议会。
“诸位请看，”她将沾着泥浆的枕木碎片掷在案上，“约克郡的工匠们冒着生命危险修建铁路，只为让春耕物资准时送达，让大家冬天能用上便宜的煤炭。可有些人呢？垄断铁料，哄抬物价，把同胞的血汗当成发财的筹码！”
诺森伯兰公爵慢条斯理地起身：“殿下，商人逐利天经地义。再说铁路修建耗资巨大，若没有足够的利润，谁愿意投资？”
“投资应是为国家谋利，而非中饱私囊！”伊莎贝尔拿出早已准备好的法案草稿，“我提议议会颁布《铁路物资管制法》，禁止垄断铁料、木材等建材，规定合理价格区间，同时设立铁路监察委员会，严查投机舞弊。至于投资回报，铁路开通后征收的运输税，会按比例分给合规的投资者。”
她的话掷地有声，萨福克伯爵突然站起身：“殿下所言极是。诺福克的农户已经收到了铁路运输的第一批化肥，比往年用马车运送便宜三成。这种实实在在的好处，不能被投机者毁掉。”他的转变让议员们颇为意外，却也带动了不少中间派议员的支持。最终，法案以多数票通过，诺森伯兰公爵的阴谋彻底破产。
回到王宫时，已是黄昏。伊莎贝尔刚踏入宫门，就看见玛丽捧着一个木盒子跑过来，盒子里铺着丝绒，七块石头整齐地摆成了铁轨的形状，最末端还放着一颗小小的珍珠。“姐姐，你看！我加了‘火车头’，御医说这颗珍珠能安神。”玛丽仰着小脸，额角的疤痕在夕阳下泛着浅淡的光泽，眼神里满是期待。
伊莎贝尔蹲下身抱住她，鼻尖一酸。这些日子的奔波疲惫，在看到妹妹笑容的瞬间烟消云散。“做得真好，比真正的铁轨还要漂亮。”她掏出第八块石头，上面有个天然的圆坑，“这个可以当‘车站’，以后我们的小火车就能在这里停靠。”
玛丽欢呼着接过石头，忽然拉着她的手往花园走：“姐姐，你看那些人！”只见花园的空地上，十几个孩子正围着御医们，排队等着接种牛痘。一个扎着辫子的小女孩举着布娃娃，大声说：“我要像玛丽公主一样勇敢，不怕打针！”
伊莎贝尔心中暖意涌动。御医长走过来禀报：“殿下，现在平民都主动来接种了，上个月伦敦的天花病例只有三例，比去年同期少了九成。还有贵族夫人送来不少珍贵药材，疤痕药膏的效果更好了，您看公主的疤痕……”
她看向玛丽的脸颊，那些较浅的疤痕已淡得几乎看不见，只剩下鼻尖上一个小小的印记，反倒添了几分独特的娇憨。“这不是疤痕，是星星。”玛丽摸着自己的脸，语气骄傲，“小朋友们都说，这是公主的勋章。”
可平静的日子没过多久，四月初的一个清晨，王宫突然收到急报：林肯郡爆发了小规模的骚乱，一群农民砸毁了铁路工地的工具，声称火车的轰鸣吓跑了猎物，还污染了河水。领头的是当地的乡绅约翰，他曾多次反对铁路穿过自家领地。
伊莎贝尔立刻带着沃尔西赶往林肯郡。现场一片狼藉，断裂的铁锹散落一地，几名工匠的额头还在流血。约翰站在人群前，情绪激动：“殿下，自从你们开始修铁路，河里的鱼少了，树林里的鹿也不见了！这都是火车惹的祸！”
“约翰乡绅，您先冷静。”伊莎贝尔走到河边，俯身舀起一捧水，“这河水清澈见底，并没有污染。至于猎物减少，是因为去年冬天的雪灾，并非火车所致。”她拿出事先准备好的账本，“而且铁路开通后，您的羊毛可以更快运到伦敦，每磅能多赚两便士，这难道不是好处吗？”
人群中有人低声议论起来。伊莎贝尔继续说道：“我知道大家担心生活被打乱，所以议会决定，在铁路沿线设立护林员，保护野生动物，同时为受影响的猎户提供补贴。另外，火车会定期运送干净的饮用水到各村，保证大家的生活不受影响。”
这时，一个老猎户站出来：“殿下说的是真的吗？我儿子在工地做工，说能拿到稳定的工钱，比打猎靠谱多了。”
“千真万确。”伊莎贝尔让工匠们拿出设计图，“我们还会在附近修一座小桥，方便大家过河，以后运粮食、卖猎物都更方便。”
约翰见众人动摇，还想争辩，萨福克伯爵突然从人群后走出来。他最近在林肯郡投资了羊毛厂，深知铁路的重要性：“约翰，别固执了。铁路能让你的羊毛卖得更远，你应该感谢殿下才对。”
在萨福克伯爵的劝说和实际的利益承诺下，农民们终于散去。约翰虽仍有不满，却也不再反对。伊莎贝尔当即下令修复工地，同时安排人手落实护林员和饮用水运输的事宜。当晚，她在当地的酒馆留宿，听见邻桌的工匠们正在唱歌，歌词里唱着“钢铁的轨道通向远方，带来面包和希望”。
回到伦敦后，伊莎贝尔更加注重铁路建设与自然的平衡。她下令所有铁路工段必须留出绿化带，禁止向河流排放废料，还邀请学者研究如何减少火车的噪音。这些举措赢得了越来越多人的支持，连先前反对铁路的文人也开始改变态度，有诗人写下“钢铁长龙过绿野，春麦青青伴笛声”的诗句，赞美铁路与自然的和谐。
五月中旬，伦敦至约克郡的铁路终于接近完工。伊莎贝尔带着玛丽来到工地，看着最后一截铁轨被铆接到位，蒸汽火车“奋进号”缓缓驶来，汽笛声震彻云霄。玛丽兴奋地拍手：“姐姐，火车真的像钢铁长龙！我好想坐上去！”
“很快就能实现了。”伊莎贝尔笑着说。可就在这时，沃尔西匆匆赶来，脸色凝重：“殿下，法国大使来了，说要见您和玛丽公主，还提到了联姻的事。”
伊莎贝尔的心猛地一沉。她知道，在这个时代，公主的婚姻终究难逃政治的安排。果然，法国大使见到玛丽后，眼神中虽有惋惜，却还是公事公办地提出：“法王希望玛丽公主能嫁给奥尔良公爵，巩固两国的联盟。只是公主的容貌……或许需要殿下给个说法。”
玛丽的笑容瞬间僵住，紧紧攥住了伊莎贝尔的手。伊莎贝尔握住妹妹微凉的指尖，直视着法国大使：“玛丽公主的疤痕，是她战胜天花的勋章，也是英格兰的荣耀。正是因为她的勇敢，牛痘才得以普及，拯救了无数生命。如果奥尔良公爵看重的只是容貌，而非公主的品德与勇气，那这场联姻便不必再谈。”
法国大使愣住了，显然没料到她会如此强硬。萨福克伯爵适时开口：“殿下说得对，现在全欧洲都知道玛丽公主的事迹，无数人敬佩她。奥尔良公爵能娶到这样的妻子，是他的荣幸。”
法国大使沉默片刻，起身致歉：“请殿下原谅我的失言，我会立刻回信法王，说明公主的高尚品德。”
送走大使后，玛丽扑进伊莎贝尔怀里，泪水浸湿了她的衣襟：“姐姐，谢谢你。我不想嫁给不喜欢我的人，我想留在你身边，看着铁路铺遍整个英格兰。”
“傻孩子，”伊莎贝尔轻轻拍着她的背，“你的幸福由你自己决定，姐姐永远支持你。而且总有一天，会有人懂得欣赏你的勇敢，不在意那些所谓的疤痕。”
六月初，伦敦至约克郡的铁路正式开通。这一天，阳光明媚，车站挤满了人。伊莎贝尔牵着玛丽的手，登上了“奋进号”的第一节车厢。火车缓缓启动，窗外的麦田、树林飞速后退，孩子们追着火车奔跑，欢呼声此起彼伏。
玛丽趴在车窗边，兴奋地指着外面：“姐姐，你看！那些石头真的变成铁轨了！还有我们的小车站！”她从口袋里掏出那个木盒子，里面的石头在阳光下闪闪发光。
伊莎贝尔看着妹妹灿烂的笑容，心中百感交集。她知道，这条铁路承载的不仅是货物和乘客，更是英格兰的未来。火车的轰鸣不再是争议的焦点，而是希望的象征。
突然，玛丽指着远处的一片花海，大声说：“姐姐，那里有好多蝴蝶！它们不怕火车的声音！”
伊莎贝尔顺着她指的方向望去，五颜六色的蝴蝶在花丛中飞舞，与铁轨上的钢铁长龙构成了一幅奇妙的画卷。她想起那个天花肆虐的冬日，想起议会里的激烈争论，想起沼泽工段的塌方与骚乱，所有的艰难困苦，都在这一刻有了意义。
火车继续前行，汽笛声在春日的天空中回荡。伊莎贝尔握紧玛丽的手，看向远方。她知道，铁路建设的道路还很长，未来还会遇到新的挑战，但只要她们姐妹同心，只要英格兰的人民心怀勇气与希望，就没有迈不过的坎。
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