1522年1月5日，凌晨2时，约克郡机械厂工坊。
铸铁的碰撞声刺破寒夜，伊莎贝尔裹着羊毛斗篷站在角落，看着工匠们将最后一块锅炉钢板铆接到位。黄铜管道在火光下泛着冷光，车轮上的齿轮齿牙锋利如刃，这台被命名为“奋进号”的机械与去年的“先驱号”截然不同——车身延长了两丈，增设了可容纳二十人的木质车厢，烟囱加装了降噪装置，连车轮与铁轨的接触面上都刻了防滑纹路。
“殿下，锅炉压力测试已完成，焦炭燃烧效率比去年提高两成。”托马斯搓着冻红的手走来，递上一份烫着金边的记录册，“按您的要求，车厢底板铺了三层羊毛毡，座椅用的是伦敦最好的橡木，就算在雪地里跑，乘客也不会觉得冷。”
伊莎贝尔翻开记录册，指尖停在“时速十五英里”的数字上。去年“先驱号”仅能达到八英里时速，如今的提升得益于焦炭冶炼技术的成熟与齿轮传动系统的改良。她抬头望向窗外，月光下，延伸向伦敦方向的铁轨已铺设了三十公里，枕木下的碎石被压实，像一条沉默的钢铁长龙。“通知下去，凌晨5时，进行首次载人试运行。”
凌晨4时30分，约克郡火车站挤满了人。矿工、商人、贵族代表裹着厚厚的衣物，哈出的白气在冷空气中凝成雾团。伽利略带着两名学生扛着电报机赶来，铜丝顺着铁轨架起，一端连接着火车车头，另一端通向伦敦王宫的电报室。“殿下，只要火车启动，我们就能第一时间把消息传到伦敦。”他调试着磁针，镜片上结了层薄霜。
5时整，伊莎贝尔登上“奋进号”的驾驶室。司机约翰拉动启动拉杆，炉膛内的焦炭噼啪作响，蒸汽从阀门喷涌而出，发出沉闷的轰鸣。车身微微震颤，车轮与铁轨摩擦产生刺耳的声响，随后缓缓向前移动。站台上爆发出欢呼，有人追着火车奔跑，有人挥舞着帽子，寒风中，钢铁的轰鸣第一次盖过了马蹄声。
“时速已达十英里！”约翰大喊着调整阀门，火车加速向前，沿途的树木飞速后退，积雪被车轮卷起，溅在车厢两侧。伊莎贝尔推开驾驶室的小窗，冷风灌进来，带着焦炭燃烧的味道。她望向远处的村庄，村民们跑出屋子，惊愕地看着这台“会跑的铁盒子”，孩子们跟在后面追逐，笑声与火车的汽笛声交织在一起。
上午7时15分，“奋进号”抵达中途的利兹站。原本需要两小时的马车路程，火车仅用了两小时十五分钟。车站早已挤满了等候的商人，他们围着火车触摸车身，有人甚至用小刀刮了刮铁轨，确认这不是魔法。利兹商会会长威廉递上一封书信：“殿下，若火车能定期运行，我们的羊毛三天就能从利兹运到伦敦，比以往快了整整五天！”
伊莎贝尔接过书信，同时收到了伽利略发来的电报：“伦敦已收到试运行成功的消息，沃尔西大人请您尽快返回，议会将在下午3时召开会议，讨论铁轨铺设计划。”她看着电报机上跳动的磁针，忽然想起去年此时，传递同样的消息还需要驿站快马，如今不过瞬息之间。“通知约翰，休息一小时后返程，我们要赶去议会。”
中午11时30分，“奋进号”返回约克郡站。伊莎贝尔刚走下火车，就看到玛丽带着王宫的卫队赶来。“殿下，查理五世陛下的使者已抵达伦敦，想亲眼看看蒸汽火车。还有，荷兰的范·德·林登先生送来消息，他们已造出可用于火车的精密轴承，能减少三成的摩擦损耗。”
下午1时，伊莎贝尔乘坐马车赶往伦敦。途中，她翻看托马斯送来的煤矿报表：自蒸汽机车用于运煤后，约克郡煤矿的月产量从两千吨提升到三千五百吨，煤价下降了一成，连带伦敦的铁匠铺成本也降低了。“工业的基础是能源，而火车，就是能源流动的血管。”她在报表上写下这句话，指尖还残留着火车驾驶室的温度。
下午2时45分，伊莎贝尔抵达伦敦议会大厦。此时，议会大厅外已聚集了不少贵族和议员，他们对着墙上悬挂的铁路规划图争论不休。有人认为铁轨铺设会占用农田，有人担心火车的轰鸣会惊扰牲畜，还有人质疑这不过是昙花一现，最终还是要靠马车运输。
3时整，议会会议正式开始。伊莎贝尔走上讲台，身后的幕布拉开，露出“奋进号”的模型和铁路规划图。“各位大人，去年4月，我们造出了第一台蒸汽机车‘先驱号’，如今，‘奋进号’已能载人运货，时速达十五英里，从约克郡到利兹仅需两小时。”她顿了顿，举起一份数据册，“约克郡煤矿用火车运煤，月产量提升七成；利兹的商人预计，今年的羊毛出口量将增长三成——这不是魔法，是工业的力量。”
一名来自农村选区的议员站起来反驳：“殿下，铺设铁轨要占用大量农田，我们的粮食怎么办？而且火车的轰鸣会吓到牛羊，农民的损失谁来承担？”
“铁轨铺设不会占用良田，我们规划的路线多沿现有道路和荒地，”伊莎贝尔指向规划图上的红色线条，“至于农民的损失，议会可出台补贴政策，每英里铁轨途经的村庄，可获得十枚欧罗的补偿，同时，火车将为村庄提供低价的煤炭和粮食运输服务。”她又补充道，“各位大人不妨想想，若伦敦到爱丁堡的铁轨铺设完成，以往需要十天的路程，火车只需两天，苏格兰的牛羊肉三天就能摆上伦敦的餐桌，这难道不是商机吗？”
议会大厅内陷入沉默，不少议员开始翻看手中的资料。沃尔西适时站起来：“殿下已与荷兰达成协议，他们将提供精密轴承和铸造技术；捷克的银矿主承诺，提供铁轨所需的白银；意大利的伽利略先生正在改进电报机，未来火车运行的信号可通过电报传递，确保安全。这不仅是英格兰的事，更是整个联盟的事。”
下午4时30分，议会进行投票。最终，以58票赞成、22票反对的结果，通过了“英格兰铁路网络建设计划”：先修建伦敦至约克郡的主干线，全长两百公里，预计耗时两年；同时在伦敦、曼彻斯特、利兹等城市修建火车站，配套建设电报线路；成立“英格兰铁路公司”，由政府和商人共同出资，负责铁轨铺设和火车运营。
投票结果公布时，议会大厅爆发出掌声。查理五世的使者走上前，向伊莎贝尔行礼：“殿下，查理五世陛下希望能与英格兰合作，在神圣罗马帝国修建从维也纳到布拉格的铁路，我们愿意提供银矿和劳动力，只求获得火车的制造技术。”
伊莎贝尔笑着点头：“联盟的工业网络本就该共享成果，我们可以派工匠前往维也纳，协助他们建造火车和铁轨。”她看向窗外，夕阳透过玻璃洒在议会大厅的地板上，金色的光芒中，她仿佛看到了未来——钢铁的铁轨纵横交错，火车的汽笛声回荡在欧洲大陆，贸易的货物不再受限于马车和帆船，工业的火种将照亮每一个角落。
傍晚6时，伊莎贝尔返回王宫。玛丽递上一份来自荷兰的信件，范·德·林登在信中说，他们已开始研发“蒸汽轮船”的图纸，希望能与英格兰合作，将蒸汽动力应用到航海领域。“殿下，伽利略先生也派人送来消息，他已造出可用于火车的‘信号电报机’，能通过不同的摩尔斯电码，提示火车前方是否有障碍。”
伊莎贝尔坐在书房，打开系统光幕。此时，系统弹出新的提示：
【触发主线任务：欧洲铁路网络奠基】
【任务目标：一年内完成伦敦至约克郡主干线铺设，实现火车定期运营；与至少三个联盟国家达成铁路合作协议】
【任务奖励：积分8000，解锁“蒸汽轮船制造图纸”与“铁路信号系统标准”】
【当前积分余额：5400】
她看着光幕上的任务，指尖轻轻敲击桌面。窗外，伦敦的路灯已亮起，煤油灯的光芒透过玻璃，在地板上投下斑驳的光影。远处传来电报机的滴答声，偶尔夹杂着马车的铃铛声，但伊莎贝尔知道，用不了多久，火车的汽笛声将成为这座城市新的背景音。
晚上8时，伊莎贝尔前往伦敦码头。沃尔西已按她的要求，将“奋进号”的模型送到了荷兰使团的驻地。她站在码头，望着远处的泰晤士河，月光洒在水面上，波光粼粼。忽然，远处传来一阵熟悉的轰鸣——是“先驱号”正在运送煤炭，它的汽笛声划破夜空，像是在宣告一个新时代的到来。
玛丽走到她身边，递上一个温热的橘子。“殿下，王宫花园的橘子树今年结了不少果实，凯瑟琳王后说，等伦敦至约克郡的铁路开通，要把橘子用火车送到约克郡，让那里的人尝尝伦敦的味道。”
伊莎贝尔剥开橘子，果肉的清香驱散了夜晚的寒意。她咬了一口，甜中带着一丝酸，就像此刻的心情——铁路建设会遇到阻碍，工业发展会面临挑战，但只要方向正确，终能抵达终点。“玛丽，你看那泰晤士河，未来，蒸汽轮船会在河上航行，火车会在岸边奔驰，而我们，会让英格兰成为欧洲工业的心脏。”
夜风吹过，带来河水的湿气。伊莎贝尔望着远处的议会大厦，灯光依旧明亮，想必议员们还在讨论铁路建设的细节。她知道，从议会通过计划到铁轨真正铺遍英格兰，还有很长的路要走，但当“奋进号”的轰鸣第一次响彻约克郡的清晨时，一切都已不同——春日宫墙下的暗流早已消散，取而代之的，是钢铁与蒸汽铸就的浪潮，正带着英格兰，带着整个欧洲，驶向一个前所未有的新时代。
凌晨1时，伊莎贝尔回到书房，在系统中调出“蒸汽轮船制造图纸”的预览。图纸上，船身与蒸汽机的连接结构清晰可见，旁边标注着“需荷兰精密铸造技术支持”。她提笔在纸上写下：1月6日，约见范·德·林登，讨论蒸汽轮船合作；1月8日，接待查理五世使者，演示火车运行；1月10日，前往约克郡，监督铁轨铺设进度。
窗外，火车的汽笛声再次响起，遥远却清晰。伊莎贝尔放下笔，走到窗前，望着漆黑的夜空。她知道，今夜之后，英格兰的土地上，将响起更多钢铁的轰鸣，而这轰鸣，终将成为时代的主旋律。
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