李元芳一行押解着乌莫尼，携带着装满证物的马车，离开了云雾缭绕的忘尘谷。归程虽依旧是山野小径，但少了来时的隐匿与侦查，多了几分肃杀与急迫。囚车辘辘，马蹄踏踏，在寂静的山林中显得格外清晰。
乌莫尼被废了武功，戴着重枷，蜷缩在囚车一角，那双曾充满狂热与阴鸷的眼睛，如今只剩下一片死灰。他知道，等待他的将是律法的严惩，而他所信奉的“蛇神”与那未竟的“大业”，都已如这山间的晨雾，彻底消散。
李元芳归心似箭。他不断催促队伍加快速度，心中反复梳理着乌莫尼的口供和那些古籍中的只言片语。冯谦的阴影虽然随着其死亡而淡化，但其精心编织的暗网却如同蛰伏的毒蛇，更令人心生寒意。必须尽快让大人知晓这一切！
昼夜兼程，风餐露宿。数日后，熟悉的桂州城郭终于出现在视野尽头。此时已是华灯初上，城墙上星星点点的火把与城内阑珊的灯火连成一片，在暮色中显得温暖而安宁。
然而，李元芳却敏锐地察觉到，城门口的盘查似乎比往日严格了许多。守城兵卒数量增加，对进城人等的审视也格外仔细，空气中弥漫着一丝不易察觉的紧张气氛。
“看来，大人已有动作。”李元芳心中了然。狄仁杰定然在他离开的这段时间里，开始了对桂州城内冯谦残余势力的清洗。
他没有停留，亮明身份，队伍顺利入城。城内的街道上，不时有巡街的武侯队伍整齐走过，脚步声在青石板上回荡，更添肃穆。
径直来到刺史府，府门外护卫森严，灯火通明。得知李元芳返回，府内立刻有人迎出，正是狄仁杰的贴身护卫，队长狄春。
“李将军！您可回来了！”狄春面带喜色，快步上前，“大人一直在等您的消息！”
“大人何在？”李元芳翻身下马，沉声问道。
“正在二堂书房。这边请！”狄春一边引路，一边低声道，“将军离开这些时日，桂州城内可是揪出了不少魑魅魍魉。大人根据您此前送回的线索和账册，连续端掉了冯谦暗中控制的三处货栈、两处赌坊，抓获其核心党羽七人，查抄了大量往来密信和财物。”
李元芳微微点头，这在他的预料之中。以狄仁杰之能，一旦抓住了线头，必定会以雷霆之势顺藤摸瓜。
穿过几重庭院，来到二堂书房外。书房内烛火明亮，窗纸上映出一个熟悉的身影，正伏案疾书。
狄春通报后，书房内传来狄仁杰沉稳的声音：“元芳吗？进来。”
李元芳整理了一下衣甲，推门而入。只见狄仁杰坐于宽大的书案之后，案头上堆满了卷宗、账册和信函，显然正在处理公务。虽略显疲态，但一双眸子依旧清澈深邃，睿智的光芒内敛。
“大人，卑职回来了。”李元芳躬身施礼。
狄仁杰放下手中的笔，抬起头，脸上露出一丝温和的笑意：“回来就好。看你风尘仆仆，此行定然不易。忘尘谷情况如何？”
“托大人洪福，忘尘谷邪教巢穴已被彻底捣毁，擒获首恶面具祭司乌莫尼，解救被掳百姓数十人。林永忠将军正在处理善后。”李元芳言简意赅地汇报了结果，随即神色一正，“更重要的是，卑职带回重要口供与证物，冯谦余孽所图，远超我等此前预料！”
“哦？”狄仁杰目光一凝，身体微微前倾，“细细说来。”
李元芳便将乌莫尼关于冯谦志在天下、试图操控巴蛇为“神兵”，以及在荆湖、淮南、两京等地广布暗桩的供述，一五一十地禀报。同时，他将带来的那箱古籍、证物呈上。
“大人，此乃从忘尘谷缴获的邪教古籍与部分法器。据乌莫尼所言，其操控巴蛇之法及‘星陨之石’的来历，皆源于此。此外，他供认黑水寨亦是冯谦埋设的暗桩之一。”
狄仁杰仔细听着，手指轻轻敲击着桌面，目光扫过那些古老的竹简和诡异的法器，眉头微蹙。待李元芳说完，他沉默片刻，方才缓缓开口，声音低沉而凝重：
“果然如此……冯谦之志，不在裂土，而在窃鼎。借邪神异兽之力惑乱人心，布暗桩于漕运商道流通之地，积聚钱粮，窥探机密……其心可诛，其谋深远啊！”
他站起身，走到窗前，望着窗外桂州城的夜色，继续道：“你带回的口供，与我这段时间在桂州的清查结果，相互印证。冯谦在桂州的势力，虽已大致廓清，但正如乌莫尼所言，这不过是冰山一角。其真正的威胁，在于那张遍布各道，潜藏于水下的暗网。”
狄仁杰转过身，目光锐利地看向李元芳：“元芳，你此番不仅捣毁了邪教巢穴，更是挖出了这桩阴谋的根须。接下来，我们要面对的，将不再是一城一地的匪患，而是一场遍布数道，甚至可能牵连朝野的暗战。”
李元芳挺直身躯，肃然道：“卑职明白！但有所命，万死不辞！”
狄仁杰点了点头，脸上露出一丝欣慰，但眼神依旧凝重：“当务之急，是依据现有线索，厘清这张暗网的大致脉络，找出其关键节点。你一路辛苦，先下去好生休息。明日，我们再来仔细研判这些古籍与口供，制定下一步方略。”
“是，大人！”李元芳拱手领命，退出了书房。
书房内，狄仁杰重新坐回案前，拿起一份刚刚收到的、来自神都的密函，又看了看李元芳带回的那些记载着上古秘辛的竹简，目光幽深。
桂州的灯火，照亮了案头的卷宗，也仿佛照亮了一场更大风暴来临前的序幕。
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