李元芳的身影如同被黑暗吞噬，迅速消失在来时的通道中。石窟内，只剩下狄仁杰独自隐匿于冰冷的阴影里，空气中弥漫着孩童低泣、看守粗重的呼吸以及那红袍法师窸窣作法的细微声响，每一种声音都敲击着他的神经。
他屏息凝神，将自身的存在感降至最低，如同石壁的一部分，唯有那双锐利的眼睛在黑暗中闪烁着洞察一切的光芒。他需要了解更多，关于这个巢穴的结构，关于守卫的换防规律，关于那所谓的“尊者”和“法事”的更多细节。
那红袍法师在祭坛前鼓捣了约莫一炷香的功夫，将一些混合了不知名粉末的液体倒入陶碗，又用朱砂笔在数张符纸上画下扭曲的符号，口中念念有词，声音低沉而诡谲。完成这些后，他吩咐那劲装汉子：“看好这里，我去向尊者回禀准备情况。”
“法师放心。”劲装汉子躬身应道。
红袍法师点了点头，端着木盘，转身走向了石窟另一侧一条更为幽深的通道。狄仁杰心中一动，那条通道，想必就是通往所谓“尊者”以及更核心区域的路径！
他小心翼翼地调整位置，目光紧紧跟随着那点摇曳的袍角消失在黑暗的通道口，默默记下了方向。
石窟内暂时只剩下两名看守和那群无助的孩童。或许是觉得此地隐秘无比，两名看守的警惕性并不高，其中一人甚至靠着石壁打起了瞌睡，另一人则无聊地摆弄着手中的短棍，不时恶声恶气地呵斥那些啜泣的孩童：“哭什么哭！再哭就把你们扔去喂水鬼！”
时间在压抑的气氛中缓缓流逝。狄仁杰凭借过人耐性，大致摸清了两名看守的状态和视线盲区。他注意到，在石窟角落堆放杂物的阴影处，有一个不易察觉的缝隙，似乎可以通往另一处较小的洞穴，或许能暂时藏身，或者找到其他线索。
他必须冒一次险。
趁着那清醒的看守转身去踢醒打瞌睡同伴的瞬间，狄仁杰如同一条滑溜的泥鳅，贴着石壁阴影，以极快的速度无声无息地掠至那堆杂物之后，迅速隐入那个缝隙之中。
缝隙后果然是一个小小的、废弃的耳室，里面堆放着一些破损的陶罐和生锈的工具，空气中弥漫着更浓的尘土味。狄仁杰稍作喘息，正准备仔细探查这耳室，却忽然听到外面通道传来了新的动静！
一阵略显急促的脚步声由远及近，伴随着低沉的交谈：
“……黑鱼帮那边传来消息，白沙镇最近来了些生面孔，像是打听江上的事。”
“哦？是什么来路？”
“还不清楚，哑巴刘说看着不像普通商旅，已经让人盯着了。”
“妈的，这节骨眼上……让哑巴刘把人盯紧了，若是官府的眼线，找个由头做干净点！绝不能让他们摸到这里来！”
“明白！”
狄仁杰心中一凛！对方果然已经察觉到了他们的调查，而且已经开始警惕！黑鱼帮在暗中盯着曾泰他们！留守白沙镇的曾泰等人此刻恐怕已有危险！
这个消息打乱了他原有的节奏。他原本打算在此潜伏，等待李元芳带回关于“鬼船”的消息再里应外合。但现在，外部的压力骤然增大，对方很可能狗急跳墙，提前进行仪式，或者加强巢穴的戒备！
必须尽快将消息送出去，提醒曾泰，同时也要让李元芳知道情况有变！
他凝神倾听，那交谈的两人似乎是巡逻的小头目，交代完后便离开了。石窟内的看守依旧维持原状。
狄仁杰脑中飞快思索。原路返回风险太大，且耗时良久。这隐龙涧内部结构复杂，必然有其他出口，尤其是水路出口，否则“鬼船”无法进入。那红袍法师离去的方向，以及之前观察到的水下异常，都暗示着核心区域可能连通着更大的地下水域。
他决定冒险沿着红袍法师离去的方向深入查探，寻找其他出路，同时尽量摸清核心区的情况。
小心翼翼地从耳室缝隙中探出，确认外部暂时安全后，狄仁杰如同一道灰色的幽灵，悄无声息地潜入了那条通往深处的通道。
这条通道比来时的更加宽阔，石壁上的刻痕也愈发密集和诡异，甚至出现了一些描绘着扭曲人形和怪异仪式的壁画，透着一股邪异的气息。通道并非笔直，而是蜿蜒向下，空气愈发潮湿阴冷，那流水的声音也越来越清晰。
前行了约百步，前方隐约出现了亮光，并传来了更为清晰的水流轰鸣声。狄仁杰贴紧石壁，缓缓靠近。
通道尽头是一个巨大的天然洞窟，洞窟一侧是奔流的地下暗河，河水湍急，不知通向何方。而洞窟中央，则是一处被人工修整过的平台，平台上搭建着一座更为庞大、更为诡异的黑色祭坛！祭坛周围矗立着数根雕刻着狰狞鬼怪的石柱，上面缠绕着黑色的锁链，祭坛中央则是一个凹陷的池子，里面盛满了暗红色的、散发着浓烈腥气的液体！
更让狄仁杰心惊的是，在祭坛后方，靠近暗河的地方，有一个明显是人工开凿的水门！水门此刻紧闭着，但旁边设有绞盘和轨道，显然可以开启，足以让“鬼船”那样的船只驶入！这里，就是“鬼船”在隐龙涧内的真正停泊和装卸之地！
此刻，祭坛前站着三个人。除了那名红袍法师，还有一名身着锦袍、背对着狄仁杰的矮胖男子，以及一名身形高瘦、面容隐藏在斗篷阴影中的黑衣人。那红袍法师正在向锦袍男子恭敬地汇报着：
“……尊者，法坛已准备妥当，只待‘圣船’将最后一批‘灵童’和‘月华露’运回，便可于吉时行‘融灵大法’，助尊者神功大成，沟通幽冥，永享……”
那锦袍男子“尊者”摆了摆手，打断了他的话，声音带着一种刻意压低的沙哑：“嗯，此事关乎重大，不容有失。朱副总管那边，都打点好了吗？”
旁边的斗篷黑衣人躬身道：“尊者放心，朱允德已打点妥当，今夜‘圣船’必能顺利返回。只是……崔刺史那边似乎有些不安，屡次询问何时能‘分享圣果’。”
“哼，贪得无厌的东西！”那“尊者”冷哼一声，“告诉他，待本尊功成，少不了他的好处！让他管好地方，别让一些不相干的老鼠坏了大事！”
崔刺史！朱副总管！
对话清晰地证实了狄仁杰之前的推断！婺州刺史崔焕、漕运副总管朱允德，都与这邪教勾结！而这名锦袍“尊者”，便是这一切的核心首脑！
狄仁杰强压心中的震惊与怒火，努力记下他们的每一句对话。“灵童”、“月华露”、“融灵大法”、“沟通幽冥”……这些词语组合在一起，描绘出一个更加庞大、更加骇人听闻的邪恶计划！
就在这时，那“尊者”似乎心有所感，猛地转过头，犀利的目光如同两道冷电，骤然扫向狄仁杰藏身的通道方向！
狄仁杰心中警铃大作，立刻将身体完全隐入石壁的凹陷处，屏住呼吸！
是直觉？还是他刚才不小心弄出了什么动静？
洞窟内的气氛瞬间凝固。那红袍法师和斗篷黑衣人也立刻警觉起来，目光齐刷刷地投向通道。
“怎么了，尊者？”斗篷黑衣人低声问道。
那“尊者”目光阴沉地盯着通道方向看了片刻，方才缓缓道：“没什么，或许是本尊多心了。不过，此地关系重大，需得再加派一倍的人手看守，尤其是各条通道入口！在‘圣船’归来之前，绝不允许任何意外发生！”
“是！”斗篷黑衣人躬身领命。
狄仁杰知道，此地不能再留了。对方的警觉性已经提到最高，继续潜伏下去暴露的风险极大。他必须立刻离开，将这里的情况和李元芳、曾泰面临的危险传递出去！
他趁着那三人注意力稍移的瞬间，如同退潮般，悄无声息地向后滑入通道的黑暗中，沿着来路快速而谨慎地撤退。
此刻，他孤身一人，身处龙潭虎穴之核心，外有强敌环伺，内有孩童待救，而同伴亦身处险境。形势，已危如累卵！
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